カーストトップから転落したら、陰キャ女子達と仲良くなれた

黄金郷

「こここここここここ」

「えっ大丈夫！？」

まずい、鈴宮さんがおかしくなった。

そんな変な事言ったか？

……いやいや、“そういう”意味じゃないってのは分かるはずだ。

会って数日しか経ってないんだし……。

「……」

「ご、ごめん。変な意味じゃなくて、ただ軽く一緒に何か食べないかなって」

「……私を、食べる？」

「……」

駄目だ、分からないけどそういう意味だと思ってる。

心なしか目がぐるぐるしてる気がするし。

勝手に脳内で変な翻訳してるみたいだ。

「うん。深呼吸しようか」

「！」

落ち着くにはそれに限る。

そう催すと、彼女は分かりやすく夜の空気を吸い込んだ。

……ちょっと吸い込みすぎじゃない？

「ゴホッ……ごめんなさい」

「ごめんね紛らわしい言い方して」

「いっいえ。私が悪いんです！　行きましょう！」

「あ、行きたい所あるの？」

「……」

固まっちゃった。

変わってるけど、やっぱりこの子は面白いな。

「付いてきてくれる？　鈴宮さん」

☆

学校の最寄り駅の近くは、都会とは言えないまでも色々揃っている。

ボーリングにバッティングセンターとか、少し歩いたらショッピングモールもある。

あの時のカラオケも。

だからこそ、学校帰りに遊んでいく生徒が多いんだ。

流石にこの時間になるとほぼ見ないけど。

代わりにサラリーマンが沢山いる。

「ど、どこ行くんですか？」

「……内緒にしとこうかな」

「えっ！？」

「はは、変な所には行かないから」

「わ、分かりました」

「勉強してたし、甘いもの食べたい気分かなって思ってさ。どう？」

「！　は、はい！」

彼女と並んで歩く。

駅を通り抜けて、向こう側のビル街へ。

徒歩五分程度歩けば付く目的地。

結構入り組んでいて迷いやすいから注意だ。

一人で何度か来たら慣れたけど。

「そこ、階段ちょっと急だから気を付けてね」

「ほっほい……」

その中のビルに入って、階段を登る。

緊張しているのか——少し表情が硬いように見える彼女。

「あんまりココ辺りは来ないの？」

「は、初めて……です」

「そっか。こっちまで来るとうちの生徒あんまり居ないもんね」

「はい……周り、大人の方ばかり……」

「良い所だよ。静かな場所が多いんだ——あ、着いた」

少し重い、木製のドアを開ける。

カランカランと鳴る鈴の音。

広がるのは——レトロチックな木造の机と椅子。

甘い香りと、落ち着くジャズのBGM。

『エルドラド』。この喫茶店の名前だ。

「いらっしゃいませ」

「電話で席取ってた朝日です」

「朝日様ですね、こちらへどうぞ」

「はい」

「は、はいぃ……」

中には、丁度二人用の小さいテーブル席が一つ空いていただけだった。

他は全てお客さんが居る。

前来た時はそこまでだったのに……良い店ってやっぱり情報が広まっていくんだな。

危ない。喫茶店といえど、一応電話で席取っといて良かった。

次も真由達と行く時は電話で確認——って何考えてんだ。

もう俺はあのグループじゃない。

染み付いた思考回路は、こんな時にまで——

「だ、大丈夫ですか？」

「あ。あぁごめん。平気平気」

今は彼女と二人だ、考えたくない事まで考えるな。

せっかくココに来たんだから。

「ちゅ、注文どうしましょう……」

「そうだね、鈴宮さんは飲み物だけ選んでくれたら良いよ」

「……の、のみもののみもの……」

「ミルクティーが飲めるならそれがオススメかな」

「の、のめます、むしろすきです」

「はは。分かった——すいませんー注文お願いします」

「——お伺いします」

店員さんがシュバッと現れる。

音もなく来るから最初はビックリしたな。

「これ二つ、飲み物はこれ……デカフェのミルクティー二つでお願いします」

「承知しました」

メニュー表を指差し。

伝えると、キッチンに入っていく店員さん。

「で、でかふぇ……？」

「カフェインが無いって意味だよ。さっきはお茶飲んでたし、夜も遅いからね」

フニャフニャした顔の彼女にそう答える。

なんか溶けそう。

ちなみにさっきからずっとこんな感じだ鈴宮さんは。見てて面白いけど。

「なっなるほど！」

「うん」

《——「……要らない。今は摂取を控えているからな」——》

喫茶店に初めて行った時だったか、泰斗は紅茶を拒んだ。

それが嫌いなわけじゃなく、身体に悪い（泰斗いわく）カフェインを取るのが嫌だったらしい。

かといって皆飲んでいる中で一人だけ——というか、羨ましそうに彼が見てたのが可哀想だったから、デカフェの紅茶を取り扱っている喫茶店を探した。

その中の一つがこの店というわけだ。

まさかそれで、“大当たり”を引く事になるとは思わなかったんだけど。

「お茶が好きなんだね、鈴宮さんは。喫茶店とか行くの？」

「じ、人生初です……」

「えっ——あ、ああごめん。そうだったんだ」

「……ごめんなさい……」

「いやいや、なんで謝るの？」

「こんなお洒落なところ、私似合わないですよね……浮いてますよね……」

今度は急に自信喪失してる。

心なしか、彼女が小さく見えてくるな。

「そうかもね」

「　」

し、死んでない？　大丈夫か？

やっぱり鈴宮さんって冗談通じないな！

「でも俺だって浮いてるから」

「えっ」

「ここのお客さん、仕事終わりの人達ばかりだからね」

「……確かにそうです」

「あと、周りなんてすぐに気にならなくなるよ。きっと」

最初入る時は緊張した。

でも、それを口に入れたら——

「——お待たせしました」

「ありがとうございます」

「！　ど、どうも……」

「ごゆっくり」

店員さんがお盆にのせて持ってきてくれた。

レトロなティーカップに注がれた紅茶。

そして、今回のメイン。

綺麗なガラス皿に盛られたそれ。

美しいカスタード色に、空腹を誘うカラメルと生クリームがのっている。

「プリン！」

「はは、ごめんねずっと隠してて。好きなものって聞いちゃったから」

「あっあっ。ありがとうございます。き、喫茶店のプリンなんて……初めてです」

目を輝かせる鈴宮さん。

来ただけでこんな喜ばれるとは。

「まぁ食べてみてよ」

「は、はい……」

彼女は恐る恐るスプーンで掬って。

プルプルと震えるそれを大事そうに口へ持っていく。

「！！」

目を見開く鈴宮さん。

それを飲み込むまでに、大体10秒ぐらい。

「…………」

そして固まる彼女。

『ほっぺが落ちる』なんて言葉は、陳腐（ちんぷ）な表現だと思ってたよ。

子供の時から、なんだよそれなんて笑い飛ばしていた。

でも初めてここのプリンを食べた時、その言葉が正しいと思った。

ああ、アレはこういう事だったんだな――なんて。

「ほっぺ、落ちちゃいそう……」

「分かる分かる」

初めにスプーンですくった時、そのかたさと弾力に驚く。

それでこれ大丈夫なやつか？　なんて思って口に入れた瞬間。

ほどけた様に、コクの深いカスタードが舌の上で踊る。

カラメルソースによる少しの苦味がアクセントになって、カスタードの卵感とクリームの甘さを引き立てる。

俺も最初食べた時は、数秒固まった。

美咲もしばらく放心してたっけな。

「こんな美味しいプリン、存在していたんですね……」

「はは、気に入ってもらえて嬉しいよ」

「ミルクティーも凄いです」

「相性が良いらしいよ、お互いが美味しくさせるんだって。店員さんが言ってた」

「……なるほど……」

そう言いながら、スプーンを動かす彼女。

もう既に、周りの目なんて気にしていない。

目線はずっと、お皿の上だ。

「じゃ。俺もいただきます」

スプーンを手にして。

今口にいれたプリンは、きっと前よりも美味しかった。