【第１章完】ゲートバスターズー北陸戦線ー

第３話（１）ランニング

「はあ、はあ……」

「ほら、陸人くん！」

　無造作な青色の髪で、両サイドを長く伸ばしている少年が息を切らして走っている。その隣を黒髪のセミロングで眼鏡をかけた少女が並走し、声をかける。

「はあ、はあ、はあ……」

「もう少しです！」

「はあ、はあ、はあ、はあ……」

「あと一周で終わりです！」

「あ、後一周……」

　少年の顔が青ざめる。

「どうしたのです⁉」

「も、もう無理だよ……」

「無理ではありません！」

「ぜえ、ぜえ……」

「息切れ感を出しても無駄です！」

「ぐす、ぐす……」

「泣いても駄目！」

「うひゃあ！　うひゃあ！」

「わめいても駄目！」

「人は考える脚である……」

「悟っても駄目！　あと、それは葦ですから！」

「パラッパピーヤ♪」

「な、なんですか、それ⁉　よく分からないけど駄目！」

「……」

「無言になっても駄目！　……いや、それはいいですか……」

　少女はうんうんと頷く。少年が口を開く。

「いや、もうマジで無理だって……」

「あと４分の３周です！」

「こ、細かく言うのやめてくれる？　絶望感がプラスされる……」

「負けないで下さい！　ゴールは近づいています！」

「負けます」

「あっさりと白旗上げないで下さい！」

「うう……」

「あと半周！」

「もう……ゴールしても……良いよね？」

「良くないですよ！　あと半周って言ったでしょ⁉」

「あと半周なら実質ゴールみたいなもんでしょ、もう……」

「ゴールではないですよ！」

「いやあ、キツいって……」

「キツくないです！」

「一旦持ち帰っていい？」

「何を持ち帰るんですか⁉　駄目ですよ！」

「はあ……」

「あと４分の１周です！」

「分数で言われても近づいている気がしないな……」

「じゃあ、なんと表現すればいいですか⁉」

「う～ん、パーセントとか？」

「では、あと２５％です！」

「数字がデカくなった！　絶望感が増した！」

　少年は天を仰ぐ。

「もう少しですから！」

「もう少しが遠い……」

「近いです！」

「マジで限界だ……」

「そのわりには元気じゃないですか⁉　口がよく回りますし！」

「ろうそくの最後の輝きみたいなもんだよ……」

「燃え尽きないで下さい！　たかがランニングで！」

「たかがランニング……されどランニング……」

「それはそうですけど！」

「うう……」

「ほら、もうゴールは目の前です！」

　少女が声を上げる。

「ぜえ……」

「頑張って！」

「ぜえ、ぜえ、ぜえ……」

「あともう数歩です」

「ぜえ……！」

「やった！　ゴールですよ！」

　少女は万歳する。

「ああ……」

　少年はうつ伏せに倒れ込む。

「お水を飲んで、少し休憩したら、次は腕立て伏せですね」

　少女は汗を拭いながら淡々と告げる。

「いやいや、もう少し労わってくれても良くない⁉」

　少年は体を仰向けにして、泣きそうな声を上げる。

「労わっている暇はないです」

　少女は眼鏡をクイっと上げる。

「え……」

「今度の体力テストで標準記録を突破するためには、まだまだ消化しないといけないメニューが沢山あるのですから」

「ええ……」

「頑張りましょう」

　少女が笑顔で声をかける。少年は対照的に涙目になる。

「いいよ、標準記録なんか突破しなくっても……」

「何を言っているんですか！　補欠扱いになってしまいますよ⁉」

「補欠でも構わないよ……」

「給料が下がりますよ⁉」

「俺は食べるのに困らないくらい貰えれば、それで良いんだって……」

「なんと向上心のない……」

　少女は頭を抱える。少年は半身を起こす。

「大体俺はさ、体力で勝負してないんだって」

「ゲートバスターズたるもの、最低限の体力は必要でしょう……⁉」

　ドローンが一機、すごいスピードで少年たちに向かって飛んでくる。男性の声がする。

「訓練用ドローンの暴走だ！　君たち、逃げろ！」

「ええっ⁉」

「ふう……」

「！」

　ドローンが墜落する。機体には石がめり込んでいる。少女が少年の手元に目をやると、少年の手にはゴム銃が握られていた。少年はゆっくりと立ち上がる、

「スリングショット……」

「通称パチンコね。いつも持ち歩いているんだ。ご覧の通り、俺にはこれがあるんだよ……」

「君たち、大丈夫か⁉　えっと……」

「福井管区第二部隊所属、宇田川花（うたがわはな）です」

「同じく第三部隊所属、氷刃陸人（つららりくと）です……」

　それぞれ花と陸人と名乗った少女と少年が敬礼する。