時雨太夫(通常版)

第15話

　勘左衛門（かんざえもん）が喜瀬屋（きせや）に戻ってきたのは夜半過ぎであった。どこか疲れ切っている様子にお京と番頭が声を掛けられず、遠巻きに見ていた。

喜瀬屋（きせや）は夕刻から見世を閉めている。見世（みせ）の中はしんと静まりかえっていた。

「旦那様、どのようになりましたか？」

　意を決したように番頭が声を掛ける。勘左衛門（かんざえもん）は黙って顔を上げた。二人をじっと見つめる。

「あぁ、千両の罰金と膳屋（ぜんや）へ二千両の違約金だ。それと三十日の営業停止だ」

　さすがに番頭とお京も座り込む。

合計三千両の罰金だ。金はあるがかなりの出費である。

それよりも営業停止の方が堪える。出費は取り戻せば良い。しかし取り戻す手段を止められたのだ。

ただ、下手人（げしゅにん）ではないので本人に咎（とが）はない。それが救いであった。

「東風（こち）は？

東風（こち）の身体はどうなるのですか？」

　お京がはっとした顔で尋ねる。勘左衛門（かんざえもん）は俯（うつむ）いてぼそりと呟いた。

「その場で死んだといっても普通は遠島（えんとう）だ。ただ、遺体に不自然な点が多いから色々と調べるそうだ。

なんとか引き取れるよう頼んではみるが……」

　そこまで言って勘左衛門（かんざえもん）は口をつぐんだ。

あの遺体を引き取って埋葬（まいそう）してやりたい。しかし、見世（みせ）の者に見せられる状態ではない。そのことが勘左衛門（かんざえもん）の口を閉ざしていた。

「とりあえず、明日からは休業だ。いろいろと大変だろうが各人の役割や仕事を割り振ってくれ」

勘左衛門（かんざえもん）はそう言って、自室に戻っていった。

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　喜瀬屋（きせや）はその次の日から営業停止になった。

遊女（ゆうじょ）たちは遊女（ゆうじょ）同士で性技の練習をしたり、禿（かむろ）たちに知識を教えている。それと各自の部屋の掃除、整理整頓を始めた。

若い者達はここぞとばかりに地下の整理を始め、遣手たちも一階広間の掃除をしている。

　勘左衛門（かんざえもん）はまず朝一に奉行所へ千両を届けた。

昼からは奉行所の立ち合いのもと膳屋（ぜんや）へ二千両を届けた。

そこではさんざん嫌みを言われたようだ。

その後、世話になったおやじや寄合の組員達に迷惑料を配る。

当然、番屋（ばんや）や源五郎（げんごろう）達にも付け届けをする。

最終的な損益は五千両近くに昇った。

　金の精算を終わらせたら、勘左衛門（かんざえもん）は連日奉行所へ出頭している。

東風（こち）のことだ。

東風（こち）は様々な検査、解剖を行われていた。

幸い、阿芙蓉（あふよう）のことは感づかれなかった。

　そして、東風（こち）の身体は返されることとなった。

東風（こち）の遺体は江戸の郊外にある寺にひっそりと埋葬される。東風（こち）に近しかった者のみが埋葬に立ち会った。

「なあ、時雨（しぐれ）。おまえさんが気に病むことは無いのだよ。すべては仏の思し召しだ」

　帰ってきた東風（こち）の遺体を床（とこ）まで運んだのは時雨だった。

ほとんどの者は近づこうとすらしなかった。

遺体になって数日が経過していたので、一日だけ喜瀬屋（きせや）で線香を上げ、次の日、今日が埋葬日だ。

　寺の住職の読経（どきょう）が響く。勘左衛門（かんざえもん）と番頭、お京と時雨、遊女（ゆうじょ）が二人、禿（かむろ）が五人という寂しい葬式だった。

しかし、遊女（ゆうじょ）の葬儀にしては規模が大きいほうだった。

　普通の遊女（ゆうじょ）は浄閑寺（じょうかんじ）という寺に無縁仏として葬られるのが常だ。喜瀬屋（きせや）だけが死亡した遊女（ゆうじょ）を手厚く葬っている。

喜瀬屋勘左衛門（きせやかんざえもん）が亡八（ぼうはち）と呼ばれないのはそこのところが大きい。

　簡単な葬式と埋葬を済ませると一行は帰路についた。

江戸の市街に入り、吉原へ歩いているとき時雨（しぐれ）はふと足を止めた。

誰かの視線を感じ取っていたのだ。

時雨（しぐれ）は勘左衛門（かんざえもん）の側に行き、耳打ちをする。

「誰かに見られていんす。あちきが正体を確かめてきんす」

　そう言うと時雨は自然と別の方向に歩き出した。

時雨（しぐれ）の気まぐれはいつものことなので誰も何も言わない。ただ、東風（こち）のことを悲しんでいるだけだった。

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　時雨（しぐれ）は暫く歩く。視線は時雨（しぐれ）の方に徐々に移動してきた。

（あらあら、あきちが狙いでござんすか）

そのまま、表通りを歩き、買い物をする振りをしながら歩く。そして人気の無いところへ誘導した。

相手は誘導されていることに気づいていないのか、わざと付いて来ているのか、一定の距離を保ったまま付いてくる。

時雨（しぐれ）は大きな寺の境内を通り抜け、裏手（うらて）まで引き寄せ気配を消した。もっとも、ただしゃがんだだけなのだが。

　目標を見失ったと思ったようで、視線の主は早足で向かってきた。

時雨（しぐれ）の足が姿を現した相手の足を払う。

相手はそのまま顔面から落ちた……、落ちない！

そのまま宙で一回転して着地する。

　時雨（しぐれ）は振り返ろうとする相手の耳朶（みみたぶ）の後ろに短刀を突きつけた。ここから一突きすると神経と血管を一気に切断できる。

「誰だい、あんた。あちきが時雨太夫（しぐれだゆう）と知ってありんすか？」

　相手は時雨より少し丈の低い男だった。仕立ての良い着物を着た武士だ。

「安岐姫（あきひめ）様、お久しゅうございます」

　男から洩れた言葉は、とても懐かしい言葉であり、懐かしい声であった。