天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第二十五話

　穏やかな日々が続いていた。

　忙しくはあった。清原王（きよはらおう）はほとんど床に臥せっている白壁王（しらかべのおおきみ）に代わり政務を行わねばならなかったし、嘉乃（よしの）は嘉乃で皇太子妃として学ばねばならないことが多かった。しかしそれでも時間は穏やかに過ぎて行った。

　真榛（まはり）から皇太子妃としての仕事を学んでいるとき、嘉乃はふと聞いてみた。

「真榛（まはり）――予言って、あるのかしら」

「予言、でございますか？」

「はい。長歌による神話のような……」

　嘉乃は夢を思い出しながら言った。

「……失われた神話かもしれません」

「失われた？」

「はい。国の成り立ちや祥瑞鳥（しょうずいちょう）や大異鳥（たいいちょう）など、口伝えで伝えられているものもございます。しかし、かなりの部分、失われております。……予言の神話は、私でも知りません」

「そう」

「……なぜ、このような質問を？」

「ううん、別に何でもないの」

　真榛（まはり）の厳しい視線を受けながら、自分には到底うまく説明出来ないと思った。

　沈黙が続いたとき、「よ…――嘉子（かこ）」という声がして振り向くと、清原王がいた。

「清原王」

　嘉乃はほっとして、名を呼んだ。

「……どうかした？　顔が青いよ」

「大丈夫よ」

「頑張り過ぎではないか？」

「覚えなくてはいけないことが、たくさんあるから」

「――嘉子（かこ）？」

　嘉乃はふいに気持ち悪さが込み上げてきて、口元を押さえた。

「すみません……気持ち、悪くて」

　座っているのも辛くなり、机に寄りかかる。

「嘉子（かこ）、大丈夫か？」

「清原王……」

「嘉子（かこ）さま、ひとまず横になられた方がよいかと思います」

　真榛（まはり）がそう言って、嘉乃は御寝所に行き横になった。

「ごめんなさい」と嘉乃が言うと、真榛（まはり）が少し考える顔をして「もしかして」と言った。

「ご懐妊されたのでは？」

「……懐妊？　子どもが？」

　清原王は喜びに満ちた表情でそう言うと、嘉乃の頬をそっと触れた。

「嘉子（かこ）……ほんとうに？」

「清原王」

　二人の視線がからまった。――そこに慌ただしく人が入って来て、言った。

「清原王！　白壁王（しらかべのおおきみ）のご容体が悪化いたしました。清原王を呼んでおられますので、すぐにいらしてください！」

　白壁王（しらかべのおおきみ）はなんとか持ちこたえたが、病床で意識が途切れそうになりながらも清原王に譲位の意を伝えた。

　清原王は天皇に即位することになった。

　近いうちに即位することになるだろうと予想はされていたが、想定していたよりも早い段階での即位であった。即位の儀の準備は慌ただしく行われた。