ざまあされた廃嫡王太子と悪役令嬢の夫妻が田舎村で生きる力を取り戻すまで

第14話 秋祭り

　秋祭りは3日に渡って続く。

　2日目、シャーロットは捧げ物をお土産に持ってユニコーンの所に行った。

　森の中は秋の空気に満ちていて、広葉樹の葉は黄色く色づいている。

　落ち葉をさくさくと踏んで森を進めば、やがて泉が見えてきた。

　泉だけは夏の頃と変わらず、不思議な青さで佇んでいる。そのほとりにユニコーンが立っていた。相変わらずの純白の毛皮は汚れ1つない。

『やあ、シャーロット。お土産を持ってきてくれたのかい。嬉しいな』

「村の秋祭りのものよ。あなた、見たことある？　大きい藁であなたの形を作るの」

『ずいぶん昔に見たことがあるよ。僕はあんなに太っちょではないと思うんだけどなあ』

　シャーロットは吹き出した。確かに、藁の馬は丸っこい体型をしている。

　中に木材の芯を入れて藁を巻く作りなので、仕方がない。

　ユニコーンは玉ねぎをしゃりしゃりとかじりながら言った。

『うん、美味しい。今年の作物も、村人たちの思いがよくこもっている』

「思い？」

『僕は本質が魔力の存在だからね。人間が作った野菜を食べると、作った人の心を感じるんだ。シリト村の人々は心がきれいで、いつも癒やされる』

「そうね……」

　シャーロットはうなずく。

　王都を追い出されて、この村にやって来た。突然現れた「領主夫妻」を、村人たちは受け入れてくれた。

「私、農民は愚かで頑固で、よそものを嫌うのだと思っていたわ」

『そういう面はあるよ。シリト村の人々は、成り立ちのせいもあって、他の村よりも優しい人が多いが。それでも、人間は狭い中でつながるものだからね。その輪の外から来た相手は、敵視しがちだ。

　シャーロットがすんなり受け入れられたのは、きみが頑張ったせいもあるよ』

「そう……かしら」

『そうだよ。この玉ねぎも、かぼちゃも、人参も。シャーロットの思いを感じるもの。一生懸命、村人と一緒に畑の土と向き合った結果さ』

「うん、ありがとう。そう言ってもらうと、勇気が出るわ」

　言って、彼女は立ち上がった。収穫祭の最中に、あまり姿を見せないのはまずい。心配されてしまう。

「それじゃあ私、行くわね。明日もまたお土産持ってくるから」

『楽しみにしているよ。……エゼルが早く帰ってくるといいね』

　シャーロットは答えず、手を振って泉を去った。

　3日目、祭りの最後の日。

　この日は夜に、広場の焚き火に藁づくりのユニコーンをくべて燃やす。そして今年の感謝と来年の安寧を祈るのだ。

　捧げ物に囲まれている藁のユニコーンを、男たちが担ぎ上げた。村の中を練り歩く。

　子供たちがきゃあきゃあと歓声を上げながらついていった。もちろん、フェイリムとティララもその中にいる。

　その間に広場の火が灯された。

　やがて到着した藁のユニコーンが、慎重に炎の中に降ろされていく。

　藁は少しずつ燃えて、ある時一気に燃え上がった。ぱちぱちと火の粉が飛び、村人から祈りの声が上がった。

「ユニコーン様、今年もありがとうございました。無事に収穫祭が終わります」

「来年もどうか、見守っていて下さい」

　若者たちが何人か、この祭りの間にすっかり心を通わせたパートナーと手をつなぎ、炎の前で祈っている。

　仲睦まじい様子に、シャーロットの心が痛んだ。

　――私もエゼル様と一緒に、この炎を見たかった。

　仕方ないと思っても、泣きたい気持ちになった。

　隣に立つメリッサが、そっと背中を撫でてくれる。シャーロットは首を振って強がった。

「平気よ。エゼル様がいなくたって、私はちゃんと秋祭りを最後まで見守るわ。だって、後を頼まれたんですもの！」

「頼りになるなあ、シャーロットは」

　不意に、一番聞きたかった人の声がした。

　燃え盛る炎を背に、シャーロットは振り返る。地面に揺らぐ影の向こう、会いたかった人が立っている。

「エゼル様！」

　藁のユニコーンの炎が一層燃え上がった。シャーロットは短い距離を飛ぶように駆けて、エゼルに抱きついた。

　戸惑うエゼルからは、旅の匂いがする。遠い場所の空気と、埃っぽさと、汗の匂い。

「どうして？　お帰りにはまだ、時間がかかると手紙にあったのに」

「弟が、デルバイスが話を取り持ってくれてね。それで思ったよりも早く済んだ。秋祭りを思い出して、せめて最後の日だけでもシャーロットと一緒に祭りに出たくて、急いで戻ってきた」

「そうでしたの……」

　言って、シャーロットは自分がはしたなくも彼に抱きついたのだと気づいた。

　顔を赤くして離れようとする彼女を、エゼルは腕に力を込めて離さない。

「短い間だったのに、シリト村ときみが恋しくてならなかったよ。

　ねえシャーロット。きみとぼくは子供の頃からの婚約者で、今は夫婦だと言うのに。ついこの間まで、きちんと向き合っていなかったね」

「そ、そうですわね」

　シャーロットの耳はエゼルの胸に押し付けられている。とくとくと脈打つ心臓の音が大きくて速くて、彼女までどきどきしてしまう。

「でも今は違う。きみがくれた野菜の味を、僕は忘れないよ。僕らは力を合わせて暮らすすべを覚えたよね。

　それに、きみが……さっきまでのきみの、寂しそうに炎を見ている後ろ姿を見たら――」

　エゼルは彼女をぎゅっと抱きしめた。

「とても愛おしくて。もっと近くできみを感じたいと、思ったんだ……」

　顔が真っ赤になるのを自覚しながら、シャーロットは答えた。

「わ、私も。秋祭りが始まってからずっと、エゼル様に会いたかった。声を聞いたら嬉しくて、つい抱きついてしまったの」

　エゼルは少し腕をゆるめて、シャーロットの顔を覗き込んだ。

「じゃあ、僕らは想いが通じていたんだね」

　藁のユニコーンが燃えて、大きく炎が揺らいだ。一瞬だけ明るさを増した後は、徐々に火は勢いを失っていく。

　収穫祭が終わろうとしている。

　炎の熱は、若者たちを包み込んで熱情を灯す。焚き火の炎そのものが弱まっても、彼らの心は燃え盛るばかり。

　だんだんと暗くなっていく村の夜の中、重なる影がいくつもあった。

　幸せな夜が更けていく――