第22話 獣人と人の間に生まれた子
「それで……ご用件は、何でしょうか?」
ジョージは、懐から出した眼鏡をかけた。
どうやら、眼鏡はオンとオフを分けるためのものらしい。
眼鏡に度は入っているのか、いないのか。
エディはしょうもないことが気になった。
少女に見えないのを良いことに、ジョージは剣呑な視線をツキツキと向けてくる。
(うぅぅ……おっかない。あんた、魔獣の恋を応援するのが
エディはたまらず、ジョージを睨み返した。残念なことに、エディの顔が幼いために、そんなに威力はない。子猫が「ニャア」と爪を立てたくらいの、なんでもない攻撃であった。
ジョージの態度を知ってか知らずか、少女はニコニコと可愛らしい笑みを浮かべながらロキースの頭上を見つめている。
視線を感じて、ロキースの耳がくすぐったそうにピクピク動いた。
「あなた、くまさんなのね。わたしのおとうさまは、おうまさんだったのよ」
両手の指を合わせて、コロコロと笑う少女は可愛らしい。
ジョージが可愛がるのも無理はないと、エディは思った。
(しかも、この子の父親は馬だって言った。つまりこの子は、獣人の子供ってことだよね?)
獣人だけでも珍しいのに、獣人の子供なんてもっと稀少だ。
少女には、獣の耳も尾も見当たらない。
正直言って、顔は中の中くらい。獣人特有の目の眩むような美貌ではない。
それでも目が惹きつけられるのは、どうしてなのか。
(へぇ。獣人の子供は、獣人みたいな特徴はないんだ? なるほど。じゃあ、もしも僕とロキースがそういうことになったら、こんな子が生まれるってこと?)
エディはこっそりロキースを盗み見て、それから想像してみた。
ロキースと同じハニーブラウンの髪と蜂蜜みたいな色をした目をもつ、自分によく似た顔立ちの子供。
一人だろうか、二人だろうか。熊の子供は二匹のイメージが強い。
男の子だろうか。女の子だろうか。どちらでも、きっと可愛い。
背は小さいだろうか。大きいだろうか。元気ならどちらでも。
ロキースの腕の中で子供たちと一緒に抱きしめられ、楽しげに笑い合うシーンまで想像して、エディは思った。
(もしかして、大丈夫そう……?)
根拠はないが、なんとなくいけそうな気がした。
この勢いで、ロキースのことをもっと好きになれたら、万事順調なのにとも思う。
自分を好いてくれている相手との子供を想像するなんて、どう考えたって友愛よりも限りなく恋に近い。いや、恋だろう。もしかしたら、愛かもしれない。
だが、恋愛経験皆無の彼女に、それを知る術はなかった。
これは、非常に勿体無い出来事であった。痛恨のミスである。
目の前に居たジョージは、その瞬間一体なにをしていたのだと、後に魔獣保護団体所長のマリー・クララベルが彼を
「ニューシャ」
嗜めるようなジョージの声に、ニューシャと呼ばれた少女が首を竦める。
「あ……ごめんなさい。おしごと、よね?」
「そうです。あぁ、でも、そんなに悲しい顔をしないでください。怒っていませんから」
「ほんとう? おじさま、ありがとう。だいすきよ」
そう言って、少女は伸び上がってジョージの顎にキスをした。途端、ジョージの顔が蕩けるようにデロリと
(うっわ。このお姫様、すごすぎ)
なんという小悪魔だろう。あのジョージを、手のひらの上で転がしている。
幼いながら、とんでもない手腕を発揮するニューシャ。エディはこのお姫様のことが気になって仕方がなかった。
引き気味で見つめられていることに気付いたジョージが、「なにか問題でも?」と言いたそうに冷たい目でエディを睨みつけてくる。
エディは「なにも問題はありませんですっ」と慌てて目を逸らした。
戸惑うエディに気付いた少女は、思い出したように「ああ、そうだ」と手を打った。
ジョージの膝からピョンと飛び降りて、スカートの裾を摘んで一礼する。
可憐な姫に、エディはポゥッと魅入った。だって、とても可愛かったから。
「わたしのなまえは、ニューシャ。オロバスへんきょうはくのむすめでございます」
小さいながら、その自己紹介はなかなかにしっかりしている。
自己紹介をしたら満足したのか、ニューシャは再びジョージの膝へと戻っていった。
(いいところのお嬢さんなのだろうとは思ったけど……辺境伯ってことは、かなり偉いよね?)
辺境伯は、他国との要所を治める人だったとエディは記憶している。ディンビエにはそんな地位がないから、正確な役割までは分からない。
(やっぱり、元獣人が偉い地位を貰えるっていうのは本当なんだなぁ。やったね、リディア。きみはこれで将来安泰だ)
自分のことを棚に上げて、エディは幼馴染の未来を祝福した。
一人訳知り顔で頷くエディと、その隣で彼女を見つめてばっかりいるロキースを、ニューシャは不思議そうな顔で見つめる。
コテンと首を傾げる姿は非常に愛らしい。顔はわりと平凡なのに、どこか小悪魔っぽい色香が漂っているようなないような。
「ねぇ、どうしてくまさんは、おとなりのおねえさんをおひざにのせていないの? おとうさまは、いつもおかあさまをのせているのに」
「へっ⁉︎」
ニューシャの言葉に、エディの口から変な声が漏れた。
「くまさんは、おねえさんがすきじゃないの?」
「好きだ」
「だいすきなら、くっつかなくちゃだめよ。くっついているとね、そこからきもちがつたわるの。ほら、わたしをみて? ジョージおじさまがだいすきだから、あえるときはいつも、こうやってひざのうえにのせてもらうのよ」
(はぁぁぁぁぁ⁉︎ なにを言っているんだ、このお嬢さんは!)
慌てふためくエディの隣で、ロキースの低い声が「なるほど」と呟く。
(な、なにが、なるほど⁈)
ギギギ、と壊れたおもちゃのようにロキースを見たエディは、「ひぐっ」と息を詰まらせた。
(な、ななななな、なん、なんって顔しているんだよぉぉぉ)
エディの心の声が
だってそれもそのはず。
ロキースの顔は信じられないくらい、大人の色気に満ちていた。
気のせいか、彼の周辺にピンクや紫のモヤが放出されているように見える。
齢十五才のエディでは見てはいけない、ましてや、目の前にいるニューシャはもっと見てはいけない顔である。
慌てて顔を逸らしたエディは、ゼェハァと荒い息を吐きながら自分の胸元を掴んだ。
だって、こうでもしないと魂が口から飛び出そうだ。
ここで気絶でもしようものなら、人工呼吸と称してキスされてしまうかもしれない。
(うぉぉぉぉ! それは、それだけは、だめ! 初めてのキスは、ロマンチックに! それだけは、譲れない!)
心の中で叫ぶエディの脳裏に、眠る姫を王子がキスで起こすお伽噺が
(だから、違うってぇぇぇ!)
子供の次はキスシーン。
もう、エディはいろいろ諦めた方が良い。
「エディ、おいで?」
とどめを刺すように、ロキースの低い声がエディのお腹をズドンと刺激する。
熱くなる下腹部を押さえて、エディは「おっふ」と呻いた。
エディはお腹にパンチを食らったような気分だと思ったが、それは勘違いである。
一般的な女性に置き換えるなら、「うっ……孕む!」とお腹を押さえていることだろう。
それくらい、ロキースの声の色気は凄まじかった。
妄想とお腹を熱くする謎の現象に、エディの思考はプスプスと音を立てた。
どうやら、機能が停止してしまったらしい。
機能が停止した理性の代わりに動いたのは、彼女の本能だった。
『エディ、おいで?』
先程言われた言葉を反芻して、体が勝手にロキースの方へと傾く。
(行かなくては……)
妙な求心力に身を任せていたら、キラキラとした視線に気がついた。
その視線は、ジョージの胸元から発せられている。
(ニューシャちゃんだ……ハッ!)
幼い少女の期待に満ちた視線に、エディの理性が急速に仕事をし始めた。
慌てて体勢を立て直したエディは、顔を真っ赤にしながら唇をむん! と引き結び、色気を振り撒くロキースから顔を背ける。
(うぅぅ……のぼせそう……)
火照る頰に、手のひらを押し当てる。ひんやりとした手が心地よい。
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