婚約破棄までの10日間／小鳩子鈴

第１章 婚約破棄まであと10日／第２章 婚約破棄まであと９日

　長い夢を見て目が覚めると、エレナ・ボールダーの世界はすっかり変わっていた。

　豪（ごう）華（か）な寝（しん）台（だい）に横になったまま、周りを囲んでいる天（てん）蓋（がい）に目を瞬（しばたた）かせる。

　明るい日差しが布を透（す）かして入ってきて今が日中だと分かるが、どうして自分が寝（ね）かされているのかは分からない。

　布で仕切られた向こう側には複数の人の気配があった。

「ここは……痛っ」

　起き上がろうとすると、頭と肩（かた）に鋭（するど）い痛みが走る。

　ズキズキと脈を打つ額に手を当てたら布が触（ふ）れた。どうやら包帯を巻かれているらしい。

「エレナ様、お気づきになりましたか」

　痛みにあげた声が聞こえたのだろう。黒いワンピースに白いエプロンというお仕着せ姿の女性が天蓋の布をめくってこちらを覗（のぞ）くが、知らない人だ。

「あ、あの？」

「お召（め）し物はこちらで替（か）えさせていただきました。ご不満でしょうが、手当てのためでしたのでご容（よう）赦（しや）を。先生、お願いします」

（手当て？　先生？）

　一方的に状（じよう）況（きよう）を話した彼女に代わって、今度は白衣の男性が現れた。

　年の頃（ころ）は二十代前半、ダークブラウンの髪（かみ）に緑色の瞳（ひとみ）。理知的だが人（ひと）懐（なつ）こそうな雰（ふん）囲（い）気（き）は安心感を抱（いだ）かせる。

　なるほど、「先生」と呼ばれていたし医師なのだろう。

　その彼が頭の包帯を外して患（かん）部（ぶ）を診（み）つつ、具合はどうかと訊（たず）ねてくるが、先ほどまでの夢の余（よ）韻（いん）と傷の痛みでうまく返せない。

　言葉少なに答えていると、視界の外からよく通る落ち着いた声がした。

「どうだ、ジェイク？」

「うん。頭部の出血は止まったようだよ。肩と腕（うで）の打ち身はちょっと酷（ひど）いけど、幸い骨は折れていないから湿（しつ）布（ぷ）で治ると思う」

「そうか。まったく……」

　ほっと吐（は）いた息は安心ではなく呆（あき）れの苦々しさを纏（まと）っていて、見えない表情がありありと想像できてしまった。

（誰（だれ）かしら。それに、かなり不満そう）

　男性の声に聞き覚えはない。

　内心で首を捻（ひね）っていると、ジェイクと呼ばれた医師が薄（うす）紙（がみ）に包まれた粉薬を渡（わた）してくる。

「痛み止めです。少し眠（ねむ）くなるかもしれませんが」

「……はい。ありがとうございます」

　薬を飲み終わってまた横になる。天蓋が大きく開かれて、美しい漆（しつ）喰（くい）装（そう）飾（しよく）の天（てん）井（じよう）が露（あら）わになった。やはり、見覚えはない。

　と、先ほどの声の主だろう男性がこちらに来た。

　メイドたちはさっと場所を譲（ゆず）り、親しそうな口調で話していたジェイクも下がる。

　つまり、ここでは彼が最も身分の高い人物に違（ちが）いない。

（……綺（き）麗（れい）な人ね）

　男性にこういう言い方はそぐわないかもしれないが、「美しい」という言葉がぴったりだ。

　年（ねん）齢（れい）はジェイクと同じくらい。整った容姿に似合う漆黒の貴族服、鋭い剣（けん）を思わせる銀色の髪。優（ゆう）雅（が）だが隙（すき）のない身のこなし。

　そんな美麗な容姿とは裏腹に、発する気配は剣（けん）呑（のん）だ。

　まるで親の敵（かたき）にでも会ったような表情で、怜（れい）悧（り）な海色の瞳に見おろされる理由が分からなくて戸（と）惑（まど）ってしまう。

「エレナ・ボールダー。起き上がれるようになったら帰ってくれ」

　藪（やぶ）から棒の宣告になんと返せばいいのだろう。逡（しゆん）巡（じゆん）したが、また頭痛がして考えることを諦（あきら）めた。

　だって、どうやら──。

「先に話したとおり、婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）の手続きはこちらで進める。君の両親が王都に来たら──」

「あの」

　自分が発したのに、別人の声に聞こえる。

　言葉を遮（さえぎ）られて分かりやすく眉（まゆ）を顰（ひそ）めた男性と、まっすぐ目が合った。

「どなた様でしょう？」

「……は？」

「ええと、あなたもですが、わたしも。わたしはエレナという名なのですか？」

「ふざけているのか、エレナ」

「いいえ、本当に。はじめまして……ではないのですね、困りました。帰れとおっしゃるわたしの家が、どちらにあるのか教えていただけるとありがたいのですが」

「まさか……本当に？」

　信じられないものを見るような目で眺（なが）められて、なぜか申し訳ない気分になる。

　けれど相変わらず、まったく、さっぱり、分からない。

　自分が誰で、ここがどこなのか。

　この人たちが誰なのか、どうして自分が怪（け）我（が）をしているのかも。

　そう告げると、帰り支（じ）度（たく）を始めていたジェイクが踵（きびす）を返して寝台脇（わき）に戻（もど）ってきた。

　先ほどよりも細かくエレナに問（もん）診（しん）をしたジェイクは、記（き）憶（おく）に障害がある状態だと診断を下した。

　渡された手鏡を覗き込んで不思議そうに頬（ほお）を摘（つ）まんだりしているエレナの横で、二人が相談を始める。

「記憶喪（そう）失（しつ）？」

「いや。逆行性健忘、その中でも主に個人的な情報を対象とする部分的な記憶障害っていうのが正確かな。陳（ちん）述（じゆつ）記憶も全部欠損しているとは言えなくて──」

「ややこしいぞ、ジェイク。俺にも分かるように話せ」

「んんー、簡単に言うと今のエレナ嬢（じよう）は、エレナ嬢個人としての記憶がすごく頼（たよ）りないっていうこと」

「ますます分からん」

「記憶機能そのものが損傷しているわけではないんだ。ほら、さっきやってみせただろ。聞いたことを繰（く）り返すことができるし、会話も成り立つ。今現在の記憶力は失われていない証（しよう）拠（こ）だよ。それに一（いつ）般（ぱん）的な物の呼（こ）称（しよう）もおおむね覚えている」

　ジェイクが指したものについて、それは「枕（まくら）」、こちらは「本」など、エレナはすらすら答えることができた。

　朝には日が昇（のぼ）るとか、人殺しは悪いことといった社会常識も損（そこ）なわれていない。

　ただ、過去の自分に起こったことや関（かか）わった人などについての記憶がない。

　読んだはずの本の内容、貴族令嬢の必修科目である詩や楽曲。住んでいる地名なども、聞いたことがないとエレナは困（こん）惑（わく）顔で首を横に振（ふ）った。

　国や王の名前、家族についてもだ。

「頭を打った影（えい）響（きよう）だろうね。エレナ嬢、こちらの男性はオスカー・ウェスト子（し）爵（しやく）。見覚えは？」

　ジェイクはそう言って、腕を組んでエレナを睥（へい）睨（げい）する銀（ぎん）髪（ぱつ）の男性に手のひらを向ける。

「いいえ」

「彼と婚（こん）約（やく）していたことは」

「こんやく……？　嘘（うそ）でしょう？」

　先ほどからジェイクの質問に答えるたびに周囲がざわついたが、よりいっそう大きなどよめきが走った。

　婚約と言われてぽかんと口を開けるエレナに、名指しされたオスカーも目を丸くしている。

　メイドたちの口からは「まさか」とか「本当に？」とか、エレナを疑う声が多く聞こえるが、現状を信じられないのはエレナのほうだ。

　知らない場所で知らない人に囲まれて、自分のこともよく分からない。

　呼ばれるから返事をしているが、エレナという名にだって馴（な）染（じ）みはないのに。

　不安でいっぱいでも倒（たお）れずに済んでいるのは、最初からベッドに横になっているからなだけ。

　それと、目を覚ます直前まで見ていた、誰かの人生の一部をなぞった夢が鮮（あざ）やかすぎたおかげだ。

　──夢の中のエレナは貴族ではなく、市（し）井（せい）に生きる平民の女性だった。

　今、鏡に映っているミルクティー色の長い髪、白い肌（はだ）の娘（むすめ）ではなく、健康的に日に焼けて濃（こ）い金の髪をしていた。

　目の形は似ていなくもないが、今の瞳はよくあるヘーゼルで、夢の自分は角度によって紫（むらさき）に見える珍（めずら）しい色をしていた。

（夫は、家具職人だったわ）

　工（こう）房（ぼう）を兼（か）ねた、手製の家具に囲まれた素（そ）朴（ぼく）な家で、二人で慎（つつ）ましく楽しく暮らしていた。

　常に木の香（かお）りがする中で、夫が作ってくれた揺（ゆ）り椅（い）子（す）に腰（こし）掛（か）けるのが好きだった。

　最後に見えたのは、まだ若い自分が息を引き取るところ。

　彼女の体から離（はな）れたエレナは、泣いて妻の遺体に取り縋（すが）る夫を、触（ふ）れられぬ腕で抱（だ）きしめて──そこで目が覚めたのだ。

（あちらが本当で、こちらの世界が夢のようなのよね）

　思い出す日々は、細部は鮮（せん）明（めい）なのに全体は靄（もや）がかかったようにぼやけていて、夢を見ていたのだと分かるし、今いるここが現実なのだと頭では理解できる。

　しかし、記憶をなくしている実感はない。

　だってあの夢の中で、たしかに自分は生きていたから。

　いきなり引き戻された「今」にまだ心がついていかないが、困惑しているのはエレナだけではないようだ。

「芝（しば）居（い）ではないのか」

「オスカー、僕の見立てを疑うの？」

「そういうわけでは……」

　端（たん）整（せい）な顔に似合う冷たく懐（かい）疑（ぎ）的な声（こわ）音（ね）と、医師らしく落ち着いて話すジェイクの会話が耳に入る。

「患（かん）者（じや）の虚（きよ）言（げん）はそうと分かるよ。エレナ嬢は、今は嘘を言っていない」

「今は？」

「本人に作（さく）為（い）はなくとも、生活していく上で不安があったり、覚えていないことの辻（つじ）褄（つま）を合わせようとしたりで、記憶障害の患者が事実と違（ちが）うことを口にするケースは多いんだ。だから今後は分からないけど、現時点で彼女が嘘をつく必要はないからね」

「……そういうものか」

「パニックも起こさせないで問診できたのに。これで誤診だと言われたら、医師として僕の立つ瀬（せ）がないんだけど」

「分かった、ジェイク。悪かった」

　拗（す）ねた口調になったジェイクに、オスカーも素（す）直（なお）に謝る。仲が良い二人のようだ。

「それで、記憶は戻るのか？」

「うーん、それはなんとも。病気が原因の記憶障害ではないからこれ以上進まないだろうけど、先を予測するのは難しいな。それこそ、子どものころからよく知っている人……彼女の家族に会ったら思い出すかもしれないし、やっぱり思い出さないかもしれない」

　ジェイクの言葉に頷（うなず）きつつも、オスカーは黙（だま）り込んでしまった。

　しげしげとこちらによこす疑わしそうな視線は、面（めん）倒（どう）な荷物を降ろし損ねたとでも言いたげである。

（エレナは厄（やつ）介（かい）者だったようね。「婚約破（は）棄（き）」とも言っていたし）

　なんだか気の毒に感じるが、自分が元（げん）凶（きよう）であるらしい。

「なんにせよ、しばらく様子を見る必要があるね。今のところ脳内出血の症（しよう）状（じよう）はないけど、念のため一晩はこのまま動かさないほうがいいだろうな。ご家族への連（れん）絡（らく）は──」

「今知らせても行き違いになるだろう。そちらは俺のほうで手配しておく」

「そう。じゃあ、もしなにかあれば、夜中でもすぐに連絡して」

「ああ」

　メイドにも細かく看護の指示を出して、白衣を脱（ぬ）いだジェイクが部屋を出る。

　先に飲まされた痛み止めが効いてきたエレナがまた眠（ねむ）りに落ちる前に見たのは、何度目か分からない溜（ため）息（いき）を吐（つ）くオスカーだった。

　　　●　●　●

　ボールダー伯（はく）爵（しやく）家の令嬢エレナと、ウェスト子爵オスカーの婚約は家同士の繋（つな）がりから成されたもので、当然ながら自由恋（れん）愛（あい）の結果ではなかった。

　エレナの祖父とオスカーの祖父は親友と呼べる間（あいだ）柄（がら）だった。

　二人は自分たちの子どもを結婚させようと決めたが、生まれたのは双（そう）方（ほう）男児だけ。

　機会を逃（のが）したまま、戦時に背中を預け合った祖父たちが二人とも他界すると両家の縁（えん）は遠くなり、婚（こん）姻（いん）の約束も自然と消えた。

　ところが時が経（た）ち、ボールダー家とウェスト家の嫡（ちやく）男（なん）がたまたまパーティーで出会い、昔話に花が咲（さ）いた。

　今はお互（たが）い男女の子に恵（めぐ）まれていることが判明し、年（ねん）齢（れい）もちょうど良い。

　その結果、とんとん拍（びよう）子（し）にエレナとオスカーの婚約が成った。

　一度流れた約束が孫の代になって果たされることは貴族社会で珍しくないが、ひとつ問題があった。

　容（よう）姿（し）端（たん）麗（れい）で名高い子爵令息との婚約をエレナは喜んだが、オスカーはそうではなかったのだ。

　傲（ごう）慢（まん）で自分勝手な我が儘（まま）令（れい）嬢（じよう）。

　それがエレナ・ボールダーに対する周囲の評価だ。

　エレナが三歳のときに亡（な）くなった実母カタリナは、隣（りん）国（ごく）の旧王家傍（ぼう）系（けい）の血筋でたいへんな美（び）貌（ぼう）の持ち主だった。

　しかし娘のエレナは髪も瞳も地味な色合いで容姿も平（へい）凡（ぼん）。

　エレナが母から引き継（つ）いだ唯（ゆい）一（いつ）のもの、それは気位の高さである。

　後（のち）添（ぞ）えの継（まま）母（はは）や異母弟を常に見下しており、特に使用人の扱（あつか）いが酷（ひど）い。

　エレナが直接口をきく使用人は、実母についてきた隣国出身の侍（じ）女（じよ）だけという徹（てつ）底（てい）ぶりだ。

　嫉（しつ）妬（と）深（ぶか）く、オスカーに話しかける令嬢はそれだけで警（けい）戒（かい）された。オスカーの従姉妹（いとこ）クリスタベル嬢など、何度泣かされたか分からない。

　オスカーの両親は、エレナと婚約が成ってすぐ不（ふ）慮（りよ）の事故で亡くなっている。

　ウェスト家でも高慢な態度だったが、エレナを咎（とが）める未来の義両親はおらず、急な代（だい）替（が）わりで多（た）忙（ぼう）を極（きわ）めたオスカーも婚約者に構う余（よ）裕（ゆう）がなかったことで、悪態は改まらなかった。

　銀（ぎん）髪（ぱつ）に海色の瞳という容姿と同じく秩（ちつ）序（じよ）と静（せい）謐（ひつ）を好むオスカーは、正反対ともいえる気質のエレナに対し、好意を持てなかった。

　婚約が結ばれたのはエレナが十七歳、オスカーが二十歳（はたち）の時だ。

　それから三年。ようやく子爵家の当主としてオスカーの立場が安定してきた今も、二人揃（そろ）って夜会に出ることもない。

　何度か婚約解消を打（だ）診（しん）したが通ることはなく、むしろ去年からは「オスカーの近くにいたい」と言い張って、領地には戻（もど）らず自分だけ一年中王都に滞（たい）在（ざい）している。

　王都のタウンハウスの維（い）持（じ）やエレナの世話のために余分に使用人を雇（やと）わねばならず、少なくない費用がかかっているという。

　そんな我が儘女王のエレナを窘（たしな）めることは、家族にも無理らしい──というより、家族もエレナと距（きよ）離（り）を取りたがっており、厄介者をオスカーに押しつけようとする魂（こん）胆（たん）が透（す）けて見えた。

　結婚前から先が見えるような関係だったが、先日、オスカーの祖母イーディスのアクセサリーをエレナが勝手に持ち出そうとしていたことが発覚した。

　イーディスはオスカーに残された唯一の直系の身内だ。

　最近は年齢のせいで歩くことが困難になり別館に籠（こ）もりがちだが、幼いころから忙（いそが）しい両親に代わって可愛（かわい）がってくれた人である。

　さすがにイーディスの前ではエレナも大人しく、珍（めずら）しく関係は悪くなかったはずだった。

　その祖母が大事にしているブローチを、エレナは盗（ぬす）もうとしたのだ。

　これにはさすがに堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）の緒（お）が切れた。いくら婚約者とはいえ、越（こ）えてはいけない一線がある。

　エレナのような人間と、これ以上関（かか）わりたくない。このような悪行が明らかになった以上、ボールダー伯爵も婚約の解消に頷くしかないだろう。

　オスカーは婚約を破（は）棄（き）する手続きを整え、直接その旨（むね）を本人に告げたところ、激（げき）昂（こう）したエレナは部屋を飛び出した。

　文句でも言おうとしたのだろう。イーディスが暮らす別館に駆（か）け込み、階段から足を滑（すべ）らせ落ちたのだった。

「エレナ、いいところがないですね」

「まったくだ」

「そんな方と婚約だなんて。お察しします」

「……君に同情されるのは複雑なのだが」

　自分（エレナ・ボールダー）の過去を聞かされて、「今のエレナ」がしおらしく項（うな）垂（だ）れる。彼女のその様子に、オスカーはなんとも言い難（がた）い表情で腕（うで）を組んだ。

　記（き）憶（おく）障害だと診（しん）断（だん）を受けた翌日の今日、エレナとオスカーは改めて顔を合わせている。

　ベッドから降りられないことに詫（わ）びを入れられて、面（めん）食（く）らったのはオスカーだけではない。

　湿（しつ）布（ぷ）の交（こう）換（かん）や食事の配（はい）膳（ぜん）などで出入りするメイドもまた、すっかり人が変わったエレナに対し、昨日からずっと腫（は）れ物に触（さわ）るような扱いだ。

　遊びに来たクリスタベルが、たまたま別館のそばを通った際、普（ふ）段（だん）にはない──エレナが階段から落ちた──音が聞こえたことで、すぐに救助ができた。

「では、クリスタベルさんが通りかからなければ、わたしは──」

「かなり出血があったから、危なかったかもしれない」

「まあ、命の恩人ですね」

　教えられて、エレナは恐（きよう）縮（しゆく）する。

　恩人であるクリスタベルはこの場にいない。これまで頻（ひん）繁（ぱん）にウェスト家を訪（おとず）れていたそうだが、衝（しよう）撃（げき）的な現場を目撃して足が向かないのだろう。

「直接お礼を言えなくて、申し訳ないです」

「……いや」

　詫びるエレナにオスカーは言葉を濁（にご）す。

（犬（けん）猿（えん）の仲だったことも、覚えていないのか）

　クリスタベルとエレナは相（あい）性（しよう）が悪いようで、些（さ）細（さい）なことですぐに口論になっていた。

　エレナがまくし立て、クリスタベルが泣く。

　それがこの二人の関係であり、天地が逆になってもエレナはクリスタベルに礼など言わないはずだった。

　そのエレナが、こうして素（す）直（なお）に申し訳なさそうにしていることに驚（おどろ）きを隠（かく）せない。

「全部知りたいと言うから話したが」

「ええ、ありがとうございます。ショッキングなお話でした」

「君のことだ」

「あ、そうでした」

　背中にクッションを当てて半身を起こしたエレナの肩（かた）に、ミルクティー色の髪（かみ）がかかる。困ったように頭を傾（かし）げて、その髪が柔（やわ）らかく揺（ゆ）れた。

（同一人物とは信じ難い変わりようだな）

　オスカーの知っているエレナとは、表情も声（こわ）音（ね）もまるで違（ちが）う。

　ヘーゼルの瞳（ひとみ）に不満や苛（いら）立（だ）たしさは窺（うかが）えない。浮（う）かんでいるのは、記憶がないことによる不安を理性的に解決しようとしている色だ。

（……これが芝（しば）居（い）なら、大した女優だ）

　以前のエレナは常に気を張っており、威（い）圧（あつ）的な雰（ふん）囲（い）気（き）を周囲にまき散らしていた。

　際限のない悪口を聞きたくなくて顔を合わせることも稀（まれ）だったのに、今のエレナとはこうして穏（おだ）やかに会話が続くことも、オスカーには信じられない。

「あの、わたしが盗もうとしたという、おばあ様のブローチはどうなりましたか？」

「祖母が気づく前に、クリスタベルが宝石箱に戻した」

「それならよかったです！」

　エレナは心底ほっとしたように表情を緩（ゆる）めて、肩の力を抜（ぬ）く。

　ブローチは祖父から祖母への贈（おく）り物だった。

　中央に配された大（おお）粒（つぶ）のトパーズは言うに及（およ）ばず、それを囲むダイヤの一粒だけでもかなりの値がつくだろう逸（いつ）品（ぴん）だ。

　だが、資産としての価値以上に、専用の宝石箱を開けるたびに祖母が穏やかな眼（まな）差（ざ）しになる、思い出の品であった。

　そんなブローチが失（な）くなったら、祖母はどれだけ気落ちしただろう。

「それにしても、どうしてわたしはそんなことをしたのでしょう」

「現場を見つけたクリスタベルには『子（し）爵（しやく）夫人になる自分は、これを持つ権利がある』と。俺がエレナに一（いつ）切（さい）贈り物をしないから、代わりに貰（もら）った──と、言っていたそうだ」

「あら。そんな理（り）屈（くつ）は通りませんのに」

　残念な令嬢ですねえと、まるで他人（ひと）事（ごと）のように呟（つぶや）くエレナにオスカーは拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けをする。

　部屋に使用人たちがいる状態で、自分の失態を話されることを気にしていないことも違（い）和（わ）感（かん）しかない。

　目の前にいるのは本当にあのエレナなのだろうか。何度でも目を擦（こす）りたくなる。

「そんな状（じよう）況（きよう）では、婚約を破棄するのは当然ですね」

「そう思うか」

「ええ」

　今年のシーズンのために、エレナの家族──父と継（まま）母（はは）、そして異母弟──が領地から王都に来るのは十日後の予定だった。

　婚約の取り決めは家同士のものであり、解消するには双（そう）方（ほう）の家長の同意が必要だ。

　そのため実際の手続きはエレナの父が来てからになるが、先に本人に話を通そうと思ったことが昨日の事故に繋（つな）がった。

「むしろ、よく三年も我（が）慢（まん）なさったと。ね、皆（みな）さんもそう思うでしょう？」

「はい──っ、し、失礼を！」

「あら、構わないわ」

　あっけらかんと訊（き）かれた使用人たちがつい頷（うなず）いてしまう。我（われ）に返って青くなったメイドに、エレナは眉（まゆ）を下げて笑（え）みを浮かべた。

（咎（とが）める気もないのか）

　この家でエレナの相手をする羽目になることが一番多かったクリスタベルの話では、僅（わず）かでも粗（そ）相（そう）をした使用人は罵（ば）倒（とう）されていたというのに、気を悪くする様子もない。

　顔立ちさえ違って見えるのはいつもの濃（こ）い化（け）粧（しよう）をしていないせいだろうが、今の素顔のほうがよほど好ましい。

（好ましい？　俺はなにを──）

　自分でも予想外の心の動きに動（どう）揺（よう）して、思わずエレナを庇（かば）うような言葉が口をついて出る。

「……初めのころは、そこまで酷（ひど）い関係でもなかったはずだ」

「そうなのですか？」

「そもそも滅（めつ）多（た）に話もしなかったから、実際いつから不仲になったのかよく覚えていないが」

（そうだ。話をするどころか、会ってもいなかったじゃないか）

　婚（こん）約（やく）が調（ととの）ってすぐに、オスカーの両親が事故で亡（な）くなった。

　準備不足のまま継（つ）いだ家のことで手（て）一（いつ）杯（ぱい）で、できたばかりの婚約者に回す気（き）遣（づか）いなど残らなかったし、エレナからも当初は積極的な接（せつ）触（しよく）はなかった。

　それをいいことに、本来果たすべき婚約者としての役割も放棄していたのは事実だ。

　忙（いそが）しかったとはいえ、カードの返信はおざなりな代筆で、誕生日の贈り物すら渡（わた）していないのは、とても褒（ほ）められたことではない。

　悪い評判を耳にするようになった最近まで疎（そ）遠（えん）だった。

　しかも、オスカーに執（しゆう）着（ちやく）するようになったエレナとは距（きよ）離（り）を取り、できる限り避（さ）けていた。

（最後にまともな会話をしたのはいつだったか……）

　エレナの問題ばかりを挙げたが、自分にも非はあった。

　思い返してみれば、子（し）爵（しやく）邸（てい）に来るようオスカーからエレナへ連（れん）絡（らく）したのは今回が初めてだった気もする。

（婚約者から初めて呼ばれた理由が、婚約破（は）棄（き）のためか。……笑えないな）

　初顔合わせの際に、エレナはオスカーに一（ひと）目（め）惚（ぼ）れをしたという。

　そんな相手から冷たくあしらわれ続け、ついに婚約も破棄されるとなったら平静ではいられなくて当然だ。

　衝（しよう）動（どう）的に、直接のきっかけである別館の祖母のもとへ駆（か）け込んでもおかしくない──などと落ち着いて考えられるのも、エレナが別人のようになったからだろうか。

　黙（だま）り込んだオスカーに、エレナが声をかける。

「せっかくお話を伺（うかが）いましたけど、やっぱり思い出せません……でも、エレナがオスカー様を好きになった理由は、なんとなく分かる気がします」

「なに？」

　聞き間（ま）違（ちが）えたかとオスカーが逸（そ）らしていた視線を向けると、エレナは軽く握（にぎ）った手を胸に当てていた。

　心の声を聞こうとするようにゆっくり瞬（またた）きをするヘーゼルの瞳は、ここではない遠くを見ているようだ。

（……どうせ外見だろう）

　自分の容姿が女性に好まれる類（たぐい）のものだということは経験から分かっているし、エレナもそう言っていたはずだ。

　ろくに会話も交流もしていないのだ。ほかの理由などありえない。

　聞き飽（あ）きた褒め言葉を適当に流そうと構えたオスカーは、続くエレナの言葉に耳を疑った。

「嫌（きら）いな人間（わたし）を相手に、こうして声も荒（あら）げず話してくださるでしょう。記（き）憶（おく）がないのをいいことに、適当な作り話でごまかしたりもせずに」

「……待て。俺が偽（いつわ）りを言っていないとなぜ分かる？」

「だって『婚約者に贈り物を一度もしていない』だなんて。ふふ、正直すぎますよ」

　全部「エレナが悪い」で押し切れた話だ。

　隠（かく）す様子もなく告白したのはエレナに興味がないからとも取れるが、婚約破棄を申し出る側が、わざわざ自分にとってマイナスになるようなことを教える必要はない。

　そう言って目の前の女性はふわりと微笑（ほほえ）む。

　額に巻かれた包帯が痛々しかった。

「そんな誠実な方だから、惹（ひ）かれたのでしょうね」

　午後の日差しを受けたエレナの輪（りん）郭（かく）が霞（かす）んで見えて、オスカーは今度こそ目を擦った。