本物の魔王が、魔王と名乗る信長の配下となる

熱田へ

　次の日になり、宿を後にする。

「まさか、熱田に向かう途中で、斎藤家の暗殺者に出会うとはな」

「それだけ、戦場だけでなく、情報戦も激しいのでしょう」

「なぁ、ひろ」

「なんじゃ？」

「こっから、熱田までには、どれくらいで着く？」

「なかなか早いペースで移動しているから、昼頃には着きそうじゃ」

「そうか」

　熱田の暗殺者が動くのは、明日の夜。準備をする余裕もあるな。

「なぁ、リン」

「どうした？」

「信長様に昨日の出来事を報告したいのじゃが、俺がいなくなると道がわからなくなるよな？」

　確かに、一日経ってしまったが、斎藤家の暗殺者と戦ったのは報告するべきだな。織田家の領地に斎藤家の刺客が、紛れ込んでいたのだ、大問題だ。

「ひろを外すと熱田への道がわからなくなってしまう。俺が行ったら、目的の郎党づくりもできない。どうするべきか」

「リン様」

　悩んでいると、ロイが話しかけて来た。

「私が、信長様の所に行ってきます。道は覚えております」

　この状況で、頼めるのはロイしかいないか。

「行ってくれるか？」

「もちろんです」

「ロイ、これも頼む」

　汎秀は、ロイに一枚の折られた紙を渡す。

「これは？」

「信長様あてに書いた手紙だ。昨日のうちに書いといた」

「わかりました。信長様に渡しと来ます」

　ロイは、それを懐に入れる。

「リン様。ご無事に」

「ロイも気を付けて」

　俺が、そう言うと、ロイは来た道を引き返す。

「ひろとカグヤ」

　ロイは、途中で振り返った。

「リン様のことは、絶対にお守りしろよ」

「わかっているわよ」

　カグヤの返事を聞くと、ロイは頷いて、その場を後にした。

「三人になったが、熱田に向かうぞ」

　俺の言葉を聞いて、汎秀とカグヤは頷いた。

　宿場町を出発して、数時間経った。

「やっと、熱田が見えて来たな」

　遠くの方に町並みが見えた。

「あれが熱田か？」

「そうだ。あれが熱田だ。信長様が、戦をする前に参拝をする場所でもある」

「そうなのか。あまり、神頼みをするような人物に見えなかったが」

「信長様は、神自体は嫌いじゃないのじゃ。嫌いなのは、神の名前を借りて、欲に目がくらみ、民を苦しめる腐った坊主よ」

　神の名を借りた、腐った坊主……神官のことか。どこ行っても、人間は同じなのだな。実際、勇者との戦争中、俺は、ある人間の都市を占領した。その都市は、宗教都市とも知られていたみたいで、宗教関係者が大勢捕虜になったのだ。

　この時、民を導くはずの宗教者が、『町の人間を奴隷として、差し上げます。どうか、命を助けて下さい』と言われた時の衝撃が忘れられない。あの時は、確かロイが、その言葉を聞いた瞬間、発言した宗教者を炭になるまで燃やし尽くし、残りの宗教関係者を肉体奴隷として、土木工事などの作業をさせていたな。残った、都市の人間は俺が、父や兄に黙って逃げさせた。

「どの国でも、同じなんだな」

「リンのとこも、そんなのだったのか？」

「あぁ、俺がいた所は神官って呼ばれていた。日本でも、そうだと思うが、純粋な宗教家で生涯を全うしている人物は少ない。生きて行く過程で、権力の毒気にやられて、己の欲にしか、目がいかなくなる」

「信長様と価値観が似ているの」

「そうか？」

「そう思っただけじゃ」

　汎秀は、そう言うと熱田の方を指さす。

「安心しろ、熱田にいる神主は、信長様も信頼されているお方だ」

「そうか、夜まで時間あるし、一度会ってみようかな」

「うむ、その方が良い」

　信長が、尊敬する神主か、一度会ってみたいな。

　俺は、汎秀の後に続いて行き熱田に向かった。

「どうじゃ、ここが熱田じゃ！」

　汎秀は、熱田の町を背景に両手を広げた。

「すごい活気だな」

　津島は、交易で栄えていたが、熱田は人の往来で栄えた町に見える。

「熱田神宮は、尾張じゃ知らない人はいないほど、有名な神社だからな。一年通して、大勢の人が来る鳥居前町(とりいまえまち)じゃ」

「鳥居前町？」

「有名な神社へ、参拝しに来る人や神社関係者を目当てに、商工業者が集まって商いして発展した町のことよ」

「商いが元になっているから、この活気なのか」

　津島とは、違い歩いている人間の中に、神社関係者だと思われる、変わった服装をしている人物が、ちらほらといる。

「カグヤと同じような服装をしている女性もいるな」

「あれは、日本の神に仕える女性の証でもある巫女の服よ」

「巫女って言うのか。てことは、カグヤも神に仕えているのか？」

「私は……神を信じていないわ。これは、母の形見よ」

「そうか」

　カグヤには、話していないが、複雑な過去があるようだ。

「リン、熱田神宮はこっちなのじゃ」

　汎秀は、俺の袖を引っ張り、進行方向に指をさす。

「わかった」

　汎秀のあとについていくと、大きな建物と広い土地を構えた場所に辿り着いた。

「ここが、熱田神宮じゃ」

　魔王領でも、なかなか見ることができない立派な建物だ。清洲城とも違うが、独特な建物の造りをしている。これが、神社っていう建物なのか。

「熱田神宮の神主を呼んでくるから、少し待つのじゃ」

　汎秀は、俺の返事を聞かずに敷地内の奥にある大きな建物へ向かった。

「行ってしまったか。カグヤは、ここに来たことがあるか？」

「私は、ないわ。私が住んでいた所は寺だったけど、こんなに規模が大きい場所ではなかったわ」

「そうか。この規模の神社は、どこにでもあるものか？」

「リンは、熱田神宮を知らないの？」

「政秀という、信長の重臣に勧められた時、初めて知った。そんなに有名なのか？」

「有名もなにも、日本三大宮司って言う、とにかく有名な神社の一つが熱田神宮よ」

　カグヤが、知らないことに驚いている。それほど、有名な場所なのか。

「リン、待たせたのじゃ！」

　汎秀の声が、聞こえた。振り返ってみると、汎秀の隣に一人の青年がいた。顔立ちが、整っており、人が良さそうな感じだ。カグヤと似たような服装をしているな。しかし、巫女の服とは違い、ゆったりとした服のように見える。

「初めまして、熱田神宮の神主をしています千秋李水（せんしゅうりすい）と申します」

　俺は、その名前を聞いて思考が止まってしまった。

「神主、すまないが、もう一度名前を言ってくれ」

「千秋李水ですが？」

　俺は、闘技場の管理人から、もらった紙を開く。

『暗殺のターゲットは、千秋李水』

　熱田の暗殺者が狙っているターゲットが目の前にいた。

「利水、落ち着いて聞いてくれ」

「はい？」

　俺は、利水にことの事情を説明した。

　利水は、それを聞いて一瞬驚いた顔をしたが、黙っていた。

「私が、暗殺のターゲットですか。しかも、今日の夜が暗殺の決行日」

「暗殺者は、金銭で依頼を受けている。なにか、心当たりは、ないか？」

「私は、神主を勤めている身。恨みを買うようなことは、していません」

「てことは、相手の都合に神主である千秋利水が邪魔だということか」

　相手が、誰なのか、わからない以上、動くことはできない。

「リン、どうするのじゃ？」

「緊急で申し訳ないが、今日一日、利水の護衛についていいか？」

「もちろん、大丈夫です」

　利水は、快く了承してくれた。

「では、護衛のために熱田神宮の敷地内を案内してくれるか？」

「はい、お安い御用です。リン殿、一つ質問をしてもいいですか？」

「なんだ？」

「隣にいる巫女の服を着た女性は？」

　利水が聞いているのは、カグヤのことだろう。外見が、人と同じだが、実際は妖怪だと言えない。なんて、言うべきか。

「私は、寺で働いていた元巫女です」

「元？」

「はい。戦火で寺が消失しまして、さまよっている所をリンさんに救われました」

　カグヤは、淡々と嘘をついた。いや、この状況は、それが一番の返答かもしれない。

「それは、お気の毒に」

「いいえ、このおかげもあって、有名な熱田神宮に来られて、良かったと思っています」

「そう言ってくれると、嬉しいです。熱田を見守っている神様も見守っているでしょう」

　カグヤの態度が、今までと全く違う。こんな、綺麗な言葉も使えるのか。

「個人的に不思議だと思った謎が解消されました」

　利水は、そう言うと、俺の方を見る。

「案内してくれるのか？」

「はい、もちろんです」

　俺達は、利水について行き、熱田神宮の敷地内の案内をしてもらう。また、知らない単語が出て来たので、カグヤ達に補足の説明を受けた。