異世界千本桜

十九本桜 才能開花

　回想を話し終えると、珈琲（コーヒー）は温くなっていた。

「……一瞬の出来事だったが、分かった事も多い。異世界からやってきた者達である事。共通の目的を持った組織である事。何より――」

　刀に触れながら、素直な感想を漏らす。

「私と同等、もしくはそれ以上の実力者である事」

「……聞いてみるんだけどさ。君のいた世界って、剣聖級がゴロゴロいるわけ？」

　師匠も兄弟子も当然強かったが、狭い世界でしか生きていなかったので周りの事など分からない。

「気になるのは人殺しという言葉（キーワード）。それが本当だとすれば、誰を殺そうというんだろうね。国王かな」

「国家転覆か。確かに小次郎殿達と比肩するような者達が揃っているならば、あるいは……」

「協会（ギルド）に報告をあげるかい？」

「もう少し全容が分かってからにしよう。今はまだ憶測の域に過ぎないからな」

「全く、次から次へと問題が起こるよねぇ」

「こちらは望んでいないのだが」

　珈琲（コーヒー）を一気に煽り、エヴァに「馳走になった」と礼を言う。

「まずは勝ち抜き戦だね。僕も応援に行くから」

「ああ、二人も気合が入ると思う」

　それではおやすみ、と一声掛けて外に出る。やるべき事はやった、後は総ざらいを残すのみ。

　――翌日。本番まで残り三日となっても普段通り修行を開始させる。まずは大岩動かし、私は二人に「持ち上げてみせろ」と告げた。

「動かすじゃなく、持ち上げろ⁉」

「いや、さすがにそれは無理なのでは……」

　駄目元で試させると、驚きの結果となる。

「うぎぎぎぎぎぎぎぎ‼‼」

「おおおおおおおおおおおっ‼‼」

　どちらも僅かだが岩を持ち上げる事に成功。成長を遂げた二人は出来ると確信していた。更に――。

「うぉおおおお⁉　は、初めて落葉斬り十枚連続で成功した！　じ、自分の才能が怖ぇ……！」

　喜びに打ち震える大和だが、続けて牛若が行うと驚愕の十二枚連続斬りを成功させてしまう。　

「……なんだか、前までと動きがちがう気がする」

　確証を得たのは次の稽古だった。十分間無刀で打ち合わせ、目隠しを外させると――。

「……あれ？　オレ今、目隠し外してるよな？」

「剣を持っていないの、わすれてた」

　現実と想像の一致、剣を知る事も完成に至る。

「よし、では弟子戦といくか」

　空気が張り詰めていく。彼らにとって、これは修行でも練習でもない。本番なのだ。

　真剣を携えて向かい合う両者。その身体から立ち昇る覇気が私には見えた。こちらも少々、本気を出す必要があるかもしれない。

「無制限一本勝負――始めっ！」

　開始と同時に両者が動く。近距離で鍔迫り合い、力ではやはり大和優勢か。

　牛若も半身に構え相手の力を流す。そこから的確な急所への連撃。技が冴えている。

　堪らず後方へ跳んで距離を取る大和。実力はほぼ互角……そう思えたが。

「いくぜぇえええエエエ！　ウオオオオオン‼」

　砂鯨（サンドリオン）の爆破脱出に使った半獣化だ。奥の手を真っ先に持ってくる所が大和らしい。

　大地を蹴り、土埃を高くあげながら標的に向かい突進する大和。単純だが強力な防御不能技に牛若が取った行動は――。

「――スーーー……」

　腰を深く落としての脇構え、反撃（カウンター）狙いだ。相手の攻撃は直線で読みやすい、私でも同じ選択をする。だが一撃でも喰らえば瀕死、重要なのは勇気だ。

　弱く怯えていた牛若は、もういない。恐怖に打ち勝ち、攻撃の瞬間（タイミング）さえ合わせられれば――勝てる。

「おおおおおオオオオッッ‼」

　大和が突きを繰り出す。集中力を限界まで高めた牛若は、薄皮一枚で攻撃を避ける。攻守は交代、今度はガラ空きになった大和の胴へ牛若が逆袈裟。

　勝負ありと思われたが、なんと大和は上半身を思い切り仰け反らして回避。信じられない身体能力と危機回避能力。

　しかし牛若は、それすらも読んでいた。一太刀目が空振りになった次の瞬間には、手首を返し今度は袈裟斬りへと移行。

　「――オッ！」

　相手の振り下ろしが届く間際、大和は人間橋（ブリッジ）の状態から後方宙返りを行う。まるで曲芸のような躱し方に私も驚きを隠せない。

「おおおおおおおおおおおっ‼」

「ガァアアアアアああああっ‼」

　尚も逆袈裟から攻撃を繰り出す牛若と、着地を決めたと同時に一文字斬りを繰り出す大和。お互いの刃が打つかり合い、火花を散らした所で――。

「そこまで！」

　私は試合を止めた。これ以上行えば、怪我で済まなくなる可能性が高い。

「ふっ、ふっ、ふっ――！」

「はぁっ！　はぁっ！　――かはっ‼」

　疲弊が激しいのは大和。半獣化は相当な体力と精神力を消耗する様子。使い所を間違えれば、自滅の可能性もある。

　そして大和。反撃技としての袈裟と逆袈裟を往復で繰り出す剣撃は、私の【羅生門】と同じ戦法だ。その若さにして独自の技を会得しようとは、なんと恐ろしい事か。

「両者、見事。素晴らしい戦いだった」

　私は拍手喝采するが、二人共それどころではない様子。普段あまり褒めない私が褒めてやっているというのに、なんとも寂しい事だ。

「己の成長が、これで理解出来たと思う。お前達は強くなった。私は師として誇らしい」

　最後の一日は休みにあてると決めている。なれば修行は残す所、明日のみ。

「今日の修行は、これで終わりとする。しっかりと休み、体力の回復に努めろ。先に告知をしておいてやるが、半年続いた修行の総ざらいは――

私との戦いだ。覚悟をしておけ」