魔女の闇夜が白むとき

第十四話 剣仙の皇子と魔女の出自

「やはり、妖虎は窮奇（きゅうき）で九分九厘間違いない」

　夏琴と情報交換をした刀夜は結論を出した。

「施療院で患者達から聞いた証言にも齟齬（そご）は無い」

「はい、某（それがし）の聞き込みでも皆一様に有翼の妖虎だったと申しておりました」

「やはり蘭華は下手人ではないな」

　蘭華が連れている芍薬は穢れ無き真っ白な虎だ。

「特徴が違い過ぎる」

「ですが、彼女は導士ですので幻惑の術を使った可能性はありませんか？」

　夏琴の心証でも蘭華が凶事を為す人物とは思えなかったが、情に流されれば目が曇る。夏琴は敢（あ）えて反論した。

「尤（もっと）もな意見だ」

　頷き同意する刀夜もそんな夏琴の考えを理解している。

「だが、これを見てくれ」

　刀夜は一巻きの絹布（けんぷ）を取り出した。どうやら文を記した絹地――帛書（はくしょ）のようだ。

「地図でございますか？」

　それは月門（ここ）周辺を記した帛地図（はくちず）で、奇妙な事に幾つも『×』印が記されていた。

「この印はいったい？」

「妖虎が出現した場所だ」

「あちらこちらバラバラですね」

　これが何の証明になるのか？――夏琴は刀夜の意図を掴みかねた。

「分からないか？」

「申し訳ございません」

　襲撃現場が一箇所であれば下手人の居場所を特定できるだろうが、これでは何も分からない。やはりどう考えても夏琴には主人の推理に及ばない。

「人は基本的に居を構えるものだ」

「そうですな」

　例外はあるが一般的に人間は生活基盤となる拠点を求める傾向がある。

「そして、人が一日で移動できる距離は限定される」

「なるほど？」

「つまり、犯行は必ずその拠点を中心とした同心円上に集まる筈だ」

「あっ⁉」

　そこまで説明を受けた夏琴は改めて帛地図（はくちず）に目を落とした。言われてみれば犯行場所につけた印は同一円内に集約している。

「確かに円に見えますな！」

「だろ？」

　感嘆する夏琴に刀夜がにやりと不敵に笑う。

「円の中心は邑（まち）を挟んで常夜の森の反対側だ」

「然（しか）り然り」

「犯人の拠点もその辺りに違いない」

　刀夜が同心円の中心を指差すと夏琴はこくこくと頷いた。

「これが常夜の森に住む蘭華の犯行ではないとの証明だ」

「お見事です！」

「これで蘭華の無実の確証を取れた……が」

　腕を組んだ刀夜は眉を寄せて顔を顰（しか）めた。

「蘭華についてはまだ疑念が残る」

「疑念ですか？」

「彼女をどう見る？」

　問いに問で返され夏琴は首を捻った。いったい刀夜は何を聞きたいのか？

「瞳の事だ」

「瞳……ですか？」

　刀夜も他人の事は言えないが、夏琴は女性の容姿に頓着しない。恐らく蘭華の瞳の色を気にも留めていなかったのだろう。

「紅だった」

「紅い瞳……まさか紅三家の姫君ですか⁉」

「しぃ！　声が大きい」

「も、申し訳ございません」

　慌てて口に手を当て夏琴はキョロキョロと見回した。誰も聞き耳を立てていないとホッと胸を撫で下ろすと刀夜に顔を寄せた。

「真（まこと）でございますか？」

「間違いない」

「ですが、それにしては……」

「ああ、蘭華の境遇は歪（いびつ）だ」

「庶子……いえ、御落胤（ごらくいん）であっても九卿の、それも紅三家の姫君にしては彼女の暮らし向きは貧し過ぎます」

「迫害されているのも腑に落ちないな」

　この国の高位貴族には陽、月、星の三国を治める三公家の下に九候家が存在する。

　九候家は天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官の長と少師、少傅（しょうふ）、少保の三少と呼ばれる九つの官職を代々受け継ぎ九卿とも呼ばれる。

　故に公家候家を合わせて三公九卿と呼ぶ。

　その中でも紅三家は九卿の頂点である天官、地官、春官の官職を得ている名家中の名家だ。蘭華がそれに連なる者ならば彼女の境遇があまりにも不遇過ぎる。

「彼女はいったい何者なのでしょう？」

「分からん」

　蘭華の性質は間違いなく善であり、優しく献身的で好ましい女性だと刀夜も感じている。だが、何分にも蘭華には謎が多い。

「あの若さで方士院の連中さえも及ばぬ見事な医術の技だった。しかも、どうやら結界術の腕も相当なものらしい」

　方術の習得には長い歳月を要する。どんなに年齢を上に見ても二十半ばを越えていない蘭華があれ程の能力を身に付けているのは奇怪（おか）しい。

「何処（どこ）であれ程の方術を身に付けたのか」

「実はそれについてなのですが……」

　夏琴が更に顔を寄せてきた。どうやらよっぽどの秘密らしい。

「これは先程、丹翁（おう）より聞いた話なのですが……」

　夏琴は調査中に丹頼の屋敷を訪ねていた。その折に、とんでもない秘事を聞かされたらしい。

「蘭華は『白姑仙（はっこせん）』の直弟子らしいのです」

「なんだと⁉」

　今度は刀夜の方が驚愕し、叫び声を上げたのだった。