呪いの正体
黒い犬は、クラウスに
何度か瞬きをした後、そこに残っているのは干乾びた犬の死体だった。
ゥアオオーーーオォーン！
敵を片付けても、クラウスの闘志はまだ収まっていないようだった。月を仰いでの遠吠えが、
ひとしきり
でも──宵子が彼を恐れることは、やはり、ない。
クラウスは、春彦が言ったような化物ではない。優しい人だと、信じているから。
だから、興奮を現すように全身の毛を逆立てて
（助けてくれて、ありがとうございました。無事で、良かった……！）
血なのか、泥なのか、
クラウスの毛皮をべったりと汚す色々なものを手指で
いつかの夕暮れに助けられた後に撫でさせてもらってから、ずっとまたこうしたいと思っていたのだ。それが、思わぬ形で叶ったことになる。
（ヘルベルト先生は、きっと何もかもご存知だったのね……？）
いずれまた会える、だなんて
（落ち着いて。早く、怪我の手当てもしないといけません）
美しい毛並みに触れる喜びと、激しい戦いの痕跡の痛ましさ。両方の想いに胸が締め付けられるのを感じながら、宵子はクラウスの目を見つめて、手を動かした。
そうするうちに、気持ちが落ち着いたのだろうか。クラウスの呼吸は、段々と静まっていった。疲れや痛みも押し寄せたのかもしれない。銀色の大きな狼に
──宵子。
でも、そんな彼女の背を支えてくれる存在がある。
鼻先で宵子に触れてきたのは、クラウスの眩い銀色とはまた少し違った色合いの、雪のような純白の毛皮の狼。ううん、より相応しい呼び方を、宵子は知っている。
（
呪いで声を封じられた恐ろしさよりも、幼いころに遊んでもらった懐かしさが勝った。それに、どうして今、ここに、という不思議さが。
首を傾げてぽかんとしてしまった宵子に、白い犬神は口を開いて笑ったような表情を見せた。
──ここにいる
言われて（？）みれば、宵子は何の疑問もなく犬神様からの呼び掛けに振り向いていた。
（昔も、おしゃべりしたかったです……）
何の憂いもなく幸せだったころを思い出すと、胸がつんと痛んだ。でも、犬神様の言葉によると、あの時は無理だった、ということなのだろう。
宵子を
大きい身体の割に伝わる感触が軽いのは、やはり影のような存在だから、なのかもしれない。
──お前には辛い思いをさせたな。だが、あの時、我には見えたのだ。我が命が長くないこと、
犬神様の金色の目が、クラウスを捉えて微笑んだ。獣の姿でも、思いや表情がはっきりと伝わるのが、不思議なほどだった。
──ゆえに、どんな形でもお前の傍にいてやらねば、と思ったのだ。我が死んでも、お前から声を奪うことになっても。今、この時まで、我が影をどうにか残してやらなければならなかった。
犬神様の耳がしょんぼりと垂れるのを見て、宵子は慌てて首を振った。
（そんな。お陰で助かったんです。私も、クラウス様も……！ 声のことだって──）
呪われたと言われて。言葉を発することができなくて。
辛い、寂しい思いをしたことは、確かにあった。
でも、だからこそより強く、クラウスに想いを伝えたいと思えた。そもそも、彼と出会えたのも、
宵子の想いが伝わったのだろうか。犬神様の耳が、ゆっくりと立ち上がった。
すりすりと首筋をすり寄せてくれるのは、すまなかった、ありがとう、の想いを込めてのこと。これも、言葉がなくても伝わってくる。
──異国の若い狼よ。
と、犬神様の金の目がクラウスに向けられた。
年長者に敬意を払うかのように、クラウスは
──我も、元はそれと似たようなものだった。人に殺された獣の霊が、血と怨みを糧にかりそめの姿を得て、操られるがままになっていた……。
息絶えた黒い犬の残骸をちらりと見て、犬神様の毛並みが少し波立った。
（真上家のご先祖は、やっぱりひどいことを……？）
宵子の強張った頬を、犬神様の舌が慰めるようにぺろりと舐める。──その、仕草をした。これもまた影だからなのか、濡れた感覚がしないのが寂しかった。
──だが、年を経るうちに変わったのだ。我を利用するだけでない、感謝する者も崇める者も現れて──だから、やがて理性も知性も得た。
身体の軽さや舌の感触のなさだけではない。犬神様の白い毛皮を透かして、夜の庭園が見えることに気付いて、宵子は目を
──だからその血を恥じることはない。ただの獣でも、やがて神と呼ばれるようになれたのだから。まして人として生まれたならば、心がけと──伴侶次第で、荒ぶる本能を抑えることもできるだろう。
ひとりと一頭の視線を浴びながら語るうちに、犬神様の身体の色はますます薄く淡く、そして、透けて見える夜の闇は濃くなっていく。実体はもう朽ちていると言った通り、影が長くこの世に留まることはできないのだろうか。
（待って。行かないで……！）
止めようと伸ばした腕は、けれど虚しく宙を抱くだけだった。
宵子はきっと泣きそうな顔をしていたのだろう、犬神様は、今度は彼女の目元を舐めてくれる。
──悲しむことはない。自然なことだ。我にとっても……お前に声を返してやれるから……。
頭に響く声さえ、次第に微かなものになっていって。そして、最後には消えてしまった。
瞬きをすれば白い残像がちらつくけれど、それもすぐに薄れてしまう。
気付けば、夜のただ中、月の光の下で、起き上がっているのは宵子とクラウスだけになっていた。
少し視線を巡らせれば、父と春彦が無残な姿になっている。暁子も、早く介抱してあげなくては。でも──これはふたりきり、なのだろうか。
（えっと……どう、すれば……？）
次の行動を決めかねて、思考停止してしまった宵子の傍らで、クラウスがぼそりと呟いた。
「貴女からは、同族の匂いがすると思っていたんだ。今の犬──狼？ の気配だったんだな……」
その声に応えようと彼に向き直って──宵子は、一瞬で頭が沸騰する思いを味わった。
「──ひゃ」
だって、クラウスは完全な裸だったのだ。闇に浮かび上がる、彼の白く滑らかな肌。しなやかな筋肉を纏っているのは、踊った時には気付いていたけれど──何も着ていない時に見てしまうなんて、心の準備ができていない。
（毛皮も！ とても綺麗だったけど！）
慌てて背を向けても、はしたないと思っても、クラウスの裸の胸は目に焼き付いて離れてくれなかった。彼にとっても気まずい事態だったのだろう、背後から
「す、すまない。狼の姿でいるのも限界で……その、
もちろん、絶対に必要なことで、願ってもないことだった。だから、宵子は黒い犬に攫われた時からどうにか羽織ったままでいられた
しばらくごそごそと動く音と気配がして──たぶん、
「貴女の声を、やっと聞けたな」
言われて、宵子はやっと気付く。クラウスの裸を見た時、思わず悲鳴を上げていたこと。
九年振りに使った喉は、言葉にならないひと声だけで、もうひりひりと痛む気配がしていたけれど。最初に聞いてもらうにしては、とても情けない響きだったけれど。
でも──宵子は、声を出せるようになったのだ。
犬神様の呪いが解けたから。ううん、そもそも呪いなんかではなかった。あの方は、宵子を心配して、守れるように機を待っていただけだった。宵子は、嫌われてしまった訳ではなかったのだ。
「え、ええ。ええ……！」
錆びついていた舌と喉を必死に動かして、宵子はどうにか頷いた。込み上げる涙を堪えながらだったから、掠れてひび割れて、それはひどい声だった。人魚の歌なんてとんでもない、
「本当に良かった。貴女と語りたいことが沢山あるんだ……！」
クラウスの声は喜びに満ちていた。宵子を背中から抱き締める腕も力強くて。薄い寝間着越しに感じる肌の熱さ、筋肉のしなやかさはあまりにも生々しい感覚で。宵子に、余計なことを思い出させてしまう。
（──あれ。私、狼の姿であんなに撫でたりして──あんなところ、も……！？）
真っ赤になった彼女を腕の中に閉じ込めて、クラウスが耳元に囁く。
「どうか振り向かないで。その……裸だから。嫌だったら離れるが！ でも……嬉しくて、離したくない。……嫌、か？」
嫌なはずはない。でも、口に出すことはできない。声の出し方を、まだ完全に思い出した訳ではないし──何より、恥ずかしいから。
（いいえ！ どうか……ずっとこのままで……）
だから宵子は無言のまま、必死で首を振ることしかできなかった。
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