祷

第8話

　　　　二十二

「お昼だよ～～～！？」

　いきなり部屋に入ってきた夢は、ベッドの側（ふち）に腰掛け、タマエを撫でていた。人見知りをするタマエが、黙って撫でさせているのを夢心地に捉えながら、祷は意識を覚ましていった。タマエがいるだけで、慌てる様子はみせないで、

「ゴメン、遅刻しちゃまずいと想って、ちゃんと寝てなかったから、転た寝しちゃったよ」

「馴れない環境だから、寝れるときに寝ておいた方が良いよ。お昼とったら、タマエを散歩させがてら、山に入ろうよ」

「山菜でも採るつもり？　なの」

「湧き水の美味しい場所を、前回きた時に見つけたんだ。是非とも、タマエに利き水をしてもらいたいんだよね」

「タマエがあまり、水を飲まないことを、話していたっけ？」

「ネコの飼い方の本で勉強したんだよ」

「そういえば、図書館で会わなくなったよね」

「一徳（あのひと）は、本を買うというと、お小遣いをくれるからね」

「随分と、セレブな生活を送っているようだね」

「栞（おかあ）さんには、箍を緩めるのは構わないけど、外さないようにしなさいって、耳にタコができるくらい云われているよ」

「いっぺんに変わったもんね。山の散策をするだろうと心得て、スニーカーにして正解だった」

「タマエを遊ばずために、スニーカーにしたんだろうな？　って、想ってたよ」

「用意してるときに、連泊を閃いたんだ」

「だと、想った。一徳（あのひと）が、別荘の空気を入れ替えてもらえないか？　って、云うくらいだから、何かある？　って、先読みできるもんね」

「独りじゃ心細いから、祷（あたし）をだしに使ったんでしょ？　天然のかなちゃんが謝るなんて、考えられなかったもん」

「山梨県の郷土品を調べているときに、境界線に気付いたんだ」

「やっぱり！　祷（あたし）があれを持っているから、忘れているの？　と、頭を過（よぎ）ったけどね」

　祷はしらばっくれて、かまをかけてみた。

「双子の絆は、そう簡単に途切れないよ」

「あの焼き討ち以来、思念が届かなくなってるけどね」

「祷ちゃんもなの？」

「用済み？　になっちゃったのかなぁ」

「それでも今は、歴とした大人だから、行動して引き寄せるしかない、って想ったんだ」

「時効は撤廃されたけど、想いが色褪せないうちに、って考えたんだね」

　タマエがその時、「にゃぁ～！」と鳴いた。

　祷はすぐに気付いたが、夢は天然を炸裂させ、

「ごめんね、タマエ。お腹空いたよね」と、立ち上がった。

「お昼を食べたら、山に入ろうよ。大自然で羽を延ばせるチャンスなんて、そうあるもんじゃないからね」

　祷は云って、ベッドから起き上がる。部屋の外に聴き耳をたてながら、夢に向かって右手（ききて）の人差し指をたて、口に当てていた。

　食堂と云うよりも、オープンキッチンで、流し台の前に並ぶ料理（ビュッフェ）は、豪華であった。

「いくらおもてなしでも、ふたりで食べる量じゃないよ」

「米さんたちも食べるからね」

「今日は、庭木の剪定で、職人さんたちも食べますからね」

　そう云われると、見慣れない作業員たちが数人、テーブルについていた。

「ごめんなさい。夢（わたし）たちを気にしないで、採って構いませんよ」

　夢が、気を遣って、職人たちを手招きした。

「今しがた呼びに行ったんですよ」

「ごめんなさい。祷（あたし）が、転た寝しちゃったんです。独り暮らしなもので、勝手（ルーズ）過ぎました」

「皆でワイワイ食べると美味しいからね」

「ワイワイじゃないと、美味しくないですか？」

「米さんの料理は絶品よ。五感って、舌と眼意外にもあるから、って意味で云ったのよ」

「言い訳は宜しいですから、採らないと無くなりますよ、お嬢様」

　夢が罰が悪そうに、料理を吟味し始めていた。

　祷は、タマエが食べそうな料理（しなじな）を、リュックを背負ったままチョイスしていた。そうは云っても、タマエはなめるだけで、食べたことはないのであった。

　　　　二十三

　腹ごしらえも済み、

「山に入る前に、タマエのトイレを用意しないとね」と、夢が思い出したように云った。

「山に行けば、済ます処があるから、大丈夫だと思う。それにトイレシートを持っているから、板の間にベニヤの切れ端（はじ）でもあれば拖（ひ）くからね」

「なら、裏手の納屋にいっぱいあったから、帰りに目ぼしいものを探そうよ」

「それでしたら、夕食の食器を取りに行きますから、米（おれんとう）が序（ついで）に持ってきておきますよ」

「なら、お願いするね」

　夢は交渉成立、とばかりに浮き足立ち、祷を急（せ）かしていた。

　祷はポケットからリードを出し、タマエをリュックから出した。自宅部屋（マイルーム）で試していたので、要領は得ていた。

　トコトコと後ろを振り返りながら食堂を出て、螺旋階段を降りて玄関で立ち止まり、上にある配電盤を見上げていた。確認したようにも見えるタマエに、ふたりが追いつき、外に出た。

　小さなのり面を越えて、山肌に添って中に入って行った。その時、「待ってくりょう！」と、云った松本が後を追ってきた。

「どうしたんですか？」

　祷が立ち止まり、追いつくのを待って尋ねる。

「最近、仙人様が現れて、嘘を教えて、遭難者が多発しているもんだで、案内係として、ついていくずら」

　松本は方言を混ぜながら云った。祷は、『そういうことだから、言葉を発しなかったのね』と、理解した。夢は、内密（うちわ）話しができないと想っているようで、直ぐに前を向き歩き始めていた。

　登山道のない獣道を、タマエは造作なく登るが、祷の丈では小枝が視界を妨げて歩きにくい。

　夢はそれでも、視界を確保しながら進んでいた。前回見つけた湧き水だけに、ある程度の方向を目測で測りながら登っていた。

　夢が立ち止まり、タマエが追いついた。

　祷は息を切らしながら、「どうしたの？」と、切れ切れに訊いた。

　夢は右手（ききて）の人差し指を口に当て、「しっ！」とだけ云う。

　祷は生唾を飲み込み、静寂の中の音に聴き耳をたてた。

　マイナスイオンが発する音は、風の頼りと云うが、都会の喧騒に馴れ親しんだ感性には、その音すらも静けさにしか聴こえなかった。

　タマエがリードを引き、傾斜に沿うように、獣道を登り始めた。

「タマエは、本能で湧き水の流れる音を、聴きとったようね」

　夢は云って、祷の左手を取り、引くように促した。獣道の先は、山の段々で視界が利かない。

　十メートルばかり登った先は、平坦になっていて、所々に、山の岩肌が露出している。斜面の斜め上にみえる岩肌は、他の岩肌とあからさまに違う色合いが伺える。その流れを眼で追い、平坦部の一ヶ所に眼星をつけて歩み始めた。

　そこは、泉と云うべき、水溜まりであった。岩肌を流れで削った泉は、露天風呂の景観だが、さほど大きくない。それでも手で水を掬えるだけの容積があり、天然の洗面台のようでもあった。

　夢は水をひと掬いして、タマエの前に差し出した。タマエは操作もなく、それをひと舐めした。そして、宙を見上げ、口に含んだ水を、体内に流し込んでいるように動いた。それから、祷に向き直り、『やれ！』と云わんばかりの眼光を向けている。

　祷は素直に、それに従い、同じように飲んだ。喉を通る質感は、水道水では味わうことができず、その温度さに、蟠（わだかま）りさえ流した気分に陥っていた。

『水は、気温に関係なく帰化するが、山に体積装備（つみかさね）られたものは、悪質物質を取り除き、人の根元に辿り着く。悪質物質は取り除かれても、その生業を終えず、菌となり彩（にぎわい）に取り込まれる』

「仙人の囁き？」

　夢は刹那に発していた。

　祷は、タマエをみて、

『木霊に扮したの？』と、思念を送っていた。

「山の神が、おまんとうを受け入れた？　仙人様もこれで、嘘を焚き付けることはしないずら」

　松本は云って、両手を擦り併せていた。

「この場所は、神聖な場所のようね」

「夢（わたし）が見つけた場所は違うけど、行ってもしょうがないね」

「本当は、目印をつけるべきなんだろうけど、山神の祟りに逢うといけないから、よしておきましょうね」

　祷は云って、太陽を確認した。山の危険性は、急激に変わる天候と、日の暮れの判断を誤ることで遭難するからだった。タマエが、鼻をひくつかせながら、下山を促していた。

　　　　二十四

　下山した、祷と、夢は玄関先で、遅れている、松本を探した。タマエの足を洗う場所を聴くためであった。

　その時、

「う、わぁ～～～！」という、松本の叫び声が聴こえ、ふたりが声のする方向へ注意を計った。

「祷ちゃん、納屋の方よ」

　夢が説明を終えるか否かに、納屋に向かって走り始めている。祷は、タマエを抱えて、後を追った。

　納屋の扉は、左右に引く開き扉であった。

『現場は、荒らしてはダメです』

　タマエの思念は、祷だけでなく、夢にも届いていた。松本は動転していて、空想に取り込まれて終っている様だ。

　祷は直ぐに、現場の記憶に取り掛かり、夢はスマホを取り出して、警察に通報を入れる。

　米は納屋に入ったところに、俯（うつぶ）せに倒れていた。松本はその死体の顔付近(左側)に座りこんでいる。米の顔が、松本の方を向いていた。米の左側は、夥（おびたた）しい量の血が溜まり、身体中の血が抜け出ているようにみえた。

「潔さん、米さんに触れたらダメだからね」

　夢は緊急通報を終えて、現場の保持を告げた。その眼に映る納屋の中は、前回きた時とは違い、整理されていた。三名は、警察が到着するまでの十分足らずのあいだ、思い思いに記憶を刻んでいるようだった。

　警察の到着で、三名は別荘へ連れていかれ、別々に調書をとられていた。事件現場を離れたことで、刻まれた時間が理性を取り戻させていて、それぞれが、無実を訴えていた。そんな、祷の眼に飛び込んできた顔は、父母の焼き討ちがあった年の始めに見覚えがあったものだった。

「大塚さん、お早い到着ね」

　夢は、嫌味で云っていたが、

「税務関係で、山梨県にいましたから」と云う、大塚の顔は、迷惑千万を物語っていた。

　大塚は、祷の側（そば）にきて、「とんだ災難に、遭遇してしまいましたね」と云ってから、

「事件現場で寝食するわけにもいかないので、ホテルをとりましたので、そちらにお移り頂くことになります」と、夢にも聴こえるように、声を張って云った。

　祷は、

「タマエがいます。ホテルに迷惑が掛かるかもしれません」と、確認するように囁いた。

「部屋内で放し飼いするのは構いませんが、共用部では、そちらのカバンに入れて下さい。うちの傘下のホテルですから」

　大塚も小声で、返答していた。

　タマエが小声で、「う～～ん！？」と囁くように鳴くと、祷がそちらに気を向けた。

『大丈夫よ』

『夢さんと一緒の部屋を希望して下さい』と、送ってきた。

　疎通を感じとったのか、

「夢お嬢様もご一緒の部屋ですから、心配要りませんよ」と、大塚が小声で、タマエに説明した。

　眼で会話ができるのか？　祷は、そんな不思議な表情をしていた。

「繊細な乙女ですので、調書は、婦人警察官にお願いできませんかね」

　大塚は、これみよがしに云った。

　現場に婦人警察官がいることを、確認していたからである。祷から調書を取っていた刑事は、半ば不貞腐れたようにしてテーブルに手をつき、祷の前から消えていった。

　大塚はそれで、タマエの頭を撫でながら、「お久し振りですね」と語り掛けていた。

「大塚さん、何とかしてよ」

　夢が呼んでいた。

「どうかしましたか？　お嬢様」

　大塚は、祷と、タマエに一礼して、夢の援護へ向かっていった。

　祷は、弁護士ってなんでもしなくちゃいけないんだね？　と、タマエに語りかけた。タマエの購入を、大塚がしたものと想っている。それはそれで間違いではないし、味方でいてくれるなら、弁護士以上に役に立つ者はいない。足りない経験は、タマエが補ってくれるからだった。