神様と一緒に飲むお茶は美味しい

第6話 婚姻の申し出 ４

　爆弾発言から神経が立ち直るまで、いくばくかの時間が要ったと思う。

「……あの……」

　ようやく声が出せるようになってから、碧玉は姿勢を改めた。目の前にいる青年をおずおずと見る。

「結婚って、どういうものかはご存じですよね」

「男女が将来を誓い合い共に暮らすことで間違いないか？」

「そうかもしれませんけど。でも、それだけじゃないと思います」

　結婚は家と家の結びつきだ。ただ一組の男女が家族になるだけでなく、他人同士だった夫と妻の家が身内になる。一種の大きな契約と言ってもいい。

　そのために、女が男の家へ嫁ぐまでには多くの儀式を必要とする。滞りなくできなければ笑いものになるくらいだ。そのことを三秋が知らないとは思えない。

「だが、そなたには親も兄弟もいない」

　しかし、彼が気にする気配はまるでなかった。

「それは私も同じだ。もう私にはこれと言った身内はない。本来であればお互いの親に申し出るのが、そなたたちの言うところの礼儀なのだろうが、いないのであれば本人同士が話し合うしかないだろう」

「……それは……そうですけど。でも」

「あと言っておくが、そなたには通常の手順を踏む暇はおそらくない。嫁迎えのための儀式の途中であろうと、件の老人の家が金を積めば、その時点でそなたの嫁ぎ先は確定する」

　碧玉は喉を鳴らした。伯父伯母ならそうすると身に染みて分かっている。嫌がったところで気を遣ってくれるような相手ではない。

　もし老人の後妻になるのが嫌なら、早く他家に嫁ぐしかない。三秋の言うとおり、それが一番確実な方法だ。

　だが、この話はいくらなんでもでき過ぎではないだろうか。

　甘い言葉に釣られて家を出て、そのまま戻って来られなくなった娘の話など珍しくもない。この青年には似つかわしくない話だと思うが、どうしても想像してしまう。

「なるほど。――確かにいささか突然すぎたな」

　青年は苦笑を浮かべた。やはり碧玉の心を読み取っているかのような態度だ。

「私は人攫いでもなければ人買いでもないのだが……。いや、説得力がないのは認めよう。よく考えれば、そなたにはまだ名前しか告げたことがなかったな。それで信じろという方が虫がよすぎる話だ」

「そうですよ」

　碧玉は腹に力を込めた。

　少しでも怪しいと感じたときは逃げ出すつもりでいる。でも、今すぐ離れよう、という気にはならない。そのくらいには、この青年のことを自分はもう分かっている。

　いつも穏やかで、落ち着いていて、決して他人を馬鹿にしたりはしない。碧玉自身、彼から嘲われたことは一度もない。いつも真摯に接してもらっている。

「もし、今のお話がからかっているとかでないというのでしたら。――お尋ねしてもいいですか」

　もし、今以上にこの青年について知ることができれば、どうなるだろう。

　その考えは不安より期待を大きくする。もしかしたら、この相手のことをもっと信頼できるようになるかもしれない。

　普段は何をしているのか。どこに住んでいるのか。何故この廟にいつも現れるのか。知りたいことは山のようにある。

「構わない」

「本当に？」

「無論だ。そなたの疑念は当然のものだ、何でも尋ねてみるがいい」

　教えてもらえるというのなら、是非聞いておきたい。

　決心するのに長く時間はかからなかった。碧玉は緊張に身を固くしながら口を開いた。

「ではおっしゃってください楊さん。――あなたは一体何者なのですか」

「私か」

　青年はおもむろに腕を組んだ。

　碧玉はその顔をじっと見つめていた。唇から出るのは一体どんな言葉だろうか。

　道士か。学者か。文人か。それとも商人か役人か――。

「私は神だ」

　やがて聞かされたその言葉は、どの想像からも外れていた。