剣一本で覇を握る！ 無能と呼ばれた少年は公主様の献身によって成り上がる ～ところで、公主様？ 勝手にハーレム作ろうとするのやめてもらっていいですか？～

第32話 脱出

　帆付きの馬車が森を爽快（そうかい）に疾駆（しっく）する。

　かなりのスピードが出ている。カーブで車輪が軋み、空中分解を思わせる不吉な音をまき散らす。道は開いている。暴風タートルが木々を吹き飛ばし開墾（かいこん）した道が、蛇行を含みながらもずっと続いている。

　と、車輪が大きめの石に弾かれ、荷台が斜めに宙へ浮く。

「っと、やっべえ」

　荷の引き手でもあり、同時に運転手でもある麒翔（きしょう）は右に傾いた車体を支えるように、両腕へぐっと力をこめた。地面から浮き上がった車輪が一瞬空中で止まり、重力に引かれてゆるやかに下降。そしてソフトに地面へ接地する。冷や汗をかき、麒翔（きしょう）はほっと安堵する。公主様の意識はいまだ戻らず、寝台に横になっている。馬車を横転させるわけにはいかない。

「ちょっと翔くん。気を付けてよね。陽ちゃんの傷に響くでしょ！」

　荷台後方。追走する白狼が飛び掛かって来たところを光属性の吐息（ブレス）・灼閃（シャセン）で撃ち落とした桜華の怒声が頭上から降ってきた。麒翔（きしょう）は首をすくめ「悪ぃ」と短く謝り、地を蹴る足に特段の力を入れた。帆馬車は更に加速する。

　龍人は垂直跳びで十メートルを超える脚力を持っている。帆馬車を引くぐらいわけはない。ものすごく疲れるので本当はやりたくないが、公主様を安全に護送するためにはこの手しかない。

「あのデカ亀もちっとは役に立つじゃねえか」

　地面をえぐり切り開かれた道は、真っすぐ教師のいる本陣へと続いている。途中、道が逸（そ）れていたとしても構わない。本陣への直通が叶わずとも、街道に抜けさえすればそれで良い。あるいは街道に抜けられなくとも、距離を稼げるだけで御の字である。それにこの調子なら街道まで十分抜けられそうだ。

　また、道中の魔獣は全スルーである。正面から襲ってくる魔獣は、荷台へ飛び掛かるものを除いて完全に無視。質量のある荷台を超重量の鈍器のようにブチ当てれば事は足りる。荷台へ飛び移ろうとしている魔獣については、模擬刀でその腹を掻（か）っ捌（さば）く。その際、片手運転となり操縦が不安定になるのがネックである。

　中には、麒翔（きしょう）の腕や肩に噛みついてくる魔獣もいるが、龍人の皮膚を噛み千切ることは容易ではない。龍人の皮膚の下にはもう一枚皮膚があって、その皮膚は極微小の鱗状（うろこじょう）になっている。要するに、鎖帷子（くさりかたびら）を装備しているようなものと言えばわかりやすいだろうか。噛みつかれた状態で強引に引きはがせば、魔獣の牙のほうがへし折れる。後は馬車の進路を塞がぬよう投げ捨てるだけ。

　と、急カーブを曲がろうかというタイミングで、黒犬と呼ばれる魔獣が荷台へ飛び掛かってきた。カーブを曲がり切るために麒翔（きしょう）は手が離せず、荷台へ向かって叫ぶ。

「桜華！　一匹入った。対処してくれ」

「オッケー」

　荷台の桜華は、飛び掛かってくる黒犬の牙を左腕で受けた。鋭利な顎（あぎと）が桜華の腕を嚙み千切らんと力の限り閉じられる。が、桜華はこれを無視して、噛みつかれた左腕ごと黒犬を荷台の床へと叩きつける。黒犬は尚も噛み切ろうと牙を突き立て続けたが、その顔面を桜華は硬く握った拳で殴りつけた。

　女だからと言って、龍人の筋力を舐めてはいけない。筋肉の質が人間などとは根本的に異なるのだ。筋肉などとは無縁のか弱い乙女に見えたとしても、その実、恐ろしいほどの暴力を内包している。

「ギャウンッ」

　一発、二発、三発。

　三度拳を叩きつけたところで黒犬は動かなくなった。

　傷口をペロリと舐めると、桜華は黒犬を前方の荷台から放り投げるように捨てた。

「陽ちゃんには指一本触れさせないんだから」

　完全に戦闘民族としての龍人の血が目覚めている。戦いにおいて最も重要とされる覚悟を、今の彼女は持ち合わせていた。戦うと覚悟さえ決めていれば、どのような状況にも体が勝手に反応するもの。

　後方から荷台へ二匹の白狼が飛び込んでくる。荷の木箱や樽を蹴散らし、白狼は跳躍する。これに対して桜華は考えるよりも先に行動に移していた。吐息（ブレス）を放てば、馬車が傷つく。それは公主様の生存率を著しく低下させる愚行。ゆえに、最善策は肉弾戦による鎮圧。

　龍人としての身体能力を最大限に活用し、迷いのない一直線の右拳（うけん）が白狼の顔面をぶっ飛ばす。飛び込んできた時の勢いを超える勢いで白狼は後方へ吹き飛び、荷台から転落、道の地平線へ消えていく。

　が、もう一匹の白狼は桜華の真横を通過した。狙いは彼女ではない。

「こっの――」

　桜華は直線の運動エネルギーを腰を捻ることで回転エネルギーへと変換し、百八十度ターンを決めると同時に、公主様へ襲い掛かる白狼の尻尾を掴んだ。そしてそのまま思いっきり引っ張る。ブチブチブチという龍人には想像のできない痛みの音が響き、1.5メートルはあろうかという巨体が力任せに馬車から投げ捨てられる。

　と、人力の馬車が一瞬宙に浮いた。

　バランスを崩し掛け、桜華は荷台に掴まった。文句を言おうとして前方へ視線を向けると、馬車は長い坂に差し掛かったところだった。黒土の道が勾配の度合いを強めて、眼下の森へ引かれている。

「ちょっと翔くん。スピードが」

「わかってる。でも制御が利かねえ」

　スピードがぐんぐん上がっていく。麒翔（きしょう）の足はもつれそうになりながらも何とか耐えている。再び前方へ視線を移した桜華は絶句した。

「嘘でしょ……」

　馬車が三台はすれ違えるほどの広い黒土の道に、白い狼の大群が待ち構えている。五十匹はいるだろうか。一斉に飛び掛かられれば、一体何匹の侵入を許してしまうのか想像すらできない。乱戦になれば、桜華の実力では公主様を守ることはできないだろう。

「翔くん、あれは無理だよ」

「わかってる。でも止まれないんだ。引き返せねえ」

　急勾配を進む馬車は限界まで加速し、トップスピードへと入っている。仮に急ブレーキを掛けられたとしても、慣性をそのままに、搭乗している桜華と公主様は外へ投げ出されることになるだろう。

　絶対的優位。自ら飛び込んでくる愚かな獲物を前に、白狼が獰猛（どうもう）に笑み、舌なめずりをする。

　開戦の時は近い。

　急坂で加速した勢いをそのままに強行突破するしかないだろう。

　桜華はぎゅっと拳を握り締め、覚悟を決める。

　と、その時。

　坂を下り切って平地へ差し掛かった頃合いに、白狼の群れから弱々しい「きゅうーん」という鳴き声が聞こえてきた。何かと戦っているとわかったのは、もっと距離が狭まってから。白狼と白いモコモコがもみ合い、乱戦となっている。

「嘘。魔獣同士で戦ってる」

　巨大化した兎の顎（あぎと）がバクンと白狼を頭から捕食する。

　五十を超える白狼の群れへ、三十ほどの兎の群れが襲い掛かっているようだ。驚くことに数で劣る兎の方が優勢である。

「いや、違う。あれはただの魔獣じゃない。あれは」

　それは公主様が捕縛し、殺さずに見逃した兎の魔獣。

「なんだかわたしたちを助けてくれてるみたい」

「嘘だろ。魔獣がそんなことするか？」

　乱戦の様相を呈している脇を馬車がトップスピードで駆け抜ける。

　すれ違いざま、角の生えたリーダー格と思しき兎が「ぎゅううう！」と唸り声を上げる。それはまるで「ここは任せろ。先に行け」と言っているように聞こえた。

　――殺人兎。

　縄張りに入った者を容赦なく食い殺す獰猛（どうもう）な魔獣である。

　しかし同時に、とても義理堅い性格をしており、一度受けた恩は絶対に忘れない。例えば、命を奪うことなくあえて見逃してあげれば、恩義を感じた彼らは二度と襲ってこない。そして場合によっては助太刀を期待することもできる。丁度、今のように。それは先を見据えた公主様の長計（ちょうけい）であった。

　後方の荷台から桜華が顔を出す。

　白狼が五匹ほど乱戦を抜け出して追走してくる。

　すっと目を細め、桜華は静かに追走者を見下ろした。

　一匹の白狼が大きく跳躍し、荷台の桜華へ飛び掛かる。

　桜華は右拳を振りかぶり、大きく開け開かれた白狼の口内へ硬く握りしめた拳を突き立てた。そして――

「灼閃（シャセン）！」

　白狼の口内から頭部を吹き飛ばし、鮮血がまき散らされる。

　屍となった白狼を無造作に右腕から振り落とす。地面にバウンドし、追走する白狼を一匹巻き込んで、地平線の彼方へと消えて行く。

　桜華の表情から感情の色が失われていく。

　静かな殺気が彼女の周囲にだけ満ちている。

　追走を続けていた他の白狼は、得体の知れぬ恐怖を感じたようで、その駆け足を緩め、追走を止めた。帆馬車後方へ仁王立ちし、虚無の瞳を向ける桜華を見送るように。