花と鬼

最終話 瑞へ向けて

　瑞へ向かう船の船首で、花月は鬼羅の隣に立っている。空は雲一つない快晴で、海は凪ぎ、民政寮の高官が言うには、船出には最適の朝だそうだ。

　鬼羅は、暁の軍から、精鋭を何部隊か出してくれた。乙（おと）の国の大型船を使って、船団を組んでアズマ湾を東に横切り、瑞を目指す。鬼羅が、からかうように言った。

「気分はどうだ、女王陛下」

「とてもいいわ。やっと瑞に帰れるのだもの。貴方のおかげよ。本当にありがとう」

「礼を言うのはまだ早いぞ。戦はこれからだからな。こちらとしても、花月が王位を取り戻してくれなければ、大赤字だ」

　乙の港を出て、船は進む。瑞はまだ、遠く、水平線の上に霞のようにしか見えない。けれど、見えているのだ。遂に戻れる故郷の影に、花月の胸が熱くなった。あの空の下で、花月の大切な、桐（きり）や牡丹（ぼたん）、橘（たちばな）、楸（ひさぎ）、他に沢山の瑞の人々が、彼女の帰りを待ちわびている。

　鬼羅が、船首で海風を受けている花月の隣に立ち、欄干に両手を置いて言った。

「……花月。そなたは、王位を取り戻して、何をする」

　花月は傍らの鬼羅を見上げた。彼の豪華な黒い上衣が、海風にはためいている。鬼羅は、遠く、水平線を見つめたまま言った。

「暁が戦を続けているわけを、知りたいか。我々は、単に、領土を拡大しようとしている荒くれ者国家ではない」

「ええ、もちろん。貴方の考え、聞いてみたいわ」

　鬼羅は、傍らの花月を見下ろし、真剣な顔で言った。

「私は、戦の無い世を実現しようとしているのだ」

「戦の無い世……」

「ああ。なぜ戦が起こるか分かるか。国境があるからだ。私は、アズマ列島から、その国境を無くしたいと考えている。つまり我々暁が目指すのは、天下の統一だ」

　花月は目を見張った。天下統一！　鬼羅は、花月に手を差し出した。

「どうだ、花月。私の目的に、与する気はないか。私は、天下の統一を目指すからとて、平定した国を蹂躙（じゅうりん）してむやみにこちらのやり方を押し付けるつもりは無い。こちらに恭順（きょうじゅん）の意思を示すならば、出来るだけ元の国の体制に近い形で統治して行こうと考えている。まだ試行錯誤ではあるがな」

　彼の言葉に嘘はない。暁の平定した国の情勢は、かなり安定していると聞いている。花月は、じっと、鬼羅の深くて吸い込まれそうな黒い瞳を見つめていたが、やがて言った。

「戦の無い世……私も、そのような平和な世を、見てみたいものね」

　そして、その白い手を、そっと鬼羅の手に載せた。鬼羅を見上げる花月に、彼は笑顔を見せた。自信に満ちた、明るい笑顔を。そして、重ねた花月の手をしっかりと握った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜暁の章　完＞