清司郎斬妖帖

根岸の娘

　上野（うえの）からほど近い根岸は、四季折々の花々やさまざまな鳥で知られ、古来より文人墨客（ぶんじんぼっかく）に愛されてきた土地である。ことに春先のうぐいすは高名で、初音（はつね）の里と呼び習わすこともあるという。この頃では、商家の別宅である寮や隠居した主人の住む仕舞屋（しもたや）も多く建つ、ひなびた地であった。

　讃岐屋の寮はそうした寮の中の一軒で、田畑に水を引き込むための用水路のわきに建っていた。

　手代の豊松（とよまつ）を先頭にした一行が門前に立って訪（おとな）いを入れると、百姓らしい格好の、三十すぎの女が中から出てきた。

「豊松じゃねぇか。一体どうしたんだよ？　それに、後ろの浪人やら相撲取りやらは何者なんだい？」

「おふせさん、こちらは勿怪（もっけ）祓いの方々です。旦那（だんな）様と番頭（ばんとう）さんに頼まれて、お嬢様を狙ってる勿怪を祓いにいらしたので、あたしが案内してきたんです」

「ほうかい。おおかたアテにならないだろうけど、旦那様の肝いりとあっちゃあ仕方あるめぇ。どうぞ入っておくんなせぃ」

　おふせはそう言って四人を中へと招き入れた。

　門を潜るとささやかながらよく手入れされた庭になっている。山茶花（さざんか）の木が何本も植えられ、それを隠れ家とするかのように尾長（おなが）の声も聞こえるが、姿は見えない。

　庭の向こうに一軒家が建っていて、大きさは並の百姓屋より少し広い。

　座敷の障子（しょうじ）が開いて、濡（ぬ）れ縁（えん）に若い女が出てきた。歳の頃はおそらく十七、八ですっと背が高く、整った顔立ちをしている。飾り布のたっぷりついた桃色の着物を着て、帯は本朝のものではなく、和蘭陀（おらんだ）の夫人が使うような、前で締め付ける形のものだ。

「おふせ、来客ですか？」

「お嬢様、豊松です。旦那様に言われて勿怪祓いの方々をご案内いたしました。烏天狗（からすてんぐ）のお榛（はる）さんと、そのお仲間で赤城清司郎（あかぎせいしろう）さま、谷川源之助（たにがわげんのすけ）さまです」

　豊松が三人を紹介すると、お三智は清司郎たちをしげしげと眺めた。

「うーん、本当にこんな人たちで勿怪を祓えるのです？　和尚様でもなにもできなかったのに」

「和尚様って、檀那寺（だんなでら）のですか？」

　お榛がたずねると、お三智はこくりとうなづいた。

「そうなのです。勿怪が現われるようになってすぐに和尚様にご祈祷（きとう）をお願いしたのですが、まったく通じなかったのですよ」

「なるほど、それであたしたちにお鉢が回ってきたってわけか……。ご安心ください。勿怪はあたしたちが必ず祓ってみせます」

　お榛はどんと胸を張って言い切った。

「それは頼もしい……では、だめもとでお願いするのです。豊松、決して目を離してはなりませんよ」

「はい、かしこまりました」

　豊松に引き続き目付を申しつけると、お三智は障子を閉めて座敷に戻ってしまった。

　清司郎はため息をつく。

「なあ、あれは一体どういうことなんだ？」

「表向き長患（ながわずら）いの療養でここに来てるってことになってるんだから、できるだけ外に顔を見せない方がいいのよ、きっと」

　お榛はきょろきょろとあたりを見回した。

「さて、それじゃあ水虎（すいこ）を祓う用意をしましょうか。たぶん、水虎は水の手から現われる……井戸はない？」

　清司郎もあわてて探してみると、はたして井戸はあった。

　庭のすみ、山茶花の木に埋もれるようにして、古い井戸が一つだけあった。いまでも使われている証に、井戸には真新しい板で蓋がされており、そばに置かれた釣瓶の中はまだ少し濡れていた。

「こいつは掘り抜き井戸だな。水虎のようなでかいやつが入ってこられそうか？」

　谷川が蓋を開けて中を確かめた。

「大きさがどうだって、あいつらはどうにでも入ってくるよ。なにしろ、肩を外せるんだから」

　お榛の言うように、河童には肩が外れても平気なものや、腕を切り落としてもすぐにくっついてしまうものがいる。水虎もまた、その程度のことはたやすくやってのける勿怪だった。

「うーん……それじゃあ、まずは井戸から入ってくると考えて、若先生はそっちの山茶花の影に隠れてて。で、谷川はもっと家に寄ったところね」

「お榛はどうするんだ？」

「あたしは、お三智さんと相談して決める」

　お榛はいたずらを思いついた子供のように「にっ」と笑った。

「それから、庭の中に入ったら姿が見えるように、穏形術（おんぎょうじゅつ）破りの御札を四方の板塀に貼るよ。はい、若先生はこっちお願いね」

「お、おう……」

　清司郎と谷川が御札を貼って戻ってくると、お榛は錫杖（しゃくじょう）で地面を突き、目を閉じてなにか呪文を唱え始めた。

　あまりにも声が低く、小さいため清司郎には呪文としか聞き取れなかったが、以前、お榛はこれを天狗の神通力で地脈に訴えているのだと言っていた。

　しばらくすると、塀に貼った御札がわずかに燐光（りんこう）を帯びて妖しく光りはじめた。

「これで、よし。水虎が入ってきても、姿を隠すことはできないはず」

　すでに、夕闇が近付いていた。