紅葉に染まる都で～朱き曼珠沙華の呪術師と白雪の巫女～

中編【咲弥の平穏な日常】

　ある都の屋敷では、御簾（みす）を挟んでこの屋敷の鮮やかな赤の十二単（じゅうにひとえ）を着た姫君と、袈裟姿（けさすがた）の怪しい法師が対面していた。

「巷では、彼（か）の“朱き曼珠沙華の呪術師（あかまんじゅしゃげのじゅじゅつし）”と呼ばれる者が、百鬼夜行を退けた所を目撃した者がおるとか…」

「欲しい…！そなたは、わらわの為にその者を何としてでも、連れて参れ」

　ぬばたまの長い黒髪の姫君は、漆黒の目を欲望の光で輝かせ、扇で顔を隠しながら怪しげに笑った。

　曼珠は、しばらく咲弥を家に泊めることにした。

　彼の家は狭くてボロボロ、隙間風が入ってくるような所だが咲弥は、物ともせずに家事に励んだ。

　家の掃除が終わると、木桶（きおけ）に井戸で汲んだ水を入れ、洗濯板で衣服を洗い始めた。

「ふうっ、結構汚れているわね」

　咲弥はもっと力を込めて洗いたかったが、曼珠の衣が痛んでしまう為、横にもう一つ木桶を置き、汚れが酷い物をつけておいた。

　他の洗濯物と後から汚れの酷いものを洗ってから、両手で力一杯絞る。

　そして、両手でパンパンとはたいてから竿に掛けていく。

　彼のふんどしもヒラヒラとはためいている。

　それを見て恥ずかしくなり、ぽっと頬を染める。

　ここに住み始めてから、ずっとして来たことだが、こればかりは未だ慣れていない。

　しかし、仕方のない事ではある二人は夫婦ではないのだから。

　彼の住む小屋の外には立派な紅葉（もみじ）の木が立っていて、葉が見事に赤く色づき、はらはらと舞い落ちて来る。

　洗濯が終わった咲弥は、それを白色の目を細めて嬉しそうに眺める。

「そろそろ、曼珠さん帰って来る頃よね」

　彼女は、彼から渡された僅かな金子が入った、小さな布袋を持つと夕餉の買い出しに出かけた。

　＋◇＋

　咲弥が近場の町に来ると、そこでは人々で賑わっており、様々な店が建ち並んでいた。

　彼女は、八百屋に寄った。

「いらっしゃい、何にする」

　八百屋のおじさんが、咲弥に気づいて声を掛ける。

「今日は、さつまいもを一本ください。芋粥にしたいの」

「あいよ、さつまいもだね」

　彼女がおじさんに金子を支払うと、彼は咲弥が持つカゴに、さつまいもを入れてくれた。

　咲弥の本心は、僅かでも卵や肉も欲しかった。だが、贅沢は出来ない涙を呑んで我慢をする。

　その時、怪しげな法師が向こうから、歩いて来た。

　彼女は嫌な予感がして、違う道へ行こうとする。

　すると、法師が咲弥にこう尋ねて来た。

「おい、待て娘。お前が曼珠沙華の呪術師の家の方から、連日買い出しに来ているのを見ていたが…お前は、何用であの家にいる？」

「曼珠沙華の呪術師？なんでしょう。私は、聴いたことはありませんが…」

「知らぬはずはない、お前と住んでいる赤い尻尾髪の小僧の事だ、さる御方がご所望である。こちらの屋敷に来られよとのご命令だ」

　咲弥の巫女としての予知能力が、警笛を鳴らしている。

「あの申し訳ないのですが…あの方は、お忙しいので参上することは出来ません」

　彼女は、はっきりと法師に断りを告げた。

「何だと、お前ら平民に拒否をする権利など無いのだ！屋敷に来られなければ女、貴様で小僧を釣るまで」

　法師が、数珠をかき鳴らし怪しげな術を掛けると、咲弥は体が痺れて動けなくなった。

　――曼珠さん……

　法師は、左肩に咲弥をかつぐと悠々（ゆうゆう）と、屋敷の方に戻って行った。

　その頃の曼珠は、咲弥の声を感知して、危機を知った。

　彼が、家に戻ると一本の矢文が戸に刺さっており、それを呼んだ後、曼珠は屋敷の方へ向かって駆けだした。

「咲弥、無事でいろよ！」

　曼珠は、深淵の闇に包まれた都の街を、月光と松明の火を頼りに屋敷へと急ぐ。

　しばらくすると、咲弥が捕らわれていると思われる、件（くだん）のかやぶき屋根の屋敷をやっと、見つけた。

　門の前には、屈強な二人の門番が立っていて、彼が入ろうとすると押し止（とど）められた。

「なんだ、お前は？無礼な奴！みすぼらしいなりをしおって…ここは、玉姫様のお屋敷であるぞ」

「その姫に用がある、曼珠沙華の呪術師が来たと伝えろ！」

「なに？お前が、入れ」

　重々しい木製の門が開かれると、曼珠は屋敷内へと吸い込まれるように飛び込んで行った。

　屋敷の庭には、見事な紅葉が植えてあり、豪華絢爛な庭を彩っている。

「玉姫！曼珠沙華の呪術師、曼珠が来てやったぞ」

　曼珠は、怒りを帯びた声で叫んだ。

「なに！彼の呪術師が来たじゃと」

　玉姫は歓喜の声をあげ御簾から飛び出し、女房達が止めるのも聴かず、曼珠の方へまっすぐに走って来て、彼の方に近づこうと階段を降りようとした。

「危のうございます、姫様っ！」

　玉姫は、女官に腕を掴まれてやっと歩みを止める。

　女房を睨み、チッと舌打ちする、玉姫。

　しかし、階段上かららんらんと目を輝かせて曼珠を見つめる。

「あなや！やはり、わらわ好みの善き殿方じゃ、はよう、わらわの元へ来やれ。来ぬとそなたのメス豚がどうなっても知らんぞ」

　彼女は、何ともはしたなく、聴くもおぞましい言葉を吐いた。

「早く咲弥を返せ！お前こそ、咲弥に何かしたら…解ってるだろうな」

　曼珠は、低くうなるように言葉を紡ぎ、頭上の玉姫を冷ややかに睨みつける。

「ふふっ…曼珠とやら、あの女をかばいだてするのは、気に入らぬがその気迫！ますます、わらわの物にしてみたくなったわ」

　彼女は快感に打ち震え、頬を染めて体を両手で抱き締め、くねらせた。

「ほほほ…わらわ専属の法師よ、少しばかり痛めつけてやれ、やり過ぎては駄目じゃぞ」

　玉姫が命じると、あの法師が現れ庭へと降りて来た。

「くくく、曼珠沙華の呪術師よ。姫の命ゆえ、わしがちいと可愛がってやろう」

　紅葉の葉が舞い散る中、曼珠と法師の戦いが始まろうとしていた。