時雨太夫(通常版)

第4話

「旦那様、あれはいったい……」

　遣手婆（やりてばば）のお京が勘左衛門（かんざえもん）に声をかけてきた。

　お京は三十後半の女で以前はここ喜瀬屋（きせや）で太夫（たゆう）を張っていた。

年季（ねんき）が明けて吉原（よしわら）から出られるようになっても、間夫（まぶ）もいないし、帰るところもない。ということで遣手婆（やりてばば）として残り、遊女（ゆうじょ）全体の管理をしていた。

　今は勘左衛門（かんざえもん）の情婦（じょうふ）でもある。

大概のことには驚かないお京ですら顔をしかめて表に出てきたほどだ。

　東風（こち）が客を引いてすでに二刻（にこく）が過ぎている。

外は夕日が差し、吉原（よしわら）の大通りにも段々と人が増えてきた。

東風（こち）の嬌声（きょうせい）に喜瀬屋（きせや）の前を通りかかる男達が足を止め、何事かと覗き込む。

　そのようなことが一刻（いっこく）半ほど前から続いていた。

当然、他の遊女（ゆうじょ）達からも文句があがっている。

しかし、事の最中に止めに入るわけにはいかない。

「ふぅむ」

勘左衛門（かんざえもん）は手を組み考え込んでいた。

（なんだ、いったい。

さすがにあの声は普通じゃない。

しかも二刻（にこく）も叫び続けている。

ただ、声は苦痛の聲（こえ）ではないのだよなぁ。

うぅむ）　

じっと考え込む勘左衛門（かんざえもん）の横にお京が座る。

「あのぅ、源五郎（げんごろう）親分を呼びましょうか」

　源五郎（かんざえもん）は廓者（くるわもの）の頭領で先日の白雨（はくう）の件でも始末をつけてくれた。

荒っぽいがほとんどの問題は解決してくれる存在だ。

「うん？

いや、もう少し様子を見よう。

かれこれ二刻（にこく）だ。

持久力があって抜か六（ぬかろく）をやったとしてもそろそろ終わるだろう」　

「時間は良いのですが、あの聲（こえ）がねぇ」

　二階を見上げながらお京が溜息をつく。

お京もかれこれ三十年近くこの商売に関わっているが呆れかえっていた。

「ま、あと半刻くらい様子見だ。

お京、すまないが他の遊女（ゆうじょ）たちを押さえてくれ。

それと旦那衆から文句が来たら知らせてくれ。

私が謝罪に行こう」

「わかりましたよ。

では行って参ります」

お京は立ち上がり、格子（こうし）部屋の方へと歩いて行った。

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　先日の東風（こち）の件は相手が絶倫だったということでけりが付いた。

あの後、一刻後には静かになり、商人風の男は宿泊する。

それ以後嬌声（きょうせい）が上がることはなく、夕餉（ゆうげ）だけが運ばれていった。

商人風の男は迷惑料と言って五両もの大金を置いていった。

　それから数日、東風（こち）は雰囲気ががらりと変わる。

今までと一線を画すような妖艶（ようえん）な雰囲気を醸し出し、客を引き、嬌声（きょうせい）を上げる。

それは時折旦那衆から苦情が出るほどのものだ。

もっとも東風（こち）を相手にした客からの評判は良い。

身体つきも良くなり具合もかなり良いという風だ。

　勘左衛門（かんざえもん）もそうなっては東風（こち）に文句を言うわけにもいかず、時折苦情の出る客に詫びを入れることになった。

ただ、一月も経ったころ、それは起こった。

「なんで、東風（こち）という遊女（ゆうじょ）とは遊べないんだ！」

喜瀬屋（きせや）の店先で怒号が響き渡る。

　一人の若者が大声を上げたようだ。

　あの日以来、東風（こち）を買おうと大勢の男達が江戸中から集まっていた。

それほど良い評判が吉原中、江戸市中まで広がっていたのだ。

　しかし、肝心な東風（こち）が張見世（はりみせ）はおろか、見世（みせ）自体に顔を出さない。

需要はあるが供給が全くされない状況に陥っていた。

　これには喜瀬屋（きせや）の勘左衛門（かんざえもん）も頭を抱えていた。

それは東風（こち）の状態にもあった。

先日から東風（こち）の様子がおかしくなったからだ。

　突然意味の分からないことを叫び出し、体が震え、小水を所かまわず漏らすようになった。

それから食事もとらなくなり、寝込むようにもなった。

　同室の者からは気味が悪い、部屋を変えて欲しい等中から苦情が出始める。

見世で客引きの最中に手淫（しゅいん）を行い役人から指導を受けたほどだ。

その後は勘左衛門（かんざえもん）の指示で見世には出さなくした。

日がな一日手淫（しゅいん）を行い仲間の遊女（ゆうじょ）たちは離れていった。

「東風（こち）ですがお医者様に見ていただいた方がよいと思います」

　同室の遊女（ゆうじょ）から抗議が入った数日後、お京が勘左衛門（かんざえもん）に申し出てきた。

勘左衛門（かんざえもん）もそのことは頭の片隅にはあったが見世（みせ）の評判にもかかわる。

　しかし以前見世（みせ）を引っ張る太夫（たゆう）を経験したお京が様子を見てそう言うのだ、よっぽどのことなのだろう。

「そうだな、一度東風（こち）を医者に見せてみようか。

これから医者を呼ぶのでみんなに部屋から出るように言っておいてくれ」

　勘左衛門（かんざえもん）はそれだけをお京に伝えると若い者に医者を呼びに行くように伝える。

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　遊女（ゆうじょ）達の健康管理を任せている町医者がやってきた。

「喜瀬屋（きせや）さん、何か大変なことになっていますな」

　この者、名を東雲（とううん）という。

吉原の医療を一手に引き受けている人だ。

歳の頃は四十代後半、壮年のがっしりとした体格だ。

とても医者とは思えないほどの体つきをしている。

弟子らしき荷物持ちを二人連れている。

男女二人だが、また大した面構えだ。

　男の方は三十代であろう。

東雲（とううん）と変わらない体格をしている。

勘左衛門（かんざえもん）から見ても何某（なにがし）かの武術をやっているように見える。

　一方の女性の方は二十そこそこといったところだ。

一見華奢（きゃしゃ）なようには見えるが動きに隙が無い。

絶えず周囲に目を配っている。

　医者の東雲（とううん）は入り口付近に腰を下ろした。

直ぐに下女（げじょ）が足を洗いにやってくる。

勘左衛門（かんざえもん）もすぐに東雲（とううん）の横に近づいて行った。

「いや、お恥ずかしい。お待ち申しておりました。お手数をおかけいたします」

勘左衛門（かんざえもん）は申し訳がなさそうに言う。

「東雲（とううん）先生、申し訳ないですが、東風（こち）のやつが部屋から出られる状況ではないので、そちらの方で診察をお願いいたします」

　勘左衛門（かんざえもん）は立ち上がりながら東雲を奥へと誘う。

東雲（とううん）は黙って頷くと弟子を連れて見世の中へと入ってゆく。

二人の弟子も足を洗ってもらい、東雲の左右に控える。

　裏手の方へ入ると奥から着物を着崩し、ふらふらとした足取りで一人の遊女（ゆうじょ）が現れた。

太夫の時雨である。

寝起きらしくまだ髪は結っていない。

どうやら昼風呂に入るつもりらしい。

ここ喜瀬屋（きせや）では遊女（ゆうじょ）のために一日中風呂を沸かしている。

これは江戸市中すべての風呂屋でもやっていないことだ。

「あら、東雲（とううん）先生じゃござんせんか」

　時雨（しぐれ）は寝ぼけ眼を擦りながら、深々とお辞儀をする。

着崩れた着物の胸の間から白く深い谷間が露わになった。

「おやおや、時雨太夫（しぐれだゆう）。おはよう」

　東雲（とううん）はにこやかに挨拶をし、勘左衛門（かんざえもん）の後に続く。二人の弟子達も軽く頭を下げ一緒に歩いて行く。

「お美津（みつ）ちゃん。

殺気が洩れすぎよ」

　すれ違いざまに時雨（しぐれ）の今まで寝ぼけていた眼と口調が一瞬で変化する。

氷のような冷たい気配がその場を支配した。

歩いていた四人の歩みが止まる。

　お美津（みつ）と呼ばれた女弟子の顔色は真っ青になっていた。

道具箱を持つ手がかたかたと震えている。

それは明らかに怒りではなく恐怖のそれだった。

　勘左衛門（かんざえもん）、東雲（とううん）、男弟子、三人とも同じように足を止めていた。

「……あ、あ、あの、その」

　お美津（みつ）と呼ばれた東雲（とううん）の弟子は喉の奥から言葉を出そうとして必死になっているようだが、全く言葉になっていなかった。

すでに身体がすくみ、どうにもならないようだ。

思考も止まっているようだった。

「駄目よ、もっと修行しなさい」

　時雨（しぐれ）が急に優しい声を出した。

その場の空気が一瞬にしてもとのそれに戻る。

お美津（みつ）はその場にへたり込んだ。

顔色は相変わらず真っ青のままだ。

「ところで東雲（とううん）先生、今日は何をなさいにこられたのでござんすか。

今日はまだ診察日では無いはずですが……」

　時雨（しぐれ）はお美津（みつ）を抱き起こしながら、東雲の方を向く。

「なぁに、東風（こち）の様子を見に来たんだよ」

　その返しに時雨（しぐれ）の眼つきが鋭くなった。