「いやぁ悪（わる）いね二（ふた）人（り）共（とも）」

　申（もう）し訳（わけ）無（な）さそうな紫（し）織（おり）の横（よこ）には、見（み）ず知（し）らずの、女（おんな）の子（こ）寄（よ）りの容（よう）姿（し）の整（ととの）った少（しょう）年（ねん）が居（い）た。

　歳（とし）は多（た）分（ぶん）北（ほく）斗（と）や恵（え）理（り）花（か）より１つ下（した）。

　北（ほく）斗（と）と恵（え）理（り）花（か）、紫（し）織（おり）と少（しょう）年（ねん）が居（い）るのは、大（だい）体（たい）三（さん）畳（じょう）程（ほど）の茨（いばら）木（き）理（り）髪（はつ）店（てん）の待（ま）ち合（あ）いスペース。

　真（ま）ん中（なか）にテーブルが置（お）かれ、テーブルの片（かた）側（がわ）には長（なが）椅子（いす）が一（いっ）個（こ）、反（はん）対（たい）側（がわ）にパイプ椅子（いす）が二（に）個（こ）設（せっ）置（ち）されており、北（ほく）斗（と）と恵（え）理（り）花（か）は長（なが）椅子（いす）に、紫（し）織（おり）と少（しょう）年（ねん）はパイプ椅子（いす）に腰（こし）掛（か）けて居（い）た。

「書（しょ）類（るい）ってコレ？」

　恵（え）理（り）花（か）はそう言（い）って、持（も）って来（き）たＡ４サイズの封（ふう）筒（とう）を紫（し）織（おり）に渡（わた）す。

　すると紫（し）織（おり）は中（なか）身（み）を確（かく）認（にん）してから言（い）う。

「コレだね、間（ま）違（ちが）いない。まさか別（べつ）の封（ふう）筒（とう）と間（ま）違（ちが）えちまうとは情（なさ）けない」

「ねぇ、紫（し）織（おり）お婆（ばあ）ちゃん。その子（こ）は？」

　北（ほく）斗（と）のその言（こと）葉（ば）で、紫（し）織（おり）は少（しょう）年（ねん）の紹（しょう）介（かい）を始（はじ）める。

「この子（こ）は私（わたし）の知（し）り合（あ）いの親（しん）戚（せき）の子（こ）で、金（きん）曜（よう）からお前（まえ）達（たち）と同（おな）じ学（がっ）校（こう）に通（かよ）う事（こと）になってるんだけど……、ちょっと訳（わけ）有（あ）りでね。ほら小（こ）太（た）郎（ろう）、お前（まえ）さんの手（て）を見（み）せておやり」

　小（こ）太（た）郎（ろう）と言（い）われた少（しょう）年（ねん）は、紫（し）織（おり）にそう言（い）われ少（すこ）し嫌（いや）そうにするが、少（すこ）し間（ま）を置（お）いて両（りょう）手（て）を北（ほく）斗（と）と恵（え）理（り）花（か）に見（み）せた。

（（！））

　小（こ）太（た）郎（ろう）の手（て）を見（み）て二（ふ）人（たり）は驚（おどろ）く。

　見（み）せられた両（りょう）手（て）は、自（じ）分（ぶん）達（たち）よりかなり白（しろ）い。

「どうしたのこの手（て）！」

　聞（き）いた北（ほく）斗（と）に、小（こ）太（た）郎（ろう）は怖（こわ）い顔（かお）をして言（い）い返（かえ）す。

「何（なん）だよ、文（もん）句（く）有（あ）るのかよ！」

　そう言（い）われた北（ほく）斗（と）に、紫（し）織（おり）は説（せつ）明（めい）をする。

「この子（こ）は去（きょ）年（ねん）、雷（かみなり）に打（う）たれた所為（せい）で両（りょう）腕（うで）が白（しろ）く成（な）っちまってね。命（いのち）が助（たす）かっただけでも儲（もう）けもんなんだけど、学（がっ）校（こう）で皆（みんな）にからかわれて引（ひ）き籠（こ）もっちまったんだよ。まぁ夏（なつ）場（ば）は目（め）立（だ）つからねぇ」

「ごめん、小（こ）太（た）郎（ろう）君（くん）……」

　紫（し）織（おり）の話（はな）しを聞（き）いて、北（ほく）斗（と）は申（もう）し訳（わけ）なさそうに小（こ）太（た）郎（ろう）に謝（あやま）った。

　すると小（こ）太（た）郎（ろう）も、少（すこ）し恥（はず）かしそうに北（ほく）斗（と）に言（い）う。

「……こっちも悪（わる）かった」

　小（こ）太（た）郎（ろう）の言（こと）葉（ば）が終（お）わると、紫（し）織（おり）が説（せつ）明（めい）を続（つづ）ける。

「この子（こ）も今（いま）のままじゃ駄（だ）目（め）だと思（おも）ったらしくてね、新（しん）天（てん）地（ち）なら頑（がん）張（ば）れるんじゃないかと考（かんが）えて、親（しん）戚（せき）に付（つ）いて転（てん）校（こう）して来（き）たんだよ」

「紫（し）織（おり）婆（ばあ）ちゃん、恥（は）ずかしいから止（や）めてくれ……」

　恥（は）ずかしそうに紫（し）織（おり）にそう言（い）った小（こ）太（た）郎（ろう）に、恵（え）理（り）花（か）は笑（え）顔（がお）で言（い）う。

「とにかく、よろしくね小（こ）太（た）郎（ろう）君（くん）。私（わたし）は黒（くろ）沢（さわ）恵（え）理（り）花（か）」

　恵（え）理（り）花（か）にそう自（じ）己（こ）紹（しょう）介（かい）された小（こ）太（た）郎（ろう）は、北（ほく）斗（と）と恵（え）理（り）花（か）に向（む）かって、少（すこ）しぶっきらぼうに自（じ）己（こ）紹（しょう）介（かい）を始（はじ）める。

「……そうだ、まだ自（じ）分（ぶん）で自（じ）己（こ）紹（しょう）介（かい）してなかった。オイラは龍（たつ）之（の）小（こ）太（た）郎（ろう）、よろしく」

　小（こ）太（た）郎（ろう）の自（じ）己（こ）紹（しょう）介（かい）を聞（き）き、北（ほく）斗（と）は不（ふ）思（し）議（ぎ）に思（おも）い紫（し）織（おり）に聞（き）く。

「あれ、茨（いばら）木（き）じゃないの？」

「ここに住（す）む三（さん）人（にん）は、親（しん）戚（せき）であって家（か）族（ぞく）じゃないからね。この子（こ）はさっきの話（はな）しで預（あず）かってるだけだし、私（わたし）の友（とも）達（だち）の下（しも）村（むら）嗣（つぐ）次（じ）は、用（よう）が出（で）来（き）て同（どう）居（きょ）するだけ。床（とこ）屋（や）をするのが茨（いばら）木（き）清（きよ）重（しげ）て言（い）うんだよ」

　紫（し）織（おり）が北（ほく）斗（と）と恵（え）理（り）花（か）にそう説（せつ）明（めい）すると、北（ほく）斗（と）は紫（し）織（おり）に返（へん）事（じ）を返（かえ）す。

「そうなんだ」

　更（さら）に小（こ）太（た）郎（ろう）に向（む）かって、北（ほく）斗（と）は言（こと）葉（ば）を続（つづ）ける。

「よろしくね龍（たつ）之（の）君（くん）、ボクは白（しら）石（いし）北（ほく）斗（と）。そう言（い）えば前（まえ）はどこ住（す）んでたの？」

　そう話（はな）しかけた北（ほく）斗（と）に、小（こ）太（た）郎（ろう）は言（い）う。

「長（なが）野（の）……」

「実（じつ）は今年（ことし）、新（にい）潟（がた）から転（てん）校（こう）して来（き）た薫（かおる）君（くん）て言（い）う友（とも）達（だち）が居（い）るんだ。同（おな）じ転（てん）校（こう）生（せい）同（どう）士（し）、後（あと）で紹（しょう）介（かい）しようか」

　小（こ）太（た）郎（ろう）の言（こと）葉（ば）に北（ほく）斗（と）がそう言（い）うと、小（こ）太（た）郎（ろう）は北（ほく）斗（と）に聞（き）き返（かえ）す。

「そいつは新潟（にいがた）の、どこに住（す）んでたんだ？」

「えっと確（たし）か、新（にい）潟（がた）市（し）だった気（き）が……」

　北（ほく）斗（と）が小（こ）太（た）郎（ろう）にそう教（おし）えると、小（こ）太（た）郎（ろう）は少（すこ）し残（ざん）念（ねん）そうな顔（かお）をしながら言（い）う。

「何（なん）だ、違（ちが）うのか……」

「違（ちが）うって何（なに）が？」

　恵（え）理（り）花（か）がそう聞（き）き返（かえ）すと、小（こ）太（た）郎（ろう）は答（こた）える。

「母（かあ）ちゃんが新（にい）潟（がた）で生（う）まれたって聞（き）いたから、場（ば）所（しょ）は違（ちが）うみたいだと思（おも）って」

「小（こ）太（た）郎（ろう）君（くん）のお母（かあ）さんてどんな人（ひと）。小（こ）太（た）郎（ろう）君（くん）見（み）てると美（び）人（じん）な気（き）がするけど？」

　恵（え）理（り）花（か）にそう言（い）われ、小（こ）太（た）郎（ろう）は少（すこ）し嬉（うれ）しそうに答（こた）えようとするが……

「そりゃあ、もち……」

　しかし北（ほく）斗（と）と恵（え）理（り）花（か）の視（し）界（かい）の外（そと）、小（こ）太（た）郎（ろう）と紫（し）織（おり）の視（し）界（かい）の内（うち）に、スセリが突（とつ）然（ぜん）現（あら）われ微（ほほ）笑（え）む。

（！）

　それに驚（おどろ）いた小（こ）太（た）郎（ろう）は言（い）う言（こと）葉（ば）を替（か）える。

「……顔（かお）が良（いい）いのは父（とう）ちゃん似（に）なんだ、もちろん母（かあ）ちゃんも美（び）人（じん）だけど」

　その言（こと）葉（ば）にスセリは、納（なっ）得（とく）した様（よう）な顔（かお）をしてその場（ば）から消（き）えた。

「顔（かお）が良（い）いのは否（ひ）定（てい）しないんだねぇ」

　小（こ）太（た）郎（ろう）の言（こと）葉（ば）に呆（あき）れてそう言（い）う紫（し）織（おり）に、小（こ）太（た）郎（ろう）は言（い）い返（かえ）す。

「自（じ）分（ぶん）の顔（かお）で、両（りょう）親（しん）がほめられて悪（わる）い気（き）はしないだろ。恵（え）理（り）花（か）姉（ねえ）ちゃん可（か）愛（わい）いし、紫（し）織（おり）婆（ばあ）ちゃんも昔（むかし）は綺（き）麗（れい）だったって言（い）われたら、悪（わる）い気（き）はしないだろう？」

「昔（むかし）は余（よ）計（けい）だよ！」

　紫（し）織（おり）は小（こ）太（た）郎（ろう）にそう文（もん）句（く）を返（かえ）し、その返（へん）答（とう）に呆（あき）れている小（こ）太（た）郎（ろう）に北（ほく）斗（と）は尋（たず）ねる。

「恵（え）理（り）花（か）ちゃんを『姉（ねえ）ちゃん』って言（い）うって事（こと）は、龍（たつ）之（の）君（くん）はやっぱり学（がく）年（ねん）下（した）なんだ」

　そう北（ほく）斗（と）が言（い）うと、紫（し）織（おり）が北（ほく）斗（と）達（たち）の話（はな）しを遮（さえぎ）る為（ため）に話（はな）し出（だ）す。

「悪（わる）いけど、そろそろ本（ほん）題（だい）に入（はい）ろうかね。後（あと）で保（ほ）護（ご）者（しゃ）と回（まわ）るんだけど、この子（こ）の事（こと）を朝（あさ）の集（しゅう）団（だん）登（とう）校（こう）の班（はん）の子（こ）供（ども）達（たち）に教（おし）えなきゃならない。けど間（あいだ）に保（ほ）護（ご）者（しゃ）が入（はい）って上手（うま）く行（い）く気（き）がしないんだよ。そこでその子（こ）供（ども）達（たち）の家（いえ）を三（さん）人（にん）で回（まわ）って、子（こ）供（ども）達（たち）に説（せつ）明（めい）してくれるかい。北（ほく）斗（と）の家（いえ）には私（わたし）から連（れん）絡（らく）を入（い）れておくから」

「そう言（い）うのは、葉（よう）司（じ）君（くん）や太（たい）耀（よう）君（くん）の方（ほう）が得（とく）意（い）なんだけどな……」

　紫（し）織（おり）の説（せつ）明（めい）に北（ほく）斗（と）が自（じ）信（しん）無（な）さげにそう答（こた）えたので、紫（し）織（おり）は考（かんが）える。

（恵（え）理（り）花（か）を山（だ）車（し）に使（つか）うのは、私（わたし）的（てき）には嫌（いや）なんだけどねぇ……）

「何（なん）だい、恵（え）理（り）花（か）と一（いっ）緒（しょ）に手（て）伝（つだ）うのは嫌（いや）かい？　それなら葉（よう）司（じ）でも呼（よ）んで……――」

　紫（し）織（おり）がそう行（い）い始（はじ）めると、北（ほく）斗（と）はその言（こと）葉（ば）を途中（とちゅう）で遮（さえぎ）り言（い）い返（かえ）す。

「葉（よう）司（じ）君（くん）は今（いま）頃（ごろ）、家（いえ）の手（て）伝（つだ）いしてるから無（む）理（り）だよ。……分（わ）かった、ボクがやる」

（まぁ、恵（え）理（り）花（か）ちゃんと居（い）る時（じ）間（かん）が増（ふ）えるから良（い）いか……　上手（うま）く説（せつ）明（めい）出（で）来（き）るかなぁ？）

　そんな事（こと）を考（かんが）えてる北（ほく）斗（と）に、恵（え）理（り）花（か）は申（もう）し訳（わけ）無（な）さそうに話（はな）しかける。

「ごめん北（ほく）斗（と）君（くん）」

「気（き）にしないで」

　恵（え）理（り）花（か）に北（ほく）斗（と）がそう返（かえ）すと、小（こ）太（た）郎（ろう）が言（い）う。

「そんじゃオイラは、住（じゅう）所（しょ）の書（か）いてあるプリント取（と）って来（く）る」

　　ドタドタドタ

　そう言（い）って小（こ）太（た）郎（ろう）は、靴（くつ）を脱（ぬ）いで住（じゅう）居（きょ）スペースへ向（む）かって行（い）った。

　そんな小（こ）太（た）郎（ろう）を尻（しり）目（め）に、紫（し）織（おり）は北（ほく）斗（と）の自（じ）分（ぶん）への言（こと）葉（ば）に少（すこ）し驚（おどろ）いて考（かんが）えている。

（葉（よう）司（じ）は今（いま）は無（む）理（り）ねぇ……　北（ほく）斗（と）にしては前（まえ）向（む）きな事（こと）だけど、どう言（い）う心（しん）境（きょう）の変（へん）化（か）かねぇ）

　一（いっ）方（ぽう）で二（に）階（かい）の自（じ）分（ぶん）の部（へ）屋（や）へやって来（き）た小（こ）太（た）郎（ろう）の左（ひだり）手（て）に、一（いち）枚（まい）のプリント用（よう）紙（し）が現（あら）われる。

（「これで良（い）いのか鬼（おに）丸（まる）？」）

　小（こ）太（た）郎（ろう）がそう鬼（おに）丸（まる）に念（ねん）話（わ）を送（おく）ると、鬼（おに）丸（まる）が念（ねん）話（わ）でお礼（れい）を言（い）う。

（「上（じょう）出（で）来（き）だ、後（あと）はタイミングか……　悪（わる）いが何処（どこ）でもいい、これから行（い）く家（いえ）の子（こ）供（ども）の親（おや）も巻（ま）き込（こ）んでくれ。此方（こちら）の頼（たの）みが本（ほん）題（だい）では有（あ）るが」）

　念（ねん）話（わ）で鬼（おに）丸（まる）にそう頼（たの）まれた小（こ）太（た）郎（ろう）は、クスクス笑（わら）いながら念（ねん）話（わ）で返（かえ）す。

（「フフフ、まさか貴（き）様（さま）に子（こ）供（ども）の使（つか）いを頼（たの）まれるとはな。コレでも一（いち）応（おう）は常（とこ）世（よ）の皇（おう）子（じ）の一（ひと）人（り）なのだがなぁ」）

　★★★★

「それじゃぁ、最（さい）初（しょ）はカバの家（いえ）だね」

　床（とこ）屋（や）を出（で）た北（ほく）斗（と）、恵（え）理（り）花（か）、小（こ）太（た）郎（ろう）は、始（はじ）めに一（いち）番（ばん）近（ちか）い北（ほく）斗（と）達（たち）の同（どう）級（きゅう）生（せい）の家（いえ）に向（む）かう事（こと）を決（き）め、北（ほく）斗（と）がそう言（い）うと目（め）の前（まえ）の丁（てい）字（じ）路（ろ）を進（すす）み始（はじ）めた。

　数（すう）歩（ほ）歩（ある）いた後（あと）、小（こ）太（た）郎（ろう）は北（ほく）斗（と）と恵（え）理（り）花（か）に聞（き）く。

「なぁ、カバって誰（だれ）だ？」

　すると恵（え）理（り）花（か）が、近（ちか）くに有（あ）る建（たて）物（もの）を指（ゆび）差（さ）し答（こた）える。

「富（ふ）司（じ）雄（お）君（くん）て言（い）うんだけど、ちょっと横（よこ）に大（おお）きくて。そこの建（たて）物（もの）が富（ふ）司（じ）雄（お）君（くん）家（ち）の事（じ）務（む）所（しょ）兼（けん）会（かい）社（しゃ）で、あの目（め）の前（まえ）の家（いえ）が自（じ）宅（たく）」

　恵（え）理（り）花（か）が最（さい）初（しょ）に指（さ）し示（しめ）した建（たて）物（もの）には、有（ゆう）限（げん）会（がい）社（しゃ）境（きょう）赤（せき）工（こう）業（ぎょう）と言（い）う看（かん）板（ばん）が掲（かか）げられていた。

「有（ゆう）限（げん）会（がい）社（しゃ）って何（なに）？」

　小（こ）太（た）郎（ろう）が興（きょう）味（み）本（ほん）位（い）で恵（え）理（り）花（か）にそう聞（き）くと、恵（え）理（り）花（か）は少（すこ）し困（こま）った様（さま）に答（こた）える。

「お祖母（ばあ）ちゃんが言（い）うには、社（しゃ）員（いん）が株（かぶ）主（ぬし）の会（かい）社（しゃ）らしいんだけど……　私（わたし）まだそう言（い）うの詳（くわ）しく知（し）らないの、ごめんなさい」

　謝（あやま）る恵（え）理（り）花（か）に、小（こ）太（た）郎（ろう）は首（くび）を横（よこ）に振（ふ）ってから思（おも）う。

（と言（い）う事（こと）は、普（ふ）通（つう）の家（いえ）より人（ひと）は居（い）るか……）

　　ガラガラ

　事（じ）務（む）所（しょ）の二（に）階（かい）で勉（べん）強（きょう）をしていた富（ふ）司（じ）雄（お）は、外（そと）からの恵（え）理（り）花（か）の声（こえ）に気付（きづ）き、窓（まど）の外（そと）に北（ほく）斗（と）達（たち）を見付（みつ）けて窓（まど）を開（あ）け、三（さん）人（にん）に声（こえ）をかける。

「何（なん）だ、葉（よう）司（じ）いないのは珍（めずら）しいな。で、そのチビは誰（だれ）だ？」

　すると北（ほく）斗（と）が富（ふ）司（じ）雄（お）の方（ほう）を向（む）き、聞（き）き返（かえ）す。

「やぁカバ、この子（こ）は龍（たつ）之（の）小（こ）太（た）郎（ろう）君（くん）。事（じ）務（む）所（しょ）の方（ほう）に居（い）たんだ、何（なに）してるの？」

　北（ほく）斗（と）にそう聞（き）き返（かえ）された富（ふ）司（じ）雄（お）は、少（すこ）し恥（は）ずかしそうに更（さら）に言（い）い返（かえ）す。

「春（はる）休（やす）みの宿（しゅく）題（だい）の残（のこ）りだよ、向（む）こうだとゲームするからって……」

「跡（あと）取（と）りなんだから確（しっか）りしないと」

　恵（え）理（り）花（か）が富（ふ）司（じ）雄（お）にそう言（い）うと、富（ふ）司（じ）雄（お）は少（すこ）し情（なさ）けなさそうに言（い）い返（かえ）す。

「分（わ）かってるよ……」

「カバ、ちょっと話（はな）しが有（あ）るんだけど？」

　そう言（い）って北（ほく）斗（と）は、小（こ）太（た）郎（ろう）に腕（うで）の話（はな）しを富（ふ）司（じ）雄（お）にする確（かく）認（にん）を取（と）ってから、紫（し）織（おり）から聞（き）いた小（こ）太（た）郎（ろう）の話（はな）しを富（ふ）司（じ）雄（お）に説（せつ）明（めい）した。

　富（ふ）司（じ）雄（お）は小（こ）太（た）郎（ろう）の方（ほう）を見（み）、小（こ）太（た）郎（ろう）の手（て）の色（いろ）が白（しろ）っぽい事（こと）を確（かく）認（にん）すると三（さん）人（にん）に言（い）う。

「分（わ）かった。工（こう）場（ば）の方（ほう）に鈴（すず）木（き）さんが居（い）るけど、呼（よ）んで来（こ）ようか？」

「鈴（すず）木（き）さんって？」

　恵（え）理（り）花（か）がそう聞（き）くと、富（ふ）司（じ）雄（お）は答（こた）える。

「近（ちか）くに住（す）んでる拓（たく）って言（い）う小（しょう）学（がく）生（せい）の父（ちち）親（おや）さ」

「その子（こ）ならプリントに載（の）ってるけど保（ほ）護（ご）者（しゃ）の方（ほう）は、また別（べつ）に保（ほ）護（ご）者（しゃ）が別（べつ）に付（つ）いて説（せつ）明（めい）するらしいからいいよ。まだ仕（し）事（ごと）終（お）ってないんでしょう？」

　北（ほく）斗（と）がそう富（ふ）司（じ）雄（お）に言（い）い返（かえ）すと、それを聞（き）いた小（こ）太（た）郎（ろう）が鬼（おに）丸（まる）に念（ねん）話（わ）で言（い）う。

（「鬼（おに）丸（まる）、頃（ころ）合（あ）いだ……」）

　そうとは知（し）らない北（ほく）斗（と）は、富（ふ）司（じ）雄（お）に話（はな）しを続（つづ）けている。

「それじゃ残（のこ）った宿（しゅく）題（だい）、がんばってね」

　北（ほく）斗（と）がそう言（い）い終（お）わり、恵（え）理（り）花（か）、小（こ）太（た）郎（ろう）と共（とも）にその場（ば）を去（さ）ろうとすると突（とつ）然（ぜん）、恵（え）理（り）花（か）の背（はい）後（ご）に鬼（おに）丸（まる）が姿（すがた）を現（あらわ）し、恵（え）理（り）花（か）を捕（つか）まえた。