婚約破棄され森に捨てられました。探さないで下さい。

第5話 小屋の持ち主

「私はエルダーリンディアという」

　その人は小屋の中に落ち着いて自己紹介した。

　お茶は彼が入れてくれて私は恐縮するばかりだが、ここにはお茶の葉とかティーセットは無かったような気がする。何処から出したのかしら。

「エルダーリンディア様……」

「エルダーでよい」

「エルダー様」

　男は面白そうに私の顔を見ながら言った。

「私の名前も星だ、ステラ」

　ああ、そうか、星繋がりなのか、と私は納得した。ステラは星だとお母様が言っていた。

『星があなたを導き、あなたが星を導くの』

　だからここに導いてくれたんだろう。きっと。

（星に感謝を、ありがとう──）

　この小屋はエルダー様の拠点のひとつで、移動の際に時々寄るくらいだという。

「ここに居るのは構わないが、君のような人がどうしてこんな所に？」

　ここは境界の森サイアーズのポツンと一軒、小屋だ。そんな所に迷い込んだ私。

　彼の質問は尤もだったので、エルダー様に掻い摘んで私の事情（婚約破棄され、婚家を追い出された。もちろん王太子とかは言わないが）を話す。

　小屋で向かい合ってお茶を飲んでいる、私の神。

（神よ。私の、と所有格を付けることをお許しください）

　──の前で、私の頬は染まったままだ。

　彼は濃いグリーンのローブを纏い、黒のトラウザーズにロングブーツを履いて長い足を組んでいる。腰に細身の剣、白いシャツにカーキのベスト、カップを持った手には指輪が幾つか嵌められている。魔道具だろうか。

　──ていうか、この人って魔術師だ。それもかなりの高位の──。

　長い指でカップを持って、長い金の睫毛が高い鼻梁に影を落として──。

　ああ、私の思考はまたどこかに行ってしまう。

　すると、いきなり私の顎を持ち上げたエルダー様が言うのだ。

「君は、毒に侵されているようだが──」

「へっ、あっ、はっ──、えええっ？？」

　突然の言葉が理解できない。いやその前に、テーブル越しに見つめ合うその体勢が──。

「それだけの毒を体内に入れて、よく無事だったね。君の体質か、魔法によるものかな」

　ワタワタしている私に、エルダー様はもう決めてしまった事のように告げる。

「毒を抜いてもいいかな」

　そして、私に呪文を唱えてくれたのだ。

「毒を纏いし者よ、我が魔力により毒素を抜き去れ『デ・ザントキシ』」

　清涼な風が吹いて、身体に纏う鉛のような澱のようなモノが吹き払われて行く。

　コトンとテーブルの上に小さな瓶を置いた。私の身体から吹き払われたモノが、その瓶の中にサラサラと流れ込む。白色の粉だ。

「これは毒砂だな。大量に飲めばすぐ死に至る。君は長い間、少量ずつ飲まされたようだね。体内に溜まった毒素が臓器を侵し、やがて病気と思われて死ぬ」

　恐ろしい事をサラリと告げて私の顔を覗き込む。

「どう？」

　瓶の蓋を締めた男は首を傾げて無邪気に聞いた。

　今まで私に覆い被さっていた重石のような物が、きれいに無くなった。

「全て無くなりましたっ！」

　思わず叫ぶとニコリとまたあの笑顔で微笑んだ。

「うん、外見も綺麗になった」

「え？？」

　エルダー様は手の中から魔術のように鏡を取り出した。そして私の前に立てかける。目の前に立てかけられた鏡を見た。

　私の髪、瞳、姿が──。

　自然に手が伸びて鏡に触れる。それから髪、頬、覗き込んで瞳の色を確認する。

　銀の髪、アイスブルーの瞳、小さな頃の私。

　まだ痩せて頬もそげているけれど、顔色が良くなって、身体も凄く軽い。今すぐ踊りだしたいくらいに。何処までも飛んで行けそうなぐらいに。

（ちょっと待って！　毒？　毒って言いましたわね、エルダー様。毒の所為だったのーー!?）

　やけに身体が重たくて、頭が重たくて、顔色も髪も瞳も酷くて、死にそうなくらい辛かったのが──、全部毒の所為だったのかーーー!!!

（何て事！　許せないわ、誰が私に毒を──!!）

　エルダー様は鏡の前で顔を捻って百面相をして、立って走りだしそうな私を真面目な顔付で「落ち着け」と引き止める。

「そうか、毒素を髪とか外見とか外に押し出して、体内に留めないようにしたんだな。でも重かっただろう」

「はい！」

　エルダー様の言葉に私は深く頷いたのだ。そう、とても重くて辛かった。他の余計な事は何一つ考えられないくらいに。ここまで来て身体が少し軽く感じたのは、追放されて暫らく毒を飲んでいないからか。気の所為じゃなかったのだ。

　だが感慨にふける暇もなく、彼は直ぐに立ち上がると言ったのだ。

「今から近くの村に連れて行ってあげよう」

「はっ？」

「私はね、ちょっと保護者気分なんだ。同じ星同士だしね『ソ・サ・エセル』」

　そう言って私の腕を掴まえて飛んだ。

　いや、飛べるんだな。転移の魔法だな。空間魔法とかの上級魔法だよね。商工ギルドで様々な物を製作する人が、たまに覚える上級魔法だ。

　──と、私は埒もなく考えた。