サウンドハウンド 〜空飛ぶホテルと政治家誘拐事件、または犬の耳を持つ天空の乙女〜

第３５話 黒幕

「二人とも、やっぱりいつもと雰囲気違いません？ねぇ？」

と言うシバを無視して走り続け、小屋からずっと離れた森の中に紛れてから、パジーはシバを翼でぶっ叩いた。

「うるせぇよバカタレ！バレちまうだろ！」

「バレるって何がですか？」

「シバ、私たちは作戦を立てたの」

ナイラが息を切らした運転手に手を貸しながら言う。

「作戦？」

「うん。尻尾を出させるために油断させようと思って。どんな人でも、自分の計画した通りに物事が進んだら、嬉しくなっちゃうでしょう？特に緻密に計画を立てるタイプなら、嬉しくてすぐに上に報告したくなる。それを私が盗み聞きするって作戦」

シバは納得したように手を叩いた。

「だからパジーがガラにもないこと言ったんですね」

「おい。俺はスレてるだけで、別に刑事魂がないわけじゃないぞ」

彼女はフードを外すと、三人に向けて言った。

「これから二十分間、一切音を立てないで。ここから私が、小屋の音を聞き続ける」

「そんなに長くか？大丈夫かよ、限界は三分って昨日言ってたろ」

「それは街中での話。これだけ静かな場所なら平気」

そう言って、ナイラが二人から離れた場所へ行こうとするのを、シバが引き止めた。

「あの、その前にひとついいですか？」

「うん？」

「ナイラ、探偵とかやってみたらどうですか？」

「え……？何の話？」

「捜査が終わった後の話です。絶対合ってますよ！」

「本当に急に何を……」

ナイラはパジーに助けを求める視線を投げたが、

「あぁ、いいかもな。耳もあるし、頭も切れるし」

パジーは止めるどころか、隣で賛同していた。

「考えたこともなかったけど……それって、喜ばれる？」

ナイラがおずおずと上目遣いに聞いた。

「？」

「その、今度の仕事はなんか、人の役に立てる方がいいなって……。生きててもいいんだって自分で思えるような……人を苦しめるんじゃなく……」

ナイラが躊躇いがちに呟くのを聞きながら、二人は顔を見合わせた。

シバは拳を握って答えた。

「勿論です！ナイラなら、沢山の人の役に立ちますよ！」

「俺らが言うのも何だが、今は警察が動けねぇ事件が腐るほどあるからな」

パジーがニヤッと笑ってみせる。

「お前が探偵やれば、救われる客も大勢出てくるよ」

「そっか……」

彼女はしばらく思索すると、ゆっくりと微笑んだ。

「うん、考えてみるよ」

その笑みは、初めて花を咲かせた苗のように無垢で柔らかだった。

　　　◇

ヘッドホンを外す。

揺れる髪をかき分ける。

瞑目し、じっと音に集中し始める。

ナイラの一連の動作を、シバ、パジー、タクシーの運転手は遠く離れたところで固唾を飲んで見守っていた。

その姿の静謐さに、わずかに身動きすることさえ躊躇われる。

実際、衣擦れの音すら、彼女は聞き取ってしまうのだろう。

ましてや咳込みなどしたら、彼女の精密機器のような耳は、一発でお釈迦になってしまうかも知れない。

そう考えていると、困ったことに、シバの鼻はムズムズし始め、くしゃみの気配が襲い掛かってきた。

迫り上がり、鼻の奥に溜まってくるゾワゾワした感覚を、止めようと意識すればするほど、こそばゆく感じてしまう……

だからと言って、今からヘッドホンつけてと言うわけにもいかない。

もしそのタイミングでマヤが話し始めたら、すべては水の泡なのだ。

パジーとタクシーの運転手が、中途半端に鼻を上げたシバに気づき、無言で慌てふためき出した。

焦ったパジーに翼で口を抑えられるが、羽毛のくすぐったさのせいで、逆にムズムズがピークに達していく。

まずい……。もう溢れ出てしまう……

限界だ……！

その寸前、ナイラがホッと息をついてヘッドホンをつけた。

「ヘーックシュン！」

ナイラが驚いた顔をして遠くのシバを見やった。

「あ、危なかった……」鼻を啜りながらシバが安堵する。

「お前は本当によぉ……」

　パジーが呆れた目をシバに向けてから、帰ってくるナイラに尋ねた。

「どうだった。喋ってたか？」

「うん。案の定、上に成果を報告してたよ」

「うし！で、どこのどいつが黒幕なんだ？」

パジーが前のめりに聞くと、ナイラが一瞬躊躇したように口を閉ざした。

「……？どうした？」

「いや……」

そして、シバに同情するような視線を向けてからナイラは告げた。

「黒幕は……ハコガラ教」

―　第３章　追尋　おわり　—

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