バラ園の約束

第17話 懐かしい人

　三人で駅のホームに立つと、まもなく電車が来た。ドアが開き、たくさんの乗客が降りた後、沙羅（さら）たちは乗り込んだ。

「あ。ここ、空いてますよ。千尋（ちひろ）さん、どうぞ」

　伊藤（いとう）は、そこまで言ってからはっとしたような表情になり、

「すみません。名前で呼んでしまいました」

　頭を下げつつ謝罪する伊藤に、祖母は優しく微笑み、

「あら。名前で呼んでくれたのに、謝ることないでしょう」

「でも」

「いいの。気にしないで。名前で呼んでちょうだい」

　伊藤が頷くとほぼ同時に電車のドアが閉まった。

「千尋さん。座って下さい」

「あなたたちも、お座りなさいな」

　祖母に促されて、沙羅と伊藤は祖母の両隣に座った。沙羅は、祖母の横顔を見ながら、小さい頃、確かに一緒にこの電車に乗ったと思い出していた。

「おばあちゃん。どこに行くの？」

「ここから三駅先の、バラ園に行くのよ」

「バラエン？」

「そう。バラ園。お花がいっぱい咲いてるのよ」

「おはな、いっぱい？」

「そう。いっぱい」

　祖母を見つめていると、それに気が付いた祖母が沙羅を見返して首を傾げた。沙羅は祖母から目をそらして、

「昔のこと、少し思い出した」

「そうだったの」

　祖母の笑顔が、少し歪んだような気がした。沙羅は、外の景色に目をやり、黙っていた。伊藤も祖母も何も言わず、ただ電車に揺られていた。

　目的の駅で降りた後、バスに乗ってバラ園へ向かった。バスを降りると、祖母は「行きましょう」と言い、迷う様子もなく歩き出した。

「おばあちゃんね、バラ園のおうちで働いてたのよ。毎日、この道を通ってお買い物に行ったわ」

「おばあちゃん、バラエンにすんでたの？」

「そう。住み込みで働いてたの。だから、住んでいたと言っても間違いないと思うわ」

　坂を上って行きながら、沙羅は昔祖母と話したことが、頭の中に蘇ってきていた。

「沙羅ちゃん、覚えてる？　沙羅ちゃんと話しながら、この坂道を上ったのよ」

「うん。今、思い出してた」

「沙羅ちゃん、そこに住んでたのかって訊いたわね」

「そうだね。おばあちゃん、そこで働いてたって言ったよね」

「そうね」

　祖母は、隣を歩く伊藤の方に顔を向けると、

「私、あのバラ園で住み込みで働いていました。旦那様……川野辺（かわのべ）太郎（たろう）さんは、とても良い方でしたわ。住み込みで働いていたのは、私（わたくし）だけではなかったのだけれど、誰に対しても優しい方。雇われている私たちのこと、名前に、さん付けしてくれて。私のことも、『千尋さん』と呼んで下さっていたわ。そう。さっきのあなたみたいにね」

　祖母が微笑みを浮かべた。

「良い雇い主だったんですね、川野辺さんは」

　伊藤の言葉に、祖母は深く頷き、

「そう。みんな、旦那様をお慕いしていましたよ」

　祖母がそう言った時、ちょうど坂を上り終え、門の前まで来た。

「行きましょう」

　祖母に促されて、玄関前まで歩いて行った。中に入ると、受付に祖母と同じような年齢と思われる女性が座っていた。祖母は、その人をじっと見つめた後、「あ」と言って、窓口に一歩近付いた。

「あなた、もしかして……」

「千尋さん？」

　祖母とその人がほぼ同時に声を上げた。確認するようにお互いの顔を見合ってから、

「やっぱり、あなた、鈴（すず）さんなのね」

「そうよ。鈴よ。千尋さん、あなた、突然いなくなって、みんなどれだけ探したか」

　そう言いながらも鈴は、祖母がどうしていなくなったりしたのか訊くことはなかった。訊くまでもなく、わかっていたのかもしれない。

「あなたにこんなことを言うのは酷かもしれないけれど……旦那様は、あのバラの前でお倒れになったのよ。そして、帰らぬ人になってしまわれた」

　祖母は、そのことを初めて知ったのか、目を見開いた後、口許を両手で覆った。

「亡くなったのはもちろん知っていたけれど……あのバラの前で？」

「そうよ。あのバラの前」

「そうだったの」

　祖母が俯いて黙ってしまったので、沙羅がチケットを三枚買った。前回同様、パンフレットももらった。

「おばあちゃん。行こう」

　沙羅が声を掛けると、祖母は小さく頷いた。体が小刻みに震えている。沙羅は、祖母の腕を取り、一緒にバラ園に向かった。少し先を歩く伊藤が、時々振り向いて、沙羅たちが来ていることを確認していた。

　バラ園に入ると、そのまま直進し、『千尋』に会いに行った。祖母は、『千尋』を見ると涙を流しながらも笑み、「久し振りね、『千尋』」とバラに話し掛けた。