花と鬼

第11話 鬼羅の返答

　奥の間の、御簾（みす）の下りた暗く寒い室内で、楸（ひさぎ）が難しい顔をして腕組みをした。楸はその額に哀れなまでに刻まれた深い皺を、更に濃くして言った。

「同盟、ですか……果たして、あの鬼羅（きら）が受け入れてくれるものかどうか。恐れながら、女王陛下。暁（あかつき）はこれまで、どの国とも同盟を結んでおりませぬ。我が折衝府の密偵に探らせたところ、鬼羅の後宮には、現在三国からの側室……まあいわば、人質ですな……が囲われておりますが、そのいずれの国とも、奴は同盟関係を結んでおりません。その三国の中には焔も入っておりますが、鬼羅は、焔の王女を迎える際、東仁（とうじん）からの同盟要請を拒否したようです。まあ、その点は我らにとっては幸運だったと言えますが……とにかく奴は、自国の国力に相当の自信を持っておるようですな」

「けれど、楸。軍を動かすにも、お金が必要でしょう？　今回の一件、暁は交易を難なく受け入れたわ。我が国は小さいけれど、豊かな資源がある。彼らにそれを知らしめることが出来れば」

　楸は目を閉じて暫く唸っていたが、やがて頷いた。

「……確かに、暁のここ最近の戦事情を見ていると、我が国の隠れた財力は大きな武器とはなる……分かりました。陛下の仰る通り、暁に同盟を申し入れましょう！　早船を出して湾を渡れば、本日中に鬼羅の返答を聞けるやもしれませぬ。私が直々に、女王陛下の書簡を鬼羅国王にお届け致します」

「頼むわね、楸！　良い結果を、待っているわ！」

　楸は、その日の昼には、花月が慎重にしたためた書簡を胸に、護衛の官吏らに守られながら早船で旅立って行った。アズマ湾は、彼らが暁の海岸線に着くころ、ちょうど満潮を迎える。小型の早船なら、難なく着岸できるだろう。花月は鳳（おおとり）門で彼らを見送った後、宮殿にある小さな祈祷殿に一人入って行った。古来より、何か重大事がある時には、王族はここで神に祈りを捧げて来たのである。花月は膝を折って床に膝立ちになり、一心に祈った。

「神様！　どうか、万事滞りなく進みますように。父上、我が祖霊（それい）よ！　どうか、この瑞をお守り下さい。わたくしに、力を！」

　祈祷殿の神聖な大気に触れていると、何か不思議な力が、体に満ちて来る気がする。それはこれまで、花月と同じように苦悩し、より良き世を求めてこの場で一心に祈っていた、弱き人間達、先祖の思念の、目には見えぬ結晶なのかもしれなかった。

「開戦まで、あと少し。……どうか、どうか、瑞を愛する全ての御霊（みたま）よ、わたくし達をお守り下さい！」

　翌日の昼前である。早船が戻って来た、との報せに、花月は宮殿の奥の間へ急いだ。そこには、一昼夜の旅で疲労の色を濃くした楸と折衝府の高官らが、暗い顔で居並んでいた。花月は、嫌な予感に胸ざわめかせながらも、楸の差し出した書簡を開く。そこには。

「同盟を、拒否する……！」

　楸が畳に頭を擦り付けた。

「申し訳ございません、陛下！　昨日夕刻に、折衝府の伝手（つて）を使ってどうにか鬼羅国王に直接面会することが出来たのですが、彼の返答は、否。暁は、どの国とも同盟関係を結ばないとのこと……」

　花月は書簡を握りしめる。同盟を、拒否。他に焔の背後を衝（つ）いてくれる可能性があるのは、東で焔と国境を接する巴（ともえ）だが、彼らは古くから穏健主義で、とても軍事力には期待できない。しかも、巴に行くには現状外海を渡らねばならず、湾を超えればいいだけの暁とは交渉の難易度が格段に違う。花月は顎を引いて顔を引き締めた。

「……いいえ。私の考えが甘かったのだわ。楸、徒労をかけたわね。他国からの助力を期待できないのであれば、自国の力で闘うのみ！　この瑞には、他国の力など頼まなくとも、十分な兵力がある！」

「はい。少なくとも暁は、今回の半島での衝突については静観するようでした。そちらの書簡にございます通り、鬼羅国王は、暁は焔に対しても助力は行わない、と約して御座いますから、此度の戦、純粋に、焔と我が軍の戦力の差が勝敗を決するでしょう」

　花月は「ええ」と頷いた。そして、疲労困憊の体の彼らを下がらせ、ひとまず休息を取るよう命じる。薄暗い奥の間に一人残った花月は、鬼羅からの書簡を握りしめたまま考える。

（これで、もうどこからも助けが来ないことが確定した。あとは、護衛府の皆の力を、橘の力を信じるしかない……。いざとなれば、私が前線に出て、彼らを鼓舞してやらなければ。兵達は、前線で命をかけてくれているのだから）

　桐と牡丹が、楸に言われたらしく奥の間に花月を迎えに来る。彼らに御簾を上げてもらって廊下に出ると、空は一点の曇りもない水色だった。

「いいお天気ね……」

　花月が思わず目をすがめて呟くと、二人の侍女も空を見上げて頷いた。

「そうですわね……こんな美しい空の下で戦など……人は愚かですわ」

「もうちょっとで、春になるのに！　春にはまた、みんな揃って、お花見したいのに……橘長官も、護衛府のみんなも、大丈夫かなあ……」

　そう悲しそうに呟いた牡丹が、またもや「べくしょい！」といつもの盛大なくしゃみをして、花月と桐はこんな時なのに笑ってしまう。『また皆揃って、お花見を』。花月はその願いを噛みしめながら、背筋を伸ばし、戦を前にして緊張感の高まる宮殿を歩いて行く。