魔姫ディアボリカと勇者の裔

第２話 黒竜と白昼夢

　ノクイエに住む人々は、魔姫率いる乙女騎士たちをひと目見ようと、大通りに集まっていた。摘みたてのマクアの花が振り撒かれ、乙女騎士たちの黒馬と黒い装束に、雪のような白い飾りが施（ほどこ）される。

　街を抜けると、開けた野が眼前に広がった。黒い森と岩峰が国土のほとんどを占めるリヴレグランだが、そのぶん要所へ続く道はいたって分かりやすく、また敷石の整備も行き届いている。ディアボリカたちは冠雪の残る尖峰を眺めながら、新芽が芽吹いたばかりの野を下った。

「あっ、見て下さいディアボリカ様っ！」

　馬上でモイラが声を上げ、上空を指さした。

　白い雲のあいだを縫うように、数匹の銀の竜が飛んでいる。竜がゆっくりと羽根を動かすたびに、ごうと春嵐のような風が立つ。

　ディアボリカも手綱を引いて馬を止め、薄い色の空を見上げた。

「見事な渡り竜だな。おそらく冬籠りを終えて、餌を求めて南下しているんだろう」

「ほんっとすっごい！　おっきいですね～！　ノクイエからも遠目で見たことありますけど、あれは麦粒ぐらいの大きさでしたもん、ぜんぜん迫力が違いますねっ！」

　モイラがはしゃいでいると、彼女の隣にターニャが並び立った。

「騒ぐのはいいが、馬から落ちるなよモイラ。ここに捨て置くぞ」

「何よ、諫（いさ）めるにしても言い方ってものがあるでしょ！」

　頬をふくらませる侍女と騎士団長を見て、ディアボリカは微笑んだ。二人のかけあいに、騎士たちもくすくすと鈴のような笑い声を転がす。

　春の巡礼という堅苦しい名目はついているものの、この旅は乙女だけのものだ。首都ノクイエから出るのが初めての者も多く、皆、春の旅路に自然と心が浮きたっている。

　目的地である黒竜の墓までは、馬の足で二日かかる目算だ。ときおり休息をとり、馬に水を飲ませ、干した肉や果物、堅く焼いた黒パンや葡萄酒などで軽い食事を摂りながら、ディアボリカ一行は南へ向かった。

　宿泊には王族専用の小さな別荘を使う。別荘では心得のあるものが楽器を奏で、賑やかで楽しいものになった。

　乙女騎士たちが夜話に花を咲かせるのを背後に聞きながら、ディアボリカは窓辺に腰掛け、夜空を眺めた。空は澄み渡り、冴え冴えとした双月が浮かんでいる。ふたつ並んだ月は満ち欠けが対になっており、片方が満月になると、もう片方は新月を迎える。ふたつの月が同時に満月を迎えることも、新月を迎えることもない。

　もうすぐ新月と満月を迎える双月を見上げていると、楽器を奏でていた乙女騎士が、あの月はディアボリカ様の双眼のようですね、と言った。抒情（じょじょう）的な比喩（ひゆ）をあてられて、ディアボリカは、君は吟遊詩人の才があるな、と笑った。

　澄んだ夜空はそのままに、二日目の朝も天候は崩れなかった。太陽が中天に昇るころ、一行は黒竜の墓の入り口、洞窟の前に辿りつく。

「天幕の準備を。準備が出来次第、禊（みそぎ）の水と着替えを持ち込んでおくように」

　ターニャがてきぱきと指示を飛ばす。

　すぐに洞窟の前に天幕が張られた。ディアボリカは天幕のなかで水を使って身体を濯（そそ）ぎ、旅装から黒のドレスへと装いを改める。最後にマクアの花束を持てば、さながら竜の花嫁のような出で立ちになった。

　同じように正装したターニャとモイラとともに、洞窟に足を踏み入れる。ここから先は竜の聖域だ。王族と、ごくわずかな従者しか入ることを許されない。

　ひんやりとした鍾乳洞を歩いてしばらく、大きな広間のような空洞に出る。空洞のなかほどには、竜が蹲（うずくま）るほどの大きさの黒曜岩が据え置かれていた。これがリヴレグランを守護したと言い伝えられている、黒竜の墓だ。

「お前たちは、ここで待っていてくれ」

　二人に告げて、ディアボリカは一人、黒竜の墓に歩み寄る。

　夏の巡礼で献花と祈りの役目を担（にな）っていたのは父王であったけれど、今のモイラやターニャのように、いつも父の側で儀式を見ていたディアボリカは、手順と作法を見て習っていた。マクアの花束を黒曜岩の前に供（そな）えて、指先で自身の額に触れ、次に黒曜岩に刻まれた文様に触れる──

　文様に指が触れた瞬間、意識が遠のく。

「……っ!?」

　我に返り、あわてて傾（かし）いだ身体を立て直す。知れず閉じていたまぶたを開けると、二対の青い宝石が、ディアボリカの視界に映った。

　何度か目をしばたたく。

　それは、黒竜の双眼だった。

　黒竜は、じっとディアボリカを見つめている。何が起こったのか分からず、身じろぎすら忘れて、ただその金と青の瞳で黒竜の視線を受け止める。

　黒竜が前肢を持ち上げる。大きな鉤爪（かぎづめ）が地を踏みしめて、ディアボリカのもとへ一歩、歩み寄る。ズン、と重い地響きが洞窟を震わせた。

　竜が鎌首をもたげて、ディアボリカに顔を近づけてくる。青い宝玉のような竜の瞳が眼前に迫った。

「……っ！」

　ディアボリカは思わず硬く目を閉じる。

　そのとき、青い光が弾け、すさまじい突風が巻き起こった。風圧で瞼（まぶた）を開けることすらできず、呼吸もままならない。

　やがて光も嵐も鳴りを潜める。そろそろと瞼を開けると、そこに黒竜のすがたはなく、意識が遠のく前と同じように、黒曜岩の墓が目に映った。

「ディアボリカ様？」

　モイラが不思議そうに呼びかけてきた。ディアボリカは二人を振り返る。

「今、ここに黒竜が……」

　そうつぶやくと、ターニャとモイラは首をかしげた。竜の出現だけでなく、さきほど巻き起こった嵐や青い光すら、二人は認識していないかのようだった。

　黒竜が、いたんだ。そう言おうと唇を開いて──頬を濡らす熱さに言葉をなくす。

　ディアボリカの瞳から、涙がこぼれ落ちていく。

「あ……」

　あわてて目じりをぬぐう。それでも涙は次から次へと溢（あふ）れてくる。どうして泣いているのか自分でも分からない。

　喉の奥に熱い塊を押し込められたみたいだ。息が苦しい。胸が痞（つか）えて、今にも嗚咽（おえつ）を漏らしてしまいそうになる。

　胸の奥から沸き上がる感情に耐えかねて、ディアボリカは両腕で自分の身体を抱きしめた。

　胸が焼き切れてしまいそうなほど、悲しい。哀（かな）しい。戻りたい。帰りたい。……会いたい。

　──誰に？

「ディアボリカ様、どうされたんですっ!?」

「どこかお怪我をなさいましたか!?　それとも体調が思わしくありませんか」

　モイラとターニャが不安げな顔で駆けよってきた。

　従者たちに心配をかけてしまっている。ディアボリカは小さくかぶりを振った。

「……何でもない。大丈夫だ」

　言葉にした通り、徐々に感情の嵐が収まってきている。

　二人はまだ納得がいかないようだったが、ディアボリカが「大事（だいじ）ないから、下がっていてくれないか」と頼むと、渋々もといた場所に戻っていった。

（白昼夢でも見たんだろうか）

　気持ちを切り替えようと呼吸を整えて、黒竜の墓に向きなおる。

（とにかく今は、儀式をやりきってしまわなければ）

　ディアボリカは手を組み、頭（こうべ）を垂れて、黒竜に深い祈りを捧げた。