神様と一緒に飲むお茶は美味しい

第20話 神様と一緒に飲むお茶は美味しい

「そう言えば」

　茶菓子をつまんだあと、ふと思い出して碧玉は声を上げた。

「今回の件ですけど、あの子の父親はよく間に合いましたね。行商に出かけて、あと十日は戻ってこないって話だったじゃないですか」

　だからこそ、あの不埒者は母親の房まで忍び込もうとしたのだ。そしてだからこそ、碧玉も神様に命じられてあの庭に潜んでいた。

　一体どんな偶然があれば、あの瞬間に父親が殴り込みをかけられるのか。碧玉にはさっぱり分からない。

　果たしてどんな偶然が、あの父親を呼び寄せたのか——。

「なに、虫の知らせだ」

　首を傾げていると、三秋はさらりとこともなげに言った。

「私が知らせてやったのだ、あの男に」

　え、と思わず声が出た。碧玉は目を丸くして向かい側にいる相手を見た。

　今何を言ったのだろうか。この、怠け癖のついている引きこもりがちな神様は。

「簡単なことだ」

　このままでは何が起きるかは分かっていたからな。そう言って、彼は笑ってみせる。いつものように、風が吹き抜けるような爽やかさだ。

「このままでは何が起きるか、夢に見せてやったのだ。――そうしたらいきなり飛び起きるなり、ものすごい剣幕で駆け戻って行った。まだ夜も明けていない真夜中だというのな。あれは私も久々に驚いた」

　そう言う三秋の顔は、悪戯を成功させた子供のようだ。

　碧玉は口を開けるしかなかった。正直に言えば信じられない。

　まさか、このものぐさな相手が、こんなことをしでかすとは。

「なに、ほんの気まぐれだ」

　碧玉の視線に気づいたのだろう。彼は喉を鳴らして笑った。

「たまには神様らしく、このくらいのことならしてやってもいい」

　その笑いはいっそ清々しいくらいだ。名前の通りまるで秋のような心地よい空気が、自分たちの間を流れていく。

「ああそうだ、一つ言い忘れていた」

「……これ以上、何があるんですか？」

「いや、これはそなたも気になっているかと思ってだな。――安心してくれ、今回夢枕に立つときはちゃんと名乗っておいた」

「——」

「自分はこの町のどこそこに祀られている、神であるとな」

　そう名乗りを上げてから、要点に入った。そう言って三秋は胸を張る。

　最初こそ口を開けていた碧玉も、やがては一緒に笑い始めた。

　なるほど、確かにそれは重大事だ。どこの神様であるか名乗っておかなければ、お礼のお参りが受けられない。

　そう言う意味、今回の神様の行動は満点だ。何も言うことはない。

「……素晴らしいです、楊様」

　最初は腰こそ重かったものの、ちゃんと神様らしいことをしたのだ。その点については褒めなければ。

　今後もこの調子で気を付けてもらおう。きっとこの方には神として名を馳せる、この廟を盛り立てる、そんなつもりは一切ないのだろうけど。

　でも、やはり神様は神様だ。その証拠に、一つの家族が守られた。

　多分近いうちに、あの子はお参りにやってくるだろう。今度はきっと家族連れで。

　そのときのために、今の内に廟をもっと綺麗に掃き清めておかなければ。それこそ、この神様に相応しく。

　碧玉は茶杯に唇を寄せた。今日、三秋が淹れたのは花の香りがするお茶だ。口に含めば味と一緒に、香りまで身の内に取り込んでいるようで心地よい。まるで自分が花になったような気になる。そう思うだけで笑みが浮かぶ。

　自分は絶対に神様にはなれない。けれど、この方のためになることはできる。いや、ためになることをしていきたい。

　今までそう思ったことはなかった。誰かのためにならねばと追いつめられてはいたけれど、なりたいと思ったことはなかった。

　こんな気分でいられるのは初めてで、これがどんなものであるかは、よく分からないままでいる――。

「碧玉？」

　ぱちり、と目を瞬かせたことに気づいたのか、三秋が首を傾げる。そんな相手に碧玉は笑顔だけを返す。

　ああそうだ、と思う。

　多分こういう気持ちのことをきっと、“願い”と言うのだと。

「楊様。おかわりはお要りですか」

　三秋の手が触れる茶杯が空になっていることに気づいて、碧玉は申し出た。彼は軽く頷く。

　茶壷を恭しく手にして、碧玉は白磁の茶杯に茶を注いだ。それこそ、祭壇に供物を捧げるように。

　この方が、このお茶を美味しいと思って下さるように。

　碧玉は自分の茶杯にも新しく茶を注いだ。三秋と同じように芳しい液体を含みながら思う。――今日もきっといい日であるに違いないと。

　その証拠に、今飲んでいるお茶はこんなにも美味しい。