ヘーラクレレダイの嫁

第2話 輝く記憶

　なんか、あたたかい。

　体はフワフワとして宙に浮いているような感覚だけど、周りから優しく圧されるような感じもする。頭上方向に圧されて移動している感覚。天に昇っているのかしら。

　そっか、私は死んだのね。あれは爆弾だったもんね。ロッカーを開けたと同時に爆発して即死、そういうことよね。だって私、全裸だもん。さっきは服を脱ぐ前だったのに、今は全裸になってる。人は死んだら、生まれた時の状態に戻るのね。これはお母さんの子宮の中の追体験かしら。不思議な感覚。周囲から圧されているのに息苦しくもないし、痛くもない。だけど……臭い。

　くっせー！　何よ、これ！　なんだか周りもネチネチして気持ち悪いし、とにかく、臭い！

　ていうか、昇っているんじゃなくて、逆様に落ちてるんじゃないの？　なんか四方八方からムニムニと押されて、頭の方に移動しているのですけど！

　って、なんだか、頭の周りが急にキツくなってきて、何かに絞められているような……おふぁあ！

　私は何か狭い出口から外へと排出された。外と言っても水の中だ。いや、温かい。水じゃない、お湯だ。あれ？　ここは銭湯なの？　どうしてお湯に？

　深さがあるようで、足はどこにもつかない。溺れる！

　お湯の中で私がもがいていると、下からふわりとすくい上げられた。キングサイズの大きなベッドのような……。

　体の周りを包んでいたお湯が崩れるように周囲に零れ落ちていく。

「ゲホッ、ゲホッ、ゴホッ、ゲホッ……」

　強い光に照らされて激しく咽ていた私を、今度は大きな影が覆った。顔を手で拭って濡れた前髪をかき上げる。眩しさに耐えながら瞼を上げようとしていると、男の低く籠った声が響いた。

「おお、なかなかの美人だぞ。よかったな、息子よ」

　その声量は台風で吹き荒れる暴風のようだった。天に響く神の声なのか、ものすごく大きい。

「あなた、いつまで持っているのよ。臭いから早く洗ってちょうだい！」

　女の声だ。ん？　持っている？　

　何とか瞼（まぶた）を上げた私は、自分を支えている床を見てみた。ごわごわのシーツのようだが、何か違う。ゆっくりと周囲を見回す。柱が立っている。一、二、三、四、五……十本。ん？　指？　ということは、これは……手！

「父上！　洗うのは僕が自分でやります。いつまで見ているのですか！　早く返してください！」

　若い男の声。体に風が当たる。床ごと移動しているのかしら。

「おお、すまん、すまん。ホレ、落とすなよ」

　床が斜めになり、私は転がった。そのまま別の柔らかい床の上に落ちる。

「危ないなあ。気を付けて下さいよ。せっかく生んだのですから」

　声の方に顔を向けようとすると、私の視界を黒いものが覆った。何か大きな布のような物を頭上から掛けられたようだ。

　四人目の声がする。少し老けた感じの声だ。

「もう目を開けたようですな。ここの光は生まれてきたばかりの者には強すぎるはずじゃ。暗室に運んだ方がよいでしょう」

　最初の男の声が再び響く。

「もう目を開けているだと？　そんなばかな」

　老けた声が続く。

「特異な体質なのかもしれませんな。成長も早いかもしれませんよ。もう少し『嫁（よめ）の素（もと）』をかけてみましょうか」

　若い男の声が割って入った。

「ちょっと待って。その前に洗ってしまわないと。ええと、どこをどうやって洗えば……」

「じゃあ、ワシが洗ってやろう。何度もやっとるから慣れてるしな」

「父上！　やめてください！　僕の嫁なんですよ。どうして、そんないやらしい目で見るのですか！」

「あなた、ちょっとこちらにいらして下さい。話しがありますの！」

「ほら、父上。母上が呼んでますよ。早く行って」

「貴様、息子の分際でこのワシに指図する気か！　ワシはこの星の王だぞ」

「ヘーラクレレス王様、どうか落ち着いてくださいませ。ヒュロシ王子も、どうか冷静に。親子喧嘩はおやめください。デュアネイラ王妃のおっしゃるとおり、この嫁は臭すぎます。ああ、いや、ヒュロシ王子、皆はじめはそうですので……。とにかく、洗いましょう」

「だから昨日から肉は食うなと言ったんだ。ワシの助言に逆らいよって」

「自分の嫁のことは自分で決めます。父上は口を出さないでください」

「なんだと！」

　なんだか、すごくうるさい。天国って、こんなに騒がしいのかしら……。

「お二人とも、どうか冷静に。こんなにめでたい日なのですから、喧嘩はよしましょう。ヒュロシ様、洗うのは、世話係にさせてはいかがでしょう。同じ女性ですから、その方がよいかと」

「わかった。では、そうしよう。早くしてくれ。払い終わったら、すぐに『嫁の素』をかけてみたい」

「かしこまりました。――アルクメーデー、こちらへ」

「お呼びでしょうか、イオラオサン様」

「アルクメーデー、すまぬが、急いでこの者を洗ってくれ。怪我をさせないよう丁寧に頼む」

「かしこまりました」

　私はまた転がった。今度は正真正銘の柔らかい布に受け止められた。そのままどこか薄暗い部屋に運ばれた後、私の脚よりも太い指で腕を摘まみ上げられたり、股を広げられたり、逆様にされたりして、お湯と石鹼のような泡で全身を隈なく洗われた。