「以上が、現在こちらで把（は）握（あく）をしているレーグラッド男爵領についてだ。質問はあるか」

　さて、時をほぼ同じくして、ハルミット公爵邸（てい）の一室。三人の男性が資料に目を落としている。

　レオナール・ティッセル・ハルミットは今年で二十七歳になる若き公爵だ。肩（かた）下程度の長さの銀（ぎん）髪（ぱつ）を後ろでひとつに縛（しば）り、前（まえ）髪（がみ）は中央分け。もともとの顔立ちが整っている上に目が切れ長なので「眼（まな）差（ざ）しが冷たい」とよく言われる。本人は自分の顔については「心底どうでも良い」と思っている。しかし、眼差しが冷たかろうがなんだろうが世の中は美形に甘い。そして、甘いがゆえに、彼はうんざりするような目に遭（あ）いやすい。

「はい」

「ヴィクトル」

「これ、公爵が立て直した後、代理人どうすればいいんですかね……」

　と、レオナールの部下ヴィクトルは苦笑い。彼は、ふわふわした赤毛で人（ひと）懐（なつ）こそうな顔立ちの二十四歳。レオナールの隣（となり）にいることが多いため、相対的に「話しかけやすそう」と思われ、彼自身「おこぼれの人気をもらっているのさ」という程度にはご令（れい）嬢（じよう）たちからうけが良い青年だ。

「言っちゃ悪いが、由（ゆい）緒（しよ）正（ただ）しい家門とはいえ田舎貴族ですよね。親（しん）戚（せき）一同、領地運営を手伝えるような素質がある人間がいない上に、去年まで手助けしていたらしいフィーナ嬢の従兄（いとこ）は、つい最近婿に行ってしまったと」

「そうだな。それも、金策のひとつだ。婿入りすることで資金を一時的に流したんだろう。タイミングが悪かったな」

　そのレオナールの言葉に、心底同情の表情を見せるのはもう一人の部下マーロだ。短髪黒髪で三人の中では最も背が高い。本人いわく「顔は覚えてもらえないのですが、背の高さで判別されるので困りません」というちょっと地味顔の二十二歳だ。

「まさか、レーグラッド男爵がこんな形でお亡くなりになるとは。ご子息のヘンリー様が成人するまでに領主がいなくなるなんて想像もしなかったでしょうね……それを思うと、今まで足を運んだところは、みな跡（あと）継（つ）ぎ問題は困っていないようでしたし、そこは救われていましたね」

「立て直し公」という、当人も「そのままだな」とうんざりするような異名をつけられたレオナールは、腹心の部下ヴィクトルとマーロを連れ、この二年半あちこちの領地の立て直しを行って来た。

　戦争終結時に、彼の父親である前ハルミット公爵は責任を取る形で彼に爵（しやく）位（い）を譲（ゆず）った。王城に近い場所に居を構えそれなりに権限を持っていた公爵なので、本来敗戦後に首が繋（つな）がっていることがおかしい立場のはず。だが、彼は一（いつ）貫（かん）して戦争に反対し続けていたこと、敗戦により一部王族や貴族は廃（はい）位（い）、失（しつ）脚（きやく）し、誰（だれ）かがこの先の国政を支えなければいけない状（じよう）況（きよう）のため、唯（ゆい）一（いつ）見（み）逃（のが）された。しかし、それが今のこの国に非常に大きな恩（おん）恵（けい）を与（あた）えることとなる。

　戦争前から他（ほか）の大国に留学していたレオナールは、父親の先見の明による「戦争中には戻（もど）って来るな。その代わり、復興に携（たずさ）わるための知識を得ておけ」との言葉に素（す）直（なお）に従った。神童と呼ばれていたがゆえに大国に留学を許された彼は、帰国後その力をいかんなく発揮し、今では「立て直し公」と呼ばれているというわけだ。

　爵位を継（つ）いだが彼は自分の領地にいないので、既（すで）に退いた父親に領地を任せている。もし、戦犯の一人として父親が死（し）刑（けい）になっていたら、レオナールは他領地の立て直しどころか自分の領地の世話だけに明け暮れ、この国は終わっていたかもしれない。

「しかし、長女のフィーナ様が仮でも当主代理人って。女性が当主代理を受け入れるだなんて、聞いたことないっすよ。怪（け）我（が）で動けなくてもそこは弟君の名を立てるのが普（ふ）通（つう）かと」

　とヴィクトルが言えば、マーロが答える。

「弟君の容体は未（いま）だによろしくないって話ですから苦肉の策でしょう。男爵夫人ではなく娘（むすめ）さんの方、というのが気になりますが……貴族のご令嬢が当主代理人にならざるを得ない状況だからこそ、次の派（は）遣（けん）先に選ばれたっていう認（にん）識（しき）で合っていますよね？」

　マーロはヴィクトルの後（こう）輩（はい）なので、ヴィクトルに対しても敬語だ。レオナールはマーロの言葉に軽く頷（うなず）く。

「そうだな。それがなければ、レーグラッド男爵領は……立て直しが必要な状況のわりに、この二年ほどよくやっていると言える。レーグラッド男爵はこの国では珍（めずら）しく才があったのかな……資料を見た限りでは、いつ破（は）綻（たん）してもおかしくないところを、ギリギリでずっと踏（ふ）みとどまっている。だが、こういう場所こそ本当はもっと早く軌（き）道（どう）に乗せれば良かったのかもしれない」

　マーロは「確かに」と同意をして、言葉を続けた。

「立て直しの目標がはっきりして動き出す場所が多ければ多いほど、その土地の近（きん）隣（りん）も恩恵を受けることが多いですしね」

「そうだ。その可能性がここにはあった。だが、そのレーグラッド男爵がお亡（な）くなりになった今、それを言っても仕方がない。我々が行ってそれなりに整えても、その後のために正しく当主代理人になれる人材が必要だ。それも並行して探さなければいけないので、フィーナ嬢に覚（かく）悟（ご）を決めてもらうことになるだろう」

　具体的には「それなりの経験者を無条件で婿として迎（むか）え入れる」ということになるだろう、とレオナールは言っているのだ。今のこの国にそんな人材は多くない。フィーナには可（か）哀（わい）相（そう）だが、若い貴族子息でその条件に当てはまる者はいない。そこそこ領地運営を経験したことがあるどこかの貴族、それもそれなりの年（ねん）齢（れい）の傍（ぼう）系（けい）があてがわれることになるだろう。

「フィーナ嬢には婚（こん）約（やく）者がいないんでしょう？　レオナール様、狙（ねら）われないといいですねぇ～。今までのご令嬢と違（ちが）って、立場が立場ですからよく話もするでしょうし、穏（おん）便（びん）に済ませたいですよね」

　と言うヴィクトルの声（こわ）音（ね）は、他人（ひと）事（ごと）だと思って呑（のん）気（き）さがうかがえる。うんざりとした表情を見せるレオナール。

　行く先々で出会う令嬢はみな「立て直し公」をやたらともてはやす。領地運営のなんたるかをこれっぽっちも知らない彼女たちが、公（こう）爵（しやく）という肩（かた）書（が）きに惹（ひ）かれ、彼の業績を表面だけ聞いて称（たた）え、彼の顔を見て言い寄って来る。仕事に集中したいのに正直邪（じや）魔（ま）だし、時には父親である領主までも一（いつ）緒（しよ）に「立て直し公を婿に……」と画策されるので、真っ向からでかい釘（くぎ）を刺（さ）すことになる。

　ハルミット公爵家はもともと相当な財を蓄（たくわ）えており、戦時にも無（む）償（しよう）で国に多くの財産を提供していた。戦（いくさ）が終わってから財産を追加没（ぼつ）収（しゆう）されたが、今でもまだ余力はある。だからこそ、今の彼には令嬢たちが群がる。

　いっそ、そこは財がない方が良かった……とすら思うのだが『財産を公爵家に残してやるから、代わりにレオナールは王命に背（そむ）かずに文句を言わずに働け』という王城からの圧力だ。それにしたって割が合わないほどこき使われている、とヴィクトルとマーロは思っているが。

「さすがにこの前の一件は、そこまでやるかとは思ったが」

「あれは、なかなか頑（がん）張（ば）られちまいましたね」

　ヴィクトルの言い草がおかしかったようで、マーロは「はは」と小さく笑うが、レオナール当人はそれどころではないので真顔のままだ。

「この前の一件」とは、立て直し期間が終わって明日（あした）にはその土地を離れる、という時に、領主の娘が夜（よ）這（ば）いに来たことだ。たった一夜で良いので思い出に、とかなんとか言っていたが、その一夜の後に他の男との子どもを孕（はら）んで「ハルミット公爵様の子どもです！」と言い張られたらたまったものではない。