時雨太夫(通常版)

第21話

　何気なく、庭を散策するように歩いてくる女の姿に大長刀（おおなぎなた）の男は後ずさっていた。

とんでもない圧力が押し寄せてくる。追い詰めた男にとどめを刺す暇はない。男の判断は速かった。すぐに大長刀（おおなぎなた）を存分に振るえる位置に移動する。

「あんた、良い判断してるねぇ」

　お豊（とよ）は感心したように身体を大長刀（おおなぎなた）の男の方へ向ける。まだ構えない、お豊（とよ）は長刀（なぎなた）を持ち、帯に刀を差していた。倒れた家臣の刀だ。

「名乗りなさい。相手してあげるよ」

　かかってこいと言わんばかりに長刀（なぎなた）を片手で持つ。男は何気なく返答した。

「賊が名乗るとお思いで？

奥方様、奥方のお遊びに付き合って差し上げますよ。

四十は越えてられるのにいや、お美しい。終わったら遊んで差し上げますよぉ。全員で……」

お豊（とよ）は【はぁ】と溜息をついた。軽く空を仰ぐ。

「そうねぇ、じゃあ、ちょっと付き合ってもらいましょう。でも私の身体は殿だけのものですよ」

　お豊（とよ）の腕が動いた。

男は壁際まで二丈ほど吹き飛ぶ。お豊（とよ）の長刀（なぎなた）を自分の得物の柄でかろうじて受けた。それは本能的なものだった。

　男はかたかたと震えていた。まったく見えなかったのだ。腕の動きも、身体の動きも。

　長刀（なぎなた）は基本的に遠心力を利用して攻撃する武器だ。だから全身を旨く連動させ力を動かしてやる必要がある。それで相手の攻撃をある程度予測することが出来る。

しかし、予備動作すら見えなかった。ましてやどのように動いたのかも見えなかったのだ。

男は痛みをこらえながら立ち上がった。骨には異常は無い。まだ動く。元武士としての意地が戻ってきた。

「雷青（らいせい）、参る」

　男は名乗った。出家した僧のような名だった。

お豊（とよ）はにやりと笑う。

雷青（らいせい）の大長刀（おおなぎなた）がうなりを上げ、お豊（とよ）に襲いかかった。

上、下、左、右、突き、払い

　ありとあらゆる方角から、角度から斬撃と突き、払いが飛ぶ。

それも渾身の一撃だ。

遠心力も最大限に加わっている。

　十合、二十合、三十合、そこで男の動きは止まった。すべて片手であしらわれたのだ。普通の、ごく普通の長刀（なぎなた）に。

　雷青（らいせい）は戸惑っていた。

これまで仕留められなかった相手はいなかった。

大勢の山賊、追っ手の武士や素破（すっぱ）、すべてを打ち払ってきた技とこの大長刀（おおなぎなた）が通じないのだ。しかも、四十を過ぎた女に片手であしらわれた。背筋、いや、全身に冷たい汗と悪寒が走る。触れてはならない物に触れたような何とも言えない感触だった。

「どうしたの？

もうおわり？」

お豊（とよ）は涼しい顔で笑っていた。

しかしどこか不満そうな顔を見せていた。

不完全燃焼。

そのような顔をしていた。

　ふと思い立ったように長刀（なぎなた）を放り出し、刀を抜いた。

その場にいる全員がお豊（とよ）に視線を向けた。

「真之介（しんのすけ）、刀と身体の使い方をみせてあげるよ」

お豊（とよ）は刀を抜き放ち、だらりと下げた。

「雷青（らいせい）、構えなさい」

　雷青（らいせい）はお豊（とよ）の言葉に思わず構えを取った。

お豊（とよ）はいつでも来なさいという雰囲気だ。

呼吸を整える。

呼吸を整える時間もくれた。いつでもいける！

　その場にいた全員の目が固まった。雷青（らいせい）の喉元には切っ先が突きつけられていた。いきなり雷青（らいせい）の大長刀（おおなぎなた）に蒼（あお）い光りが弾る。

（い、いつ、いつ動いた……）

　いきなり腕に強烈な衝撃が走る。それは重い、重いものだった。

大長刀（おおなぎなた）は一度、地に打ち付けられ、構えていた位置まで跳ね戻っていた。

「はい、真之介（しんのすけ）わかった？」

　それだけ言うとお豊（とよ）は切っ先を下げ、刀をだらりとぶら下げた。雷青（らいせい）はそれでも動けなかった。正確には動いたら死が待っていることに気がついたのだ。

「どうする、雷青（らいせい）。

ここで死ぬのも良し。帰って腕を磨くのも良し。好きにしたら良い。

なんだったら仕官するかい？」

　お豊（とよ）の口から信じられない言葉がもれた。

ここまで家臣を殺され帰ってよいというのだ。

しかも、よければ時任（ときとう）家に来いとまで言っている。全員が信じられないという顔をしていた。

　突然の轟音。

次に雷青（らいせい）の頭が吹き飛んだ。

お豊（とよ）も半身だけ体勢を変えた。

塀の上に馬上筒（ばじょうづつ）を持った男が立っている。

「あ～、失敗しやがって。我が弟ながら情けねぇ。死んで詫びろ。それとお前らは確実に殺してやる」

　そう言って、馬上筒（ばじょうづつ）を持った男は塀の向こう側に飛び降りた。

馬が嘶（いなな）き、蹄（ひづめ）の音が遠ざかってゆく。そうして、時任（ときとう）家・中屋敷（なかやしき）の夜は明けていった。

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　説明を聞いていた時雨（しぐれ）は黙って聞いていた。しかし、特に関心はないようだ。結局、自分を放逐（ほうちく）した実家が襲われただけの話だった。

「それで、それと私をつけ回したのに何の意味がある？」

　時雨は不機嫌になっていた。

いまの自分にとって意味の無い話を延々と聞かされたのだ。

「いや、それで、賊の遺体を調べていたら、阿芙蓉（あふよう）らしきもの……」

　そこまで言ったとき時雨（しぐれ）は真之介（しんのすけ）の胸倉を掴んでいた。

「阿芙蓉（あふよう）だと……、なぜそこに阿芙蓉（あふよう）が出てくる！」

　真之介（しんのすけ）を問いただすと話が繋がってきた。

時任（ときとう）家は長崎奉行の抜け荷を調べていたこと、またその過程で新型の阿芙蓉（あふよう）が製造されていたこと、大阪の遊郭（ゆうかく）では相当な被害が出ていること、次の実験地として江戸の吉原（よしわら）に物が流れたこと、東風（こち）の起こした事件、そして賊の異様な生命力。　

　時雨（しぐれ）を監視したのは、時雨（しぐれ）のいないときを狙って鬼柳勘左衛門（きりゅうかんざえもん）に接触し、配下の素破（すっぱ）を借りる手はずだったらしい。

これは時雨（しぐれ）の父、兼房（かねふさ）の提案だったらしい。

それなりに気を遣ってくれているようだ。もっとも勘左衛門（かんざえもん）配下の組織は全壊していたが。

「つまり、勘左衛門（かんざえもん）に接触しようとしたが、私に見つかったということか？」

　時雨（しぐれ）は【阿保】という表情をしていた。

もっとも最初は喜瀬屋（きせや）に客として入り、そのまま勘左衛門（かんざえもん）と接触するつもりだったらしい。

まさか、喜瀬屋（きせや）が営業停止になることは想定してなかったようだ。時雨（しぐれ）もそれはそうだと同意していた。

「そこまで調べていたら、大見世（おおみせ）の膳屋（ぜんや）というとこに探りは入れたの」

　時雨はここで情報を引き出そうとしていた。東風（こち）の敵討ちをするためだ。そのためだったら長崎まで行くつもりであった。

「それが、侵入した者、接触しようとした者はすべて行方不明に……」

察しはついていた。中屋敷（なかやしき）を襲った連中が消したのだろう。

「で、これからどうするの？」

　時雨（しぐれ）はもし、時任（ときとう）家に対策がなければ名乗りを上げるつもりだった。しかし、それは却下された。

「残念ながら時雨（しぐれ）様に手伝っていただくわけにはまいりません。

一度、放逐された身ですよ。それに実質、幕府には病死で届けられていますから」

　確かに素性を隠していたとしても、いつ何がきっかけでばれるか分からない。

今までは、吉原（よしわら）だけでやっていたから問題にならなかっただけだ。外まで手を伸ばすと、お庭番（にわばん）などに見つかる可能性がある。

それは最悪時任（ときとう）家の取り潰しにも繋がりかねない。

自分を放逐（ほうちく）したといっても、それは自分のせいである。

父様、母様、そして弟はいまでも好きである。当然、領民達も愛していた。片思いだが……。

迷惑をかけないため、辛い思いをしないため双方が選んだ道であった。それを一時の感情で無しにするわけにはいかない。

「ん、わかった。ただし、吉原（よしわら）で起こったら容赦しないよ」

そう言うと時雨（しぐれ）はごちそうに箸を付けた。