聖女に殺される悪役貴族に転生した私ですが、なぜか聖女と一緒に魔王ライフが始まりました

１３．ウチ、希望の光を見つける

　世界には二つの大陸がある。

　ムッチッチ大陸、そしてウリナキテゴ大陸。

　後者に住まう人々は魔族と呼ばれている。

　魔族は優れた文明を築き上げた。ムッチッチ大陸と比較した時、双方の文明力には二百年以上の差があると言われている。

　もしも本気で戦争すれば、必ず魔族が勝つ。

　だが、魔族は奪われ続けている。聖女が現れる度、海を渡って現れる者達によって略奪の限りを尽くされている。

　──俺は不思議に思っていた。

　なぜ魔族はやり返さないのだろう。

　圧倒的な力を持っているはずだ。

　それなのに、どうして奪われ続けている？

　聖女とは、そんなにも恐ろしいのか？

　恐怖とは、家族や友人を差し出す理由になるのか？

　ふざけている。

　戦うべきだ。奪われるくらいなら、奪うべきだ。

「──海を渡りなさい」

　ある日、祖父が言った。

「真実が、そこにある」

　それ以上は何も語ってくれなかった。

　だがそれは、俺が海を渡るきっかけとなった。

　準備には二年近い時を要した。

　信頼できる仲間、そして情報を集めた。

　ある日、有益な情報を手に入れた。

　目指す場所はチムチム学園。そこの大図書館に、かつて俺と志を同じくした魔族、フローパの手記が眠っている。

　俺は真実を知ると決めた。

　全ては──楽園を守るために。

　＊　　三年後　　＊

「……これが、真実なのか？」

　一年前、俺はチムチム学園に潜入できた。

　秘密裏に調査を続け、ついにフローパの手記を見つけた。

「……そういう、ことだったのか」

　その手記によって全てが繋がった。　

　敵は、俺が考えているよりも遥かに大きかった。

　楽園。俺の生まれ育った場所。

　ウリナキテゴ大陸において、最も平和だと言われている。その他の土地は、明日の食糧にも困るような状況だと教わった。実際、荒廃した場所をいくつも目にした。

　無論、楽園以外にも住める場所はある。

　例えば、教育に特化した場所がある。優秀な人材には招待状が届き、そこで魔族を繁栄させる為の研究をする選択肢が与えられる。これは、楽園で生きる者達にとって最も名誉な事であり、断る者など存在しない。

　──おかしいと思わないか？

　手記に記された文字は酷く歪んでいる。

　まるでフローパの怒りが染み込んでいるかのようだった。

　──優秀な者が消えた楽園を、誰が守る？

　結論から述べる。

　楽園の存在意義は、口減らしだ。

　俺は誤解していた。

　楽園とは、過去に一度も侵略を受けたことが無い場所だと思っていた。

　しかし真実は真逆だった。

　楽園だけが、理不尽な侵略を受け続けている。

「楽園は、種々の理由によって貧窮（ひんきゅう）した者を集め、侵略という形で処分するために作られた。我々は、踏み躙られる為に生まれてきたのだ」

　手記の一節を音読し、怒りで体中が震えた。

　俺は何度も呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせる。

「……続きを読もう」

　楽園誕生の背景には、かつて二大陸の間で交わされた密約があった。

　もちろん証拠も揃っていた。フローパは、信じられない程に優秀だった。

　しかし、そんな彼にも見つけられないモノがあった。

　それは楽園を救う唯一の手段。あらゆる理不尽に打ち勝つことができる存在。

　──魔王を探せ。

　俺はフローパの遺志を受け継いだ。

　魔王の詳細は分からない。だが、諦めるわけにはいかない。

　必ず見つけ出す。

　そして、楽園を救ってみせる。

　＊　　決闘の日　　＊

　その日、学園がざわついた。

　どうやら王子が決闘を行うようだ。

（……見ておくか）

　いずれ戦うことになる相手の主力だ。

　この決闘から得られるであろう情報には大きな価値がある。

（……黒髪？）

　決闘の舞台に現れた者を見て、俺は首を傾げた。

　このチムチム学園には選び抜かれた者だけが集まる。黒髪は魔族の象徴。即ち捕虜の子孫だ。フローパの手記には、同胞が奴隷のように扱われていると記されていた。

「ふんっ！」

　王子が魔力を放出した。

　その瞬間、俺は死を錯覚する程の恐怖を覚えた。

（……これが、王族の力か）

　恐怖で手足の震えが止まらない。

　だが、今はそれよりも優先して考えるべきことがある。

　この決闘、不自然だ。

　なぜ黒髪の者が制服を着ている？

　なぜ王子と決闘することになった？

「あんな化け物に決闘を仕掛けたのは、どこのバカだ？」

「イーロン・バーグって聞いたぞ」

　周囲から話し声が聞こえた。

　耳を傾ける。何か有益な情報があるかもしれない。

「王子の婚約者に一目惚れしたらしいぜ」

「かかっ、そいつは傑作だ」

　瞬間、全てが繋がった。

（……婚約者は、今代の聖女だ）

　チムチム学園に現れた黒髪の男。

　そして、聖女を巡って行われる決闘。

（……まさか、彼が魔王なのか？）

　いや、結論を出すのは早計だ。

　もしも彼が魔王ならば、こんなにも目立つ形で決闘をする理由が無い。

　──魔道具が発動した。

　そして次の瞬間、勝者と敗者が決まった。

（……何が、起きた？）

　全く見えなかった。

　あれ程の魔力を保有する王子が、何もできずに敗北した。

（……間違いない）

　それは楽園を救う唯一の手段。

　あらゆる理不尽に打ち勝つことができる存在。

　俺は確信した。

　彼こそが、魔王なのだ。

　＊　　深夜　　＊

　俺は彼との接触を試みた。

　だが途中でへまをして、王国の兵士と戦闘になった。

　俺は一瞬の隙をついて物陰に隠れ、緑魔法で潜伏した。

　そのまま逃げ切ることに成功したが、体は満身創痍だ。

　今日、偶然にも国王が来ていた。

　俺はうっかり護衛の兵士に発見され、危うく殺されるところだった。

「……あと、少し」

　国王に急用ができたようで、強力な護衛達は去った。

　しかし日中は常に人の目がある。だから俺は深夜まで待機した。

　既に魔力を扱う余力は無い。

　この状態で次の戦闘が発生すれば、今度こそ終わりだ。

「……最悪だ」

　見通しの悪い曲がり角。

　俺は、ガラの悪い学生達と接触してしまった。

「あっれぇ～？　黒髪じゃ～ん？」

　恐らくはドロップアウトした学生達だ。

　万全なら遅れを取ることは無い。だが、今の状態では……。

「ウィッ、ヒィ～！」

　蹴られた。

　軽い蹴りだったが、今の俺にとっては重い。

「おぃ、動くんじゃねぇぞ？」

　彼は指先に赤の魔力を込め、俺に近付けた。

「魔族は玩具。そうだろ？」

　俺は歯を食い縛る。

　次の瞬間、肌を焼かれた。

「うしっ、完成！　テメェら！　これが的だかんな！」

　俺は楽園を救う為に海を渡った。

　この様はなんだ。これ程の屈辱があるだろうか。王国の兵士が相手ならまだしも、ただの不良に虐げられている。

（……これが、同胞達の痛みか）

　手記で目にしたモノとは訳が違う。

　この身で味わった「それ」は憎悪を燃え上がらせた。

　その熱は、実際に焼かれた肌よりも遥かに強烈だった。

（……耐えろ）

　きっと殺されることはない。

　こんな者達に、人を殺める覚悟などあるわけがない。

「きひひっ、お前なに外してんだよぉ！」

「あぁ！？　あいつが避けたんだよ！　テメェふざけんなよ！」

　耐えろ。耐えろ。耐えろ。

　自分に言い聞かせる。その度、惨めな気持ちになった。

（……俺は、こんなにも、弱いのか）

　王国の兵士は強かった。

　多勢に無勢。生き残ったことが奇跡だ。

　しかし、俺が真に打つ倒すべき敵は、あんなものではない。

　そんな相手に逃げることしかできなかった。あまつさえ、学園の落ちこぼれに抵抗することすらできない。

　心が折れそうになる。

　こんな弱者が、どうして故郷を救えるというのだろうか。

「──何をしている？」

　声が聞こえた。目を向ける。

　そこには、探し続けた人物の姿があった。

「なんだァ？　テメェ？」

「おいおいおい、また黒髪じゃねぇか。新しい玩具ァ！」

　一人の不良が彼を攻撃した。

　そして次の瞬間、星になった。

（……投げた、のか？）

　ほんの微かに動きが見えた。

　信じられない程に強大な魔力。そして緻密な魔力制御。

　きっと誰もが理解した。

　今この場において、彼こそが絶対的な強者であり、支配者なのだと。

「──何をしている？」

　彼は再び問いかけた。

　不良達は怯えた様子で押し黙る。

　──水の上に何かが落ちる音がした。

　俺と不良達は揃って同じ方向に目を向けた。

　そして、きっと同時に音の正体を理解した。

「夜の海は冷たい」

　息を呑む気配を感じた。

　誰も口を開くことができなかった。

「一人は、危ない」

　それは明確な脅しだった。

　最初の一人と同様に、お前達も仲良く投げてやる。彼はそう言ったのだ。

「ひっ、ひぃぃ！」

　一人が逃げた。

　他も慌てた様子で背中を追いかけた。

　そして、俺と彼だけが残った。

　彼は不良達が逃げた方向に目を向け、その姿が見えなくなった後で呟いた。

「……大丈夫かな」

　俺は呼吸を止めた。

　恐らく目撃者を消すべきか否か考えているのだ。

「……まぁ、いっか」

　彼は軽く息を吐き、俺を見た。

　体が強張る。俺は呼吸を止め、彼の言葉を待った。

「大丈夫？　立てる？」

　彼は手を差し伸べた。

　これは……まさか、俺を心配しているのか？

「酷い怪我だ。ノエル起きてるかな？」

「はい、起きてます」

「「っ！？」」

　聖女ノエル！？

　なぜ、なぜ今この場所に！？

「彼を治せば良いですか？」

「……ああ、そうしてくれ」

　……理解できない。

　聖女が、魔族を治療するだと？

「治りました」

「すごいね」

「えっへっへ、もっと褒めてくれてもいいんですよ？」

　なんだ、これは。

　聖女を手懐けているのか？

「君、立てる？」

　彼は再び俺に手を差し伸べる。

　その表情には、微かに優しい笑みが浮かんでいた。

「……魔王様」

　思わず漏れた呟き声。

　彼は何も言わず、不敵な笑みを浮かべ、フッと息を吐いた。

「……ありがとうございます」

　まずは感謝を述べた。

　それから必死に言葉を探す。

「……何なりとお申し付けください」

　声を出した瞬間、冷静になった。

　流石に今の発言は失敗だ。もう少し順序立てて説明する必要がある。

　だが、良いのか？

　聖女の前で、この話をしても。

「……楽園」

「「っ！？」」

　今、彼は何と言った？

「ボクは、楽園を探している」

　……ああ、ああ、ああ。

　やはり、そうだ。間違いない。

　彼こそが楽園を救う者──魔王様なのだ。

「案内いたします」

「え、マジ？　ほんと？」

「はい。この命に代えても」

　俺は、生まれた意味を理解したような気がした。

　この方を楽園に送り届ける。そして、この方が為す偉業に我が生涯を捧げるのだ。