魔姫ディアボリカと勇者の裔

二章

第５話 死神と邂逅

「ディアボリカ様……」

　名前を呼ばれた。ひどく心許（こころもと）ない声だった。返事をしようにも、まるで水面にゆらゆらと浮いているように、身体に力が入らない。

「ディアボリカ様」

　二度目の呼びかけ。モイラが顔を覗きこんできた。それでやっと、どうやら自分は、仰向けに寝ているらしいと分かる。馴染みのない天井が、彼女の背後に遠くに映っていた。

「ここは……」

「ルサールカの村長の家です。ディアボリカ様、村に着くなり気を失われたんですよ……」

　水の音がして、しぼった清拭布（せいしきふ）で額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）われる。ディアボリカはぼんやりとされるがままになりながら「ターニャは？」と尋ねた。

「まだ寝ているのか……？　雪解の祭は楽しかったが、そろそろ城に戻らないと。父上も兄上もミリも、私の帰りを待ってくれている……」

「……っ！」

　モイラの顔が歪んだ。

「ディアボリカ様……っ、ノクイエと、黒城は、もう……」

　嗚咽でモイラの声が潰れていく。ディアボリカは唇をほどき、小さな吐息を落とした。

「……あぁ、そうか…………」

　あれは悪夢ではなかったのだ。

　父と兄はエタンセルの王子セシルに討ち取られ、リヴレグランは壊滅した。首都ノクイエは間もなくエタンセルに占領されるだろう。

　ターニャをはじめとする乙女騎士達は、南に発つディアボリカに追従しようとした。けれどディアボリカは、それを断った。城を護るために駆り出された男達の多くが、怪我をしたり、帰らぬ人となってしまったからだ。

　王が崩御した今、騎士団は崩壊した。乙女達は、残された家族を護ることを優先すべきだ。たとえエタンセルに下ることになっても……。

　ディアボリカは乙女騎士達に、ここに残れと、最後の命を下した。

　けれど、みなしごのモイラだけは、その命令を聞かなかった。

「大丈夫です、ディアボリカ様。モイラがお側にいます」

　モイラが、ディアボリカの手を握りしめる。

　ディアボリカはぼんやりと、別れ際のターニャの顔を思い出す。ターニャもまた、ディアボリカの手を握りしめて、何かに耐えるように笑っていた。

　──どうぞご無事で。

　──必要とあらば、すぐにでも馳せ参じます。私達は貴女に剣を捧げた騎士なのですから。

　最後まで忠誠を尽くそうとするターニャとの別れ際、自分はどんな言葉を掛けただろうか。彼女の心残りにならないよう、うまく笑えただろうか。あのときの自分の振る舞いは、霧に包まれたように曖昧で、正確に思い出せない。

　ディアボリカが目覚めたと聞いて、ルサールカの村長がやってきた。寝台から身体を起こそうとすると、どうかそのままで、と手で制される。

「お話は侍女殿からお聞きしました。ここは僻地（へきち）の村ですので、エタンセルの手が伸びるのはずっと後になるでしょう。良き判断をなさいましたな。我々のことはお気になさらず、今はしっかりと、心と身体を休めてください」

「……ありがとう。ご親切、痛み入る」

　なんとか礼を口にしたものの、自分が自分でないような心地がする。

　その後、モイラが麦粥を準備してくれたが、砂を噛んでいるように味がせず、飲み下すのにも難儀した。結局ほとんど口をつけずに、気を失うように、また眠る。眠りの世界に、ディアボリカを傷つけるものは何もない。

　──けれど、夢のなかでも、紅蓮の炎は逆巻いた。

「……っ！」

　たまらず寝台から跳ね起きる。心臓が早鐘を打ち、嫌な汗が頬を伝った。自分の荒い呼吸を聞きながら、胸もとで硬く手を握る。

　部屋は闇に沈んでいた。隣の寝台で、モイラが規則正しい寝息を立てている。

　彼女を起こさなかったことに、ほっと安堵の息をつく。かいがいしくディアボリカの世話を焼いてくれたけれど、モイラだって消耗しているはずだ。

　またあの惨劇の夢を見るかもしれないと思うと、再び眠る気にはなれなかった。よろめく身体を起こして、夜着のままそっと部屋を出る。

　夜更けのルサールカは静かだった。どの家も灯りが落ちている。

　村長の家を出て、そのまま村の境を越える。下草がさらさらと風になびき、ディアボリカの素足をくすぐった。靴を履き忘れたことに気づいたが、そんなことはすぐにどうでもよくなる。

　小さな虫の音に誘われるように、裸足で野へ分け入り、森へと足を踏み入れる。やがて小さな渓流にたどり着いた。この川は魔光夜蟲（まこうやちゅう）の住処らしく、水底が青く輝いている。ディアボリカは、幻想的な光をぼうっと眺めた。

　……ふと、金に輝くものが視界に映る。

（金色の光を放つ魔光夜蟲など、いただろうか……）

　不思議に思いながら、金色が灯る川岸へと足を向ける。

　川岸には、青年がうつ伏せに倒れていた。金色の光の正体は、魔光夜蟲と月の光を受けて輝く、青年の金の髪だった。

（遭難して流されてきたのか？）

　青年の側に寄る。青年は全身ずぶ濡れで意識を失っており、呼吸も浅い。

（めずらしい色の髪だな）

　魔族は、そのほとんどが濃い髪色をしている。王族はみな黒髪だし、モイラの薄紅の髪ですら色素が薄い方だ。金の髪を持つ人を見るのは、ディアボリカにとって生まれて初めてだった。

　金の髪に見惚（みと）れる自分に気づいて、ディアボリカはかぶりを振る。心が少しでも良い方に傾（かたむ）こうとすると、強い罪悪感が沸き起こった。

　唇を引き結び、とりあえずこの青年が呼吸がしやすいように、仰向けに身体をひっくり返そうとする。彼が身にまとった白い外套、白い衣服は厚みのある旅装で、水を吸って重くなってしまっていた。

「……っ」

　さっきまで臥（ふ）せっていたので身体に力が入らない。なんとか腕に力を込めて、青年の身体を反転させる。勢いあまって、ディアボリカも一緒に倒れてしまった。

　息を乱しながら起き上がると、すぐ側に青年の顔が見えた。年のころはディアボリカと同じくらいだろうか。男にしては色白で、端正な顔立ちをしている。固く閉じられた瞼は、金の睫毛に縁取られていた。

　ディアボリカは、ハッと息を飲んだ。

　魔族の特徴である、とがった耳が見当たらない。

（まさか……）

　いそいで濡れた金髪を掻き分けると、耳介（じかい）がまるい耳が覗いた。

（人間……!?）

　胃の底が焦げつくように熱くなり、まなうらに炎が踊る。

　黒髪がちりちりと逆立つような、激しい衝動が沸き上がった。

（──エタンセルの人間か）

　頭が真っ白になり、青年の首に手が伸びる。水で冷え切ってはいるものの、人肌の体温と、皮膚の下で脈打つ鼓動が伝わってきた。

　……冷たくなった父と兄には、もう永遠に戻らないものだ。

　くっ、と指に力が籠（こも）る。ディアボリカはまばたき一つせず、青年の首に手をかける自分の指先を見つめた。

「うぅ、ん」

　青年が呻（うめ）く。

　そろそろと金の睫毛が持ち上がり、青年の瞳がディアボリカを捉（とら）えた。澄んだ、春の空のような、明るい水色の瞳に見つめられる。

　青年は、覆い被さるディアボリカをしばらく眺めると、唇を開いた。

「……おれを殺すの？」

　澄んだ声音。その声に、息を飲む。

「あ……」

　ディアボリカは口を開き、閉じて、意味を持たない音を落とした。

（──殺そうとしているのか？　私は、この男を……）

「君は死神かい？」

「っ!?」

「黒髪なんて、初めて見たから」

　彼は手を持ち上げて、ディアボリカの黒髪に触れた。触られて、びくりと身が竦（すく）む。そんなディアボリカの様子に構わず、彼は指で黒髪をゆっくりと梳（す）いた。

「きれいだね」

　金髪を初めて見たディアボリカが思ったことと同じことを、青年は口にした。

　ディアボリカは凍りついたように動けなくなった。

「綺麗な死神さん」

　青年はそうディアボリカに呼びかけて、困ったように眉を下げて、笑う。

「殺されるなら、あなたみたいな人がいいけど、おれ、まだ死にたくないなぁ」

　そこまで言うと、青年は眠りに飲まれるように、気を失った。

　ディアボリカは青年を見下ろした。渓流の流れる音と、かすかな虫の音だけが耳に届く。

　やがて、青年の首にかけた手から伝わる鼓動が、ひどく弱々しいものになっていった。

（死にたくない……）

　──生きよ。

　青年の言葉を心のなかで反芻（はんすう）すると、父の残した言葉が脳裏によみがえった。

　その言葉をきっかけに、ノクイエの惨劇がディアボリカの眼前に広がった。廃墟のような街に、瓦解した城、転がる屍（しかばね）……。血だまりをつくり、眼を見開き、断末魔の顔で息絶えていた、かつて黒城で暮らしを共にした者たち。

　ディアボリカの心に、雷鳴が轟（とどろ）く。

（この男は死なせない……!!）

　彼の腕を掴み、自身の肩に渡し、彼を支えながら身を起こそうと、足に力を込める。

「んぅ……っ！」

　意識のない人間は砂袋のように重い。がくがくと足が震える。自分を叱咤（しった）して、渾身の力を込めて、彼を抱えたまま起き上がる。

「はぁっ……はぁっ……」

　荒い息を吐きながら、震える足を一歩前に踏み出す。ずっ、と青年を引き摺（ず）る重みが全身にかかった。今にも膝を折ってしまいそうだ。けれどディアボリカは震える唇を引き結び、次の一歩を踏み出した。

　体が熱い。頭が熱に浮かされたように朦朧（もうろう）としている。それなのに、頭の芯は刃物のように鋭く冷たく、冴え渡る。

　ディアボリカは今、ただひとつの目的に突き動かされていた。

（この男は、死なせない）

　足を滑らせて転ぶ。泥だらけになりながら、歯を食いしばって起き上がる。

　這うようにルサールカに戻ると、村の周辺を見回っていたモイラが駆け寄ってきた。

「ディアボリカ様!?　どこに行っていたんですか！　ああ、泥まみれ！　それに、その男は……」

「手を貸してくれないか、モイラ。村長の家の寝台に運ぶ」

「えっ……は、はいっ」

　二人で青年の両脇を支えて、村長の家に転がり込む。さきほどまでディアボリカが使っていた寝台に青年を寝かせ、湯を沸かし、湯に浸した清拭布を当てて、冷えた身体を暖める。

　しばらくそうしていると、体温は戻り、呼吸も安定したが、代わりに今度は熱が出た。水で冷やした清拭布を額（ひたい）にあてる。清拭布がぬるくなったら、冷水に浸けて、絞り、また青年の額（ひたい）に当てて冷やす。

　──私は何をしているんだ。

　冴え冴えとした意識が、ディアボリカに語り掛けてくる。

　──父と兄の、ノクイエの皆の仇（かたき）かもしれない者を、どうして生かそうとしているんだ。

　自分で自分が分からなかった。身体の熱が、ディアボリカを突き動かす。

　今も腹の底で血潮を湧かせる熱の塊（かたまり）。どろどろと溶岩のように、熱い血が身体を駆けめぐっている。

　冷静な意識は、熱の正体を知っていた。その正体を認めたくなくて、唇を噛みしめる。けれど、そんなことをしても無駄だった。この気持ちは消えやしない。

　あぁ、と熱い吐息が落ちた。

（……こんな醜い感情が私のなかに眠っていたなんて）

　その熱は、怒りだった。

　ぼろきれのようになって死んだ父。血だまりのなか絶命した兄。痛みと絶望を抱えて力尽きたであろう同胞（はらから）。あのような惨劇を引き起こした者たちへの、怒りだ。

　そして、身代わりになったミリを助けることすらできない、無力な己への怒りだ。

　ディアボリカは、眠る青年の頬をそっと撫でた。

　熱い身体。彼の肉体は今、戦っている。生きるために。

（もしこの男が皆の仇（かたき）なら、私の手で殺してやる。今、こんな風に楽に死なせてなるものか）

　清拭布を堅く絞り、男の額（ひたい）に乗せる。

　ディアボリカは、瞼に隠された眼（め）を見透かすように、青年に熱いまなざしを注いだ。

（はやく、目を覚ませ）