天翔る美しの国【零の巻】――あなたしか、見えない

第二十一話

　橘（たちばな）本家の屋敷は色めき立っていた。

「三人（みひと）さま！　やりましたな！」

　橘三人（たちばなのみひと）の側近、角島（つのしま）は興奮したように言った。

「ああ、まさかこうもうまくいくとは！」

　三人（みひと）はにやりと笑った。

「側女（そばめ）にはなれずとも、子を成せばよい、と思うていたのに、まさか妃（きさき）とは……！」

「藤（ふじ）氏は臍（ほぞ）を嚙んでいることでしょう」

　くっくと笑い合う。

　三人（みひと）の元に嘉乃（よしの）を養子にして欲しいという火急の文が来たのは、つい先日のことだった。そして、ほどなく清原王（きよはらおう）の側近である真榛（まはり）が橘本家を訪れ、清原王が嘉乃を妃に望んでいる旨を告げた。しかし、あまりにも身分に隔たりがあるので、嘉乃を三人（みひと）の養子にして体裁を整え、婚姻を結びたいとのことだった。

　真榛（まはり）と、三人（みひと）、角島（つのしま）で話し合い、嘉乃は三人（みひと）の隠し子であることにした。そのことは、当事者と真榛（まはり）、三人（みひと）、角島（つのしま）しか知らない話とした。いずれ発覚するかもしれないが、ともかく娶（めあわ）しの儀を行（おこな）ってしまえばいい、と三人（みひと）は考えた。

　嘉乃はしばらくして、三人（みひと）のもとにやってきた。秘密裏に。

　三人（みひと）は嘉乃を初めて間近で見て、なるほど、この美貌では男を惑わせるのも仕方があるまい、と思った。艶やかな髪に潤んだような黒曜石の瞳。長い睫毛に縁どられた切れ長のその瞳に見つめられると、三人（みひと）でさえくらりとした。抜けるような白い肌にふっくらとした赤い唇はもの言いたげで。……この娘が、もう少し美しくなければ、よかったのだが、とふと思った。これだけ美しいからこそ、藤氏の姫の感情を逆なでしそうだった。清原王と婚姻を結ぶ予定だった姫は、美しく着飾ってはいたが、容貌は十人並みだった。

「三人（みひと）さま、あの――よろしくお願いいたします」

　嘉乃はそう言って、頭を下げた。美しいくせのない髪がさらさらと流れ落ちる。声は鈴の音のようだった。

「娶（めあわ）しの儀まで、覚えることはたくさんある。――今日は疲れたであろうから、部屋でゆっくり休むといい」

「はい。……あの、家族に会うことは出来るのでしょうか？」

　嘉乃はそう、思い切ったように言った。

「会えるように手配はしよう。しかし、一度だけだ。それ以降はもう二度と会えない。嘉乃、という存在は消えることになる」

「……はい……」

　目を伏せて消え入りそうに答える嘉乃は、目に涙を滲ませているらしかった。三人（みひと）は思わず抱き寄せそうになり、はっとした。まずい、これは皇太子の女なのだ。

　嘉乃は娶（めあわ）しの儀を行うために、東宮御所から離れて橘本家の屋敷にきて、不安な気持ちでいっぱいになっていた。

　見知った人もなく、一人だった。

　何しろ、橘家の当主の娘となり体裁を整え、娶（めあわ）しの儀を迎えねばならないのだ。

　嘉乃、という存在は消えることになる、と三人（みひと）は言った。

　名前も六家（りっか）の姫の名のつけ方に合わせて、嘉子（かこ）と変わると言われた。

　嘉乃（よしの）、ではなく、嘉子（かこ）。

　天皇家や六家（りっか）に生まれた女子はみな、「子」とつく名であった。

　しかし嘉乃にとって、それは雲の上のことで、よもや自分がそのような名になるとは思ってもみなかった。嘉子（かこ）、という呼び名に慣れなくてはいけないので、今後はずっと「嘉子（かこ）」と呼ばれるらしい。――なんだか自分ではないようだった。

　三人（みひと）の隠し子という設定なので、家族とも友だちとも、もう二度と会えないということも、じわりと嘉乃を苦しめた。家族には最後に一度会えるらしいが。それも本当に叶うかどうかは、分からないと嘉乃は思った。

　お父さん、お母さん、垂水（たるみ）、紀乃（きの）。

　あの別れが、本当の別れとなってしまったとは。

　嘉乃は紫微宮（しびのみや）に行くときの別れを思い出していた。俥（くるま）を追いかけてずっと走ってきた垂水が愛しかった。無邪気に「休みには帰ってきてね」と言った紀乃も「身体に気をつけて」と気遣ってくれた母も。

　……父は何かを察していたのかもしれない、と思った。迎えの俥を見て、顔をしかめていた。

　三人（みひと）さまは何か思惑があって――もしかして、こうなることを願って――わたしを女官として東宮御所に送り込んだのかもしれない、と思い至った。しかし、三人（みひと）さまの思惑がどうあれ、わたしは清原王（きよはらおう）に恋せずにはいられなかった。どうしようもなかった。

　運命の子たる予言の王を、産み給ふ娘よ

　運命の相手と象徴花（しょうちょうか）を共有し、

　栄えたる瑞穂の国の礎（いしずえ）とならん

　真澄鏡（まそかがみ）の前で聞いた声が、また聞こえた。

　――嘉乃の目から涙がこぼれた。

　そのとき、ひらひらとユキヤナギが舞い、鳥が窓から入ってきて、嘉乃の前に文を落とした。緑色の美しいその鳥は、一声鳴くと、すぐに去って行った。

　嘉乃が、桜色の和紙の文を開くと、そこには清原王の手で「愛している」とだけ書かれていた。他に伝えたいことは山のようにあるが、その一言だけを書いたことが分かって、嘉乃は胸がいっぱいになりその手紙を胸に押し付けた。

　頑張ろう、と思った。

　家族よりも何よりも、大切な人を見つけてしまったのだから。