ラノベ作家が大炎上！！

第3話 ラノベ作家が大問答！！

　地下鉄が闇を払（はら）いながら進む先で、目指す角若本社の最寄（もよ）り、飯他橋駅ホームが、やがて滲（にじ）む光の向こうから姿を現した。

「本当に行くのか」

　狂気の暴動を先導（せんどう）した暴徒達がまもなく鎮圧（ちんあつ）された後（のち）、再び走り始めた車両のシートで揺（ゆ）られながら黙ったままだった鑑定班を名乗った男が、俺の横で重たい口を開いた。

「……自分の役割だと思い込んだ道化（どうけ）をただ必死に演じるだけで、今日まで何も知ろうとせずにいた俺だから、最後位は自分で確かめなくちゃ」

　ずっと、ままならなかった挙句（あげく）の末の自責（じせき）から生まれた決意だけが、ただそこにあった。

　俺がしでかした事（こと）の顛末（てんまつ）が、誰かがほんの持ち合わせていた幸せに至る道すがらまでも破壊してしまったこと。

　偽（いつわ）り続けた挙句（あげく）の未来と、所詮（しょせん）は拾い集めたメッキで繋（つな）ぎ合わせただけの栄光が、この掌（てのひら）の上で万事（ばんじ）を持て余して、そしてやがて砕け散った。

　今更（いまさら）だ、まるで何もかもが今更（いまさら）なのは分かってる。

　それでも……！

　それでもまだ……！

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『でも、何が起こったのか、それはあなたが自分で確かめなきゃね』

　年下先輩はそう言ってまた、俺の隣に座って静かに目を閉じた。

　先刻（せんこく）、車内の大混乱を呆気（あっけ）ない幕切（まくぎ）れに導いて終止符（しゅうしふ）を打った後（のち）――さあさあ！　って一転、そこらに押し合う群れた人達を追い立てた先輩に、一人首を振って残ったのがこの鑑定班を名乗る男だった。

『お前は……この“偽物”の正体を知っているのか？」

　くぐもった声の男のそれは、甚（はなは）だ当然、誰もの疑問であって。

『だけど……先輩を巻き込んだのは俺で……』

　たった言い淀（よど）んだ言葉が、渇（かわ）いた舌から零（こぼ）れたけれど、そこから綻（ほころ）び落ちる只中（ただなか）のどんな感情の欠片（かけら）さえも、目の目で輝く先輩の眩（まぶ）しい程の赤いワンピースに吸い込まれていくだけで。

　いつも、その太陽みたいな笑顔が……いつだって俺を励（はげ）まし背中を押してくれていた先輩が……。

『せ……んぱいが、まさかそんな……』

　だけど、それこそ代理ＺＯＵ３が俺の携帯番号を知っている“意味”が無い。

　これまでだって、お互いの不干渉（ふかんしょう）こそが共有する秘密を暴かれない様にする為の、最も都合の良い手段だった筈（はず）だから。

『でも……先輩とは、ただ会社で出会って……』

　取り止めの無い二人の今までの関係性がぼんやり重なり浮かんで、だけど、そこに何の利害（りがい）も必然（ひつぜん）だって無かったから……。

　けれど、この騒動の中、誰との交流（こうりゅう）も無くなった今の俺の番号を知ってるなんて、まさか先輩位しか思いつかない……。

『どうして……』

　これじゃあ、まるで先輩が何もかも知ってるみたいじゃ……。

『でも、川原君は私達の敵（てき）じゃない！　そうでしょ？　崩（くず）れるアパートのガラクタの藻屑（もくず）に、あわや一緒になりかけたんじゃないですか！」

　通路を挟（はさ）んだ対面のシートで文野さんが、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げながら立ち上がろうと車両の揺れに抗（あらが）い、必死な形相（ぎょうそう）と手振りで先輩を弁護（べんご）する。

『そうだ……先輩が代理ＺＯＵ３と繋がってるってなら、どうして俺達と一緒の部屋になんて』

　一つ間違えれば今頃どうなってたかも分からない、あの倒壊劇（とうかいげき）にそんなリスクを背負って出張（でば）る必要なんて……。

『良く出来たプロットは、誰もの想像を超える望外（ぼうがい）な演出を提示（ていじ）することさえままあることだ。端（はな）からそれが仕組まれていたなら、どれだけ大仰（おおぎょう）に見えようとも、そこに意図（いと）された動線（どうせん）に沿った仕掛けが必ずある」

　鑑定班の男がそう呟（つぶや）いて、ゆっくりと先輩の顔を見据（みす）えた。

　だけど、よしんばそんな危険なトリックが、先輩に何のメリットがあるって……。

「そうじゃない。この騒動の核心は、そこにある訳じゃない」

　――何故だ、何故この男がＺＯＵ３のブログに侵入出来た？　本人のみが知り得るパスワードでしか入れない筈だ――

　更（さら）にそう続けて、先輩を殊更（ことさら）に問い詰めて。

『あの夜あの時、ＺＯＵ３のブログは誰（だれ）でも編集可能な状態になっていたの、そのたった一時（いっとき）だけね。後（あと）は、彼がずっと“ログインした状態”で繋がり続けてたってこと。１０年も放置されてたブログだから、それに誰も気付かなかった、勿論（もちろん）彼自身もね。後（のち）に、角若のサーバーにデータを移動する際にだって添付ファイルでデータを送ればそれで済むのに、成り済ましに繋がるかもしれない証拠（しょうこ）をネットに残さない様にって、今時ＵＳＢを経由したんでしょ文野さん？』

　年下先輩のにっこり笑顔で見つめられた文野（ぶんの）さんが、途端（とたん）に真っ青になったまま何度も頷（うなず）いた。

『だから、真相（しんそう）を知る彼ら以外の人達に、彼が偽物（にせもの）であるってことを微塵（みじん）も疑われることもなかった。クラッカーの手に掛かれば、アドレスからのデータ送信の詳細（しょうさい）だって分かっちゃうご時世（じせい）なんだけど、何一つ手掛かりさえ残ってない今回の顛末（てんまつ）に近付ける人も結局誰もいなかったってことね』

　その両掌に載せた先輩の笑顔がまた少し綻（ほころ）んで、ずっと目の前にぶら下がったままだったＱ＆Ａの行方知れずだった解答を、淡々とさも楽しそうにフルコースよろしく俺達の前に並べ立てながら。

『どうして先輩が、何でそんなことまで知って……』

　いなくなってしまったＺＯＵ３、ＺＯＵ３の偽物の俺、代理ＺＯＵ３である田中一郎……だけど先輩だけは……年下先輩だけが、ずっと俺にとって何にも代えがたい存在でいてくれた……だけど、だけどあなたは一体……。

『そうだ……お前こそ一体誰なんだ、何故お前が』

『“川原”は、誰かがくれたおまじないみたいな名前。彩（いろど）られた物語に例えられる世界という描写（びょうしゃ）は、幾度もの次元（じげん）の衝突（しょうとつ）で絶えず変容（へんよう）を続けながら、その行く先々は何もかもが全てただ悲しいだけ。あたしは名前も失（な）くしたままに、ただ重なり生まれる特異点に寄り添う、ただ一人の傍観者であって観察を続けるだけの存在』

『……俺は、ＺＯＵ３を模倣（もほう）し続けたただの偽物（にせもの）でしかなくて……でも、あなたは……あなただけは……』

『あたしが、ずっと本当は“誰と話していた”のか、あなたには分かるかしら』

　だれ……と？

　誰と……だって？

　……先輩は、ずっと俺と一緒にいてくれて……俺をずっと励ましてくれて……俺を支えてくれてた筈……。

　そんな……まさか……そんなことが……まさか……。