一雫中毒

第4話 空に昇る人

『バカ野郎！　工房にでも何でもついて行って、買って来んかい！』

　スマホの向こうから、上司が怒鳴りつけて来る。電波を伝って、唾まで飛んできそうな勢いだ。

　僕はスマホから耳を離すと、「分りましたよ！　もう！」と怒鳴り返して電話を切った。

「飴なんか買わなきゃよかったかなぁ～」

　飴市からほど近いハンバーガー屋のカウンター席で後悔を呟きながら、僕はスマホで、最寄りのレンタカー屋を検索した。

☆

　飴屋は四時きっかりで店を畳み始めた。　

　各々、トラックに屋台と売れ残りの飴を積み込み、積み終わった車から次々と撤収していく。

　僕はレンタルした軽自動車で、佐藤君の白いトラックを尾行した。

　佐藤君のトラックは、高速道路をひた走り、次に山道へと入った。私道のような舗装されていない道をガタガタいわせて登ってゆく。

　夕方の山道は暗く、ライトをつけたかったが尾行がバレては元も子もない。僕は冷や汗をかきながら、ハンドルを握り続けた。

　すっかり暗くなった頃、トラックは一軒のログハウスに辿り着く。家の灯りは、すでについていた。同居人がいるようだ。

　一見別荘のようなその家の敷地に、白いトラックは駐車した。適当に切り開いて整地した場所に砂利を敷き詰めた、普通車五台は停められそうな広い駐車場だ。

　僕は佐藤君が家に入ったのを確認してから、その駐車場にゆっくり車を乗り入れた。

　車を下りると、足音をたてないよう注意しながら、灯りがついている一階の部屋の、ベランダへと移動する。

　そこで僕は、信じられないものを見た。

　リビングと思わしき部屋の隅には、ベッドが一つ、置いてあった。淡いブルーのかけ布団がわずかに膨らんでいる。誰か寝ているようだ。

　僕が覗きこんでいる窓際に頭があるため、どんな人が寝ているのかは分らないが、佐藤君はその横に椅子を置いて、腰かけていた。

　彼は相変わらず菩薩のような顔に柔らかい微笑みを浮かべて、ベッドの中にいる誰かと話している。

　ベッドから痩せた腕が一本、宙に浮くように、佐藤君に差し出された。佐藤君が、その手を握る。

　すると、かけ布団の周りから、無数の小さな光が浮かびはじめた。まるで、かけ布団から蛍が生まれて、上へ上へ飛んで行くように、小さな光は天井へと昇ってゆく。そして、その光は天井を通りぬけて、おそらく屋根も通り抜けたのだろう。天を仰ぐと、塵のような細かい光が、星がまたたく夜空へと舞い上がっていた。

　佐藤君が握っていた手が、透け始めた。その痩せ細った腕からも、蛍のような光が生まれては昇ってゆく。そして最後の光の一粒が、ふい、と宙に舞った時、腕は消えた。同時に、ブルーのかけ布団の膨らみが、すう、と落ちる。

　消えた。人が一人。

　僕はバクバクする心臓を押さえた。今日、飴屋の前で佐藤君の同業者達に睨まれた時と、同じ類の寒気も覚えていた。

　頭の中では『逃げろ、今すぐ』と本能が警鐘を鳴らしているのに、体が動かない。

　佐藤君は立ち上がると、空になったベッドに向かって、深々と頭を下げる。そして彼は頭を下げたまま、ぐるりと首を回して、僕がいるベランダに顔を向けた。

　佐藤君と、目が合った。