『童話』のような……

②無理が祟って

　義理の母親だった里奈が出ていってからは、亡くなった父方の叔父夫婦が後見人となった。

　しかし、叔父夫婦にも子どもが3人いるようで、父親の遺産から少しずつお金を仕送りしてくれる事と、極たまに様子を見に来てくれる事以外には、保護者らしいことは何一つしてくれなかった。

　というのも、叔父夫婦の子どもは一番上でまだ10歳。一番下の子が2歳なので、中学生である2人よりも優先度が高い。実子では無いので当然とも言えるし、仕方の無いことだと諦めている。

　今までの里奈から受けた仕打ちを考えれば、お金の仕送りをしてくれるだけでも充分だとも思っていた。

　しかし、まだ中学生で子どもの2人には色々な事が足りないのも事実だった。

。。。

　真純が高校生になると、叔父夫婦が家に来ることがほとんど無くなった。

　前までは、たまにご飯を作りに来てくれたこともあったのだが、それも無くなる。

　真純はいくつものバイトを掛け持ちして、更に家事もするようになった。

　ひとつ下の翔狩が受験の年だから、特例としてやらせてもらっていた新聞配達のバイトも、家事も辞めさせられてしまった。

「でも、姉さん。僕だってたまには息抜きがしたいんだよ。だから、今日はやらせてくれない？」

　そう言えば、渋々ではあるが家事だけはやらせてくれる。そうしたら真純は休んでくれるので、翔狩はたまにそう言って家事を代わっていた。

　それでも、真純の労働量はかなりのものだ。

。。。

「じゃあ、翔狩。行ってきます」

　真純の通う高校は、家から徒歩圏内にある公立高校。翔狩の通う中学校も徒歩圏内にあるが、方向は真逆なのでいつも玄関前で別れている。

「うん。気をつけて行ってね」

「翔狩もね！」

　真純は学校に着くと、すぐに予習に入る。放課後はバイトで忙しいので、宿題や予習復習をやる時間があまりないのだ。

「菊地さん。今日短縮授業だし、集まれる人で遊ぼうって話になってるんだけど、どう？」　

「えっと、ごめんなさい。今日もちょっと、バイトがあって……」

「そっかあ」

　家が近所にあるためか、同じ中学校出身の人も多い。真純も翔狩も、特別に中学生の頃からバイトをさせてもらっていたので、家に何か事情があると知っている人も多いのだ。

　残念そうにはしているが、断ることを理由に彼女を省いたりする人は、このクラスにはいなかった。

「ごめんなさい……」

「いいよー。今度、時間があったら遊ぼうねー」

「うん。いつも断ってしまうのに……誘ってくれて嬉しい」

　真純は素直にお礼を言うと、はにかんだ。高校生になって更に美しくなった真純の笑みは、クラス中を虜にしてしまう。

「ね、一限体育だし、ホームルームが終わったら一緒に行こ」

　クラス内で特に仲良くしてくれている女の子、黄江（おうえ）縁（ゆかり）がそう言って誘ってくれる。

　真純は嬉しそうに、可愛らしい笑顔で頷いた。

。。。

　今日の体育の授業は、男子生徒は外でサッカー。女子生徒は体育館でバドミントンの授業だった。

　真純がバドミントンでペアを組んでいるのは、縁だ。軽く流しでラリーを続けたあと、ペア同士でダブルスの試合を行う予定である。

「いっくよー！」

　暫くラリーを続けたあと、真純の視界が突然グラッと揺れた。シャトルが真純の後ろでトンと跳ねている。

「真純ちゃん。大丈夫ー？」

「う、うん」

　真純はそう返事をするが、連日のバイトによる空腹と寝不足のせいか、そのまま後ろに倒れてしまった。

「きゃあっ！？　真純ちゃん！！」

　真純の耳に、微かに聞こえる縁の叫び声。それから、周りの人が駆けつけてくれたのだろう。足音がいくつも聞こえてくる。

　それを最後に、真純は意識を手放してしまった。

。。。

「ん」

　真純が目を覚ますと、そこは保健室だった。保健室の先生が、目を覚ました真純の近くに寄ってきて脈を計ってくれる。

「この後、血圧も測るねー。あと、黄江さんが持ってきてくれたお弁当と水を飲んでちょうだい。あなたが倒れたのは、空腹と寝不足のせいみたいだから」

　真純はこくんと頷いて、血圧を計ってもらった後に水を頂いた。

「今何時ですか？」

「もう放課後よ。4時半ね」

　左腕にしている腕時計を見て、養護教諭の先生が教えてくれた。

「えっ！？　そんな……バイトに遅刻しちゃう！」

「バイトなんて駄目に決まってるでしょう？　一限目に休んで、半日丸々寝てたのよ？　今日は休んでちょうだいね。ほら、お弁当もここで食べちゃいなさい」

「でも……うちはお金が無いんです。弟の進学のためにも、働かなきゃ」

　真純を拳をギュッと握って、瞳を伏せる。

「それでも駄目よ。今日行ってもバイト先に迷惑をかけるだけだし、体調のせいで暫くの間休まなきゃいけなくなったらどうするの？」

　真純は少し悩んだが、先生の言う通りだとも思った。こくんと静かに頷いて、お休みの連絡を入れる。

「えっ！？　そ、そんな……。は、はい……はい。申し訳ありません。はい……わかりました。今までありがとうございました」

　真純が電話を切ると、怪訝な顔をした養護教諭の先生が聞いてきた。

「バイト先と何かあったの？」

「実は……これまでも何度かバイト先で体調を崩すことがあって、もう来なくてもいいと言われてしまいました」

「そう。残念だけど、不調が一度や二度じゃないのなら、辞めることになって正解だと思う。今度は身体に負担がかかりにくいバイトを選びなさいね」

　先生はそう言うと、真純の背を撫でてくれた。慰めてくれているようだ。

　真純はこれまで溜めてきたストレスと、突然起こった悲しい出来事に涙が零れる。

ガラッ

「先生！　真純ちゃん起きましたー！？」

　悲しい雰囲気に包まれる中、縁の明るい声が保健室内に響き渡った。

　縁は真っ直ぐに真純達の傍に来て、涙を流す真純を目に映す。一瞬固まった縁は、眉を寄せて先生を睨んだ。

「先生が泣かせたんですか？」

「違います！　間接的にはそうかもしれないけど、断じて違うわよ」

　先生が疑われてしまったので、真純は急いで涙を拭い、起きてからの出来事を説明する。

「そっかー。真純ちゃん、たまに顔色悪い時あるもんね」

　元々色白な真純の顔が、たまに死にそうなくらい青白い色になる時がある。縁はそんな真純を度々心配していた。

「ね、またバイト先探さなきゃなんだったら、うちのカフェに来ない？　賄いも貰えるから、少しは空腹の日も減るかも」

「あらー、いいじゃない。せっかく友達が誘ってくれたんだし、面接だけでも受けてみたら？」

「そうだね。ありがとう、縁ちゃん。心配かけた上に、色々と良くしてくれて……」

　お弁当を食べて体力を取り戻した真純は、帰り道に縁にカフェのことを色々教えてもらった。

　縁のバイト先のカフェは、コンセプトカフェらしい。そのコンセプトは、『宝石』。店員にはそれぞれ宝石の名前がつけられていて、お客様は全員貴族で、宝石である店員達の持ち主である。という設定なんだとか。

「真純ちゃんは美人だから、きっと稼げるよ。うちのカフェ、お給料とは別で自分のグッズみたいなものもあって、それが売れれば一部は自分のお金になるの！」

「そうなんだ……でも、私みたいな不健康そうな女のグッズなんて欲しいかしら」

「何言ってんの！　真純ちゃんは可愛いんだから、もっと自信持ってよ！」

　縁はそう言って力説してくれる。その力説をしながらも、真純を家の前まで送ってくれたので、真純は照れと感謝と、それから罪悪感で複雑な気持ちになってしまうのだった。