最終兵器は準備中！？

第23話 少女検診

「ん。経過も問題なし、と。もう起きていいぞ」

　私は横たわっていたデイジーに促す。今日は朝からデイジーの経過観察を行っていた。総じて異常はないようで、ひとまず安堵する。

「おしまい？」

「ああ、終わりだよ。なんだ？　物足りないなら太い注射でも打ってやろうか？」

「や～～～！　やめてえ！」

「な、ナオミ、先輩。あんまり、驚かす、のは」

「わかってる。冗談だ、デイジー」

「う～～～～☆」

　隅の方に身を寄せ、プルプルしている様は、小動物を思わせる。可愛らしい、と思って、情が移り始めている自分に気が付いた。

「鳴海に説教できる立場じゃないか……」

　デイジーを見送ってから呟くと、河合が私に心配そうな目を向ける。

「どうしたん、です？」

「いや、何でもないよ。河合、この後の予定はどうだったかな」

「ええと……午後からは、発掘物に係る、作業が……。それまでは、少し、休憩、できそう、です」

「そうか、ありがとう。どれ、コーヒーでも飲もうか。といっても代用品だが」

「は、はい」

　沸かした湯で茶器を温めてから、淹れた代用コーヒーを啜っていると、河合が口を開いた。

「あの、ナオミ先輩、って、どんな子供、だったんです、か」

「なんだ、藪から棒に。ん～そうだな……。今も昔も変わらずキュートだったぞ」

　河合の意外な質問を、適当にはぐらかす。

「きゅ、キュート、です、か」

「なんだその反応は」

「い、いえ、違います。ナオミ先輩、は、サバサバしてるイメージ、だった、ので。ちょっと意外、です」

　私はやはりそういうイメージなのだなあ、と思う。実際、そう見せているのだから、河合の評は間違っていない。

「だが、どうして急にそんなことを？　昔の私が気になるのか？」

「あ、あの、聞いちゃダメ……でした、か？」

「いや。そんなことはないよ。まあ、真面目に答えるなら、“いい子”かな」

「いい子、ですか？」

「ああ。そうしている方が都合がよかったからな」

　私は、かつての自分を思い返してみる。

　長谷川ナオミ。私の名前。しかし、周囲にとって重要なのは長谷川という部分だけ。下にはナオミでもなんでも、好きな名前を代入していい。その程度の認識。

『この家に生まれたお前には責任がある』

　それが両親の口癖だった。私の家は、様々なグループ企業の総元締め。父は社長で、母も重役。代々の親族経営。私もそこに含まれるはずだった。

　両親とまともに顔を合わせるのは、年に数回。二人はいつも多忙で、私は一人の時間をよく過ごした。

　お陰で、暇のつぶし方というものはよく覚えた。金だけはあったから、時間のあるのに任せて、家で色々なことをした。しかし、どこかにいつも孤独があった。

　ある日、両親が家に客を呼んだ。男性一人と男の子が一人。二人は親子だった。

　私は十二歳だった。その日がちょうど私の誕生日だったが、朝からおめでとうの一言もない。

　しかし、余計な小言を聞きたくない私は黙りこくっていた。それが二人には“よい子”に見えたのか、朝から珍しく二人は上機嫌だった。

　お手伝いさんがお茶を出して、静かに下がると、父は私にこう言った。

「お前はあの子と結婚するんだ」

　私の意見など抜きに、突然そう言われた。急すぎて感情が追い付かず、私は助けを求めるように両親を見た。

　しかし、二人は客の男との話に花を咲かせており、私のことなど見ていない。

　仕方なく私はちょこんと座っていたが、悔しかった。いつも私は言うことを聞くだけ。“いい子”なんてやめてしまいたい。そう思った。

　そのうち、両親と客は連れ立って庭に出てしまった。後には私と、男の子だけが取り残される。そこで初めて私は、その相手の顔を見た。

　歳は私と同じくらい。普通、平凡、ありきたり……そんな形容が浮かぶような感じだった。とりたてて不快な要素もないが、快を与える要素もない。総じて、没個性という言葉がよく似合う男の子だ。

「ごめん」

　突然男の子が話しかけてきた。

「何がごめん、なんだ」

「君、辛そうにしてたから」

「なんでお前が謝るんだ」

「誰も、君に悪いと思ってなさそうだから」

「余計なお世話だ」

「ごめん……」

　男の子の眉のあたりがしゅん、となった。それを見てますます苛立つ。私が悪いことをしたみたいじゃないか。

「また謝る。ごめんって言えばいいと思ってるんじゃないのか」

「そうかもしれない。ごめん」

「お前な……」

　そこに男の子の父親が戻ってきた。私と言い合いになっているのを聞きつけたらしい。

　そのまま男の子に歩み寄ってくる。

　乾いた、と形容するには重い音が、私と同じ目線で響いた。次の瞬間、男の子は床をなめるような姿勢でうずくまっている。

「仲良くしなさいと言っただろう、イクサ。私の言うことは一度で聞けと、何度言わせるつもりだ」

「う……」

　倒れた時に切ったのか、男の子の口からは僅かに血が流れている。

「返事はどうした。もう一度、床と接吻したいか」

「いえ……僕が悪かったです。ごめんなさい、父さん……」

「まったく……出来の悪い子供を持つと苦労する」

　それだけ言うと、その子の父親は私のほうを向いた。それまで我が子に向けていたのとは違う柔和な笑みが、私にはかえって恐ろしかった。

「長谷川のお嬢さん。うちのバカが申し訳なかった。この通り反省したようだから、どうか許してやってほしい。ああ、さっきのは気にしなくていい。我が家では、バカと電化製品は殴っても構わないことになっているんだ」

　目線を合わせて、私に謝罪する。私はとっさに、「あ……」としか言えなかった。

　それから、その子の父親は、庭で私の両親とまた談笑し始めた。まるで、何事もなかったかのように楽しげに。

「……大丈夫か？」

　一応声を掛ける。腫れあがった左頬が痛々しかった。

「うん……ごめん」

「なんで謝る」

「君を驚かせちゃったから」

「お前のせいじゃないだろう」

「それでも、ごめん。君に……」

「ナオミ」

「えっ」

「私の名前。長谷川ナオミだ。よろしく。突然だが、私は長谷川という苗字は固い感じがして好きでない。私のことはナオミと呼ぶように」

　困惑気味の男の子にずけずけと告げる。両親の前では大人しくしているけれど、この子の前なら素でもいいだろう。

　手を差し出してやると、男の子は手を取ってゆっくりと立ち上がり、私の目を見た。

「ああ。よろしく、鳴海イクサだ。奇遇だな、俺の場合は名前で呼ばれるのが嫌いだ」

　どうやらこっちが素らしい。親の前で猫をかぶっていたのはお互い様だったようだ。

「では鳴海と呼ぶ」

「それで構わない……」

　――とまあ、昔にこんな約束事があったのだが、鳴海の家の人間が亡くなったことで、この話は流れてしまった。私の家も、その後の経営状況の悪化に伴い、以前のような力を失っていたので、ちょうどいいと言えばちょうどよかったが。

　それからも、鳴海とはしばらく付き合いが続いた。双方の親には、慎ましく、仲良くしていますといったふりを決め込み、隙を狙って遊びに出掛けた。肩肘張らず付き合えるというのがよかったのだろう。

　それから間があって、しばらくぶりに再開した鳴海は以前とは違う目をしていた。表向きは元気を装っているが、違和感がある。しかし、どこまで立ち入っていいものかわからず、その日は別れてしまった。

　鳴海の両親と妹が亡くなったと聞いたのは、それからしばらく経ってからのことだった。

「ま、あいつは覚えているかどうかしらんが」

「ナオミ先輩、あいつ、って、誰、ですか？」

「ん……いや、秘密だ」

「秘密？」

「そう。昔のことだから……」

「へぁっくし！」

　部屋でのんびりと過ごしていた俺は唐突にくしゃみをした。

「ナルミン☆　カゼひきさん？」

「違う」

　こんな状況で病気などなってはいられないから、体調管理はしっかりしていたつもりだったが、知らず知らずのうちに寝冷えでもしていたのだろうか。

「今なら～☆　ここに湯たんぽがあるんだけどな～☆　等身大で、抱き心地もよさそうだね～☆　チラッ☆」

「一人で寝る」

「あ～ん☆」

「嫌なこと思い出した……なんであんなこと」

「ナルミン☆　大丈夫？」

「ああ……昔のことだからな。まあ、まんざら嫌な思い出ばかりでもないか」

「？」

「何でもない。大丈夫だ。そんなに心配そうにするな」

　デイジーの頭をクシャッと撫でてやると、デイジーは目を細めた。

「ま、あっちは覚えちゃいないかもしれんが……」

「なんのこと？」

「知らんでよろしい」

「あ～ん☆」

　デイジーは無視して、俺はごろりと横になった。脳裏には、在りし日の出来事が浮かんでは消えて行った。

「昔のことだ……」

　誰に言うでもなく呟いて、俺は瞼を閉じた。