第４１話 好都合
メルクはおろか、ナイラさえも固まり、驚愕の視線を彼に注いでいた。
「お前、なんで立ってられるんだ……⁉」
メルクが目を見開いて叫んだ。
「なんでって、二足歩行なので……」
「おかしい！おかしいぞ！ハコガラに吸われて平気な生物などいないはずだ！もう一度やれ、ハコガラ！」
彼が叫ぶと、天井からは返事の代わりに音が鳴った。
「ゲップ……」
「この少食さんめが！」
メルクは凄まじい顔で地団駄を踏んだ。
「シバ、あなた大丈夫なの……？」ナイラが心配する。
「え……？はい。いつもの感じですけど」
「おかしい！そもそもお前、スタンプカード七十枚も貯めてたのになんで元気なんだ！とっくに起き上がれない体になってるべきだろ！」
「本職、生命力だけは自信がありますから！全部吸ったらお腹破裂しちゃいますよ？」
「はぁ⁉」
シバとメルクが言い合っている背後で、ナイラは口元に手をやり、思案顔をした。
「破裂……そういえば、どうして地上なのに……」
「どうしました？」
シバが振り向く。
「いや、なんか……」
そのとき、メルクの苛立った声が、大聖堂に響き渡った。
「どいつもこいつも役に立たないな！この世はクソばっかりだ！」
彼は天井に向かって再び厳命した。
「ハコガラ！お前の溜め込んでるもの、俺によこせ！」
すると、今まで透明だったハコガラが、ゆっくりと変色し、姿を表し始めた。
触手と同じように赤黒い軟体が、天井を完全に覆っている。
目鼻や顔など、生物的な器官は見えず、ただ、赤い波がグロテスクに蠢いている。
まるで深海に潜む化け物だ。
シバとナイラが仰ぎ見ていると、血のように赤い触手がメルクの頭上に垂れていき、メルクはその中に沈んでしまった。
天井からの脈動が、触手を流れ、地上へと繋がっていく。
そして、数秒ののちに触手が霧散していくと、そこにいたはずのメルクの姿はなく、代わりに立っていたのは、筋肉の塊のような巨体の持ち主だった。
全身から湯気を立てて、体に合わない服があちこち裂けている。
「……驚いたか？これこそがハコガラの本領だ」
巨体から、重苦しく深い声が響いた。
「吸った命を他の人間に分け与える力……」
その言葉がシバが聞き取った刹那に、巨体がシバの前まで近づいていた。
「うわっ！」
慌ててガードした腕を越えて、衝撃が伝わってくる。シバの体はかろうじて倒れなかったものの、後ろに数メートル吹き飛ばされた。
「ぐぅ、重たっ……」
「ハハ、どうだ？これが、病人を生き返らせ、お前たちが奇跡と呼んでいた力だ。健常者に使えば、肉体の強化もできる。世界でも俺しか知らない用法だが」
「誰ですかあなた⁉」
シバが叫ぶ。一瞬、理解するための時間が流れた。
「……いや、メルクだよ！流れで分かるだろ！」
「えっ！」シバは意外そうに目を丸くした。「……随分着痩せするんですね」
「そんな訳が……」
メルクは目を剥いて吠えそうになっていたが、呆れて口を閉じた。
「クソ、バカにしてるのか、本物のバカなのか……。まぁどっちでもいい。教団を壊した落とし前、つけてもらうぞ……」
彼の肉体は、怒りに呼応するように一層膨れ上がり、シバの本能は危険を察知した。
「ナイラ！先に逃げてくださ……い？」
シバが振り向いて叫んだが、そこには既にナイラの姿はなかった。
メルクの野太い笑い声が反響した。
「ハハ、女の方が賢いな。格上相手には仲間を見捨てて逃げるのが正解だ」
「ナイラとは元々そういう約束ですから。それに」
シバは手首を振ってから、戦闘体制をとった。
「後ろを気にしないでいいのは、本職にとっては好都合です」
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次話、ついにバトル開始です。
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