妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 3

「小説、ですか？」

「えぇ」

　ある朝、蔦屋から持ちかけられた話に、一九は目を瞬（またた）かせた。

「そろそろ、奇抜（きばつ）な新作が欲しいと思っているのよ。一九は物語を書ければいいんでしょ？」

「えぇ。浄瑠璃はもう正直言って、諦（あきら）めました」

「一九が小説を書いてくれたほうが、あたしとしても楽なのよ。あんた、絵も描けるし」

　一九は湯吞（ゆの）みに、視線を落とす。緑茶の水面（みなも）には、一九の不安そうな表情が映った。

「私に、書けるでしょうか？」

「まだやってもいないのに、弱気になるんじゃないよ」

　蔦屋の言葉に、一九は「でも……」と言って、口を閉じる。自信がない一九に、蔦屋はぽんっと手を打った。

「なら最初は、瓦版（かわらばん）で売ろうじゃないか」

「瓦版で？」

　蔦屋の提案に、一九は首を傾げた。

「本来、瓦版は何か大きな事件の詳細や、火事の速報とかを書くものだけど、物語を売っちゃいけない決まりはないわ。とりあえず瓦版でやってみて、人気次第で連載（れんさい）をするの」

　一九は「なるほど」と納得したように、うなずく。

「重三郎さんのやりたいことはよくわかりました。ではどんな話を、書けばいいんですか？」

「それは、自分で考えなさい。仮にも執筆経験はあるんだから」

「えぇ!?　わ、わかりました。とりあえず、考えてみます」

　一九は困惑を含（ふく）んだため息を、深く吐き出した。

　部屋に戻った一九は、机に手帳を広げて唸る。

「奇抜な作品、奇抜な作品……。んー、いきなり言われても、思いつきませんねぇ」

　じーっと紙を睨んでも、案は浮かんでこない。一九はついっと目を滑らせる。目線の先には、風呂道具があった。

「まずは、気分転換に、湯屋にでも行きますか」

　一九は支度を整え、馴染（なじ）みであり、近所の湯屋に向かうことにした。

　この頃の江戸は、内風呂が禁止されており、一町（いっちょう）に一軒（いっけん）、湯屋がある。湯屋は身分を超えて多くの者が集まるので、一種の社交場にもなっている。一九は、仕事が捗（はかど）らない時に、よく湯屋に赴（おもむ）いていた。

「らっしゃい」

「これでよろしくお願いします」

　一九は番頭に、羽書（はがき）を、今でいう定期券を見せた。

「なんだか、浮かない顔をしているねえ。一九さん」

　羽書を返しながら、番頭が一九に話しかけてきた。

「実は重三郎さんから、新しい仕事をもらったんですが、これがまた難しくて」

　はぁーっと、深くため息をつく一九に、番頭は苦笑した。

「ま、悩んでいるときは、ゆっくり湯に浸かって、気分転換してってください」

「そうさせてもらいます」

　一九は番頭に軽く頭を下げ、脱衣所へと進む。