サウンドハウンド 〜空飛ぶホテルと政治家誘拐事件、または犬の耳を持つ天空の乙女〜

第７話 犬の耳

犬のような、狼のような、上にツンと尖った立派な耳――

サイズこそ中型犬程度だが、本来人間についているはずのないものが、彼女の耳にはついていた。

二人が口を開けて視線を向けている中、彼女は静かに目を閉じた。

すると、シバは不思議な感覚に捉われた。

地上の喧騒は遠くなり、風は静まり、周囲の全てが彼女に集中していくかのよう。

まるで神聖な儀式に参加しているようで、身動きするのも躊躇われる。

緊張でシバが唾を飲み込むと、その瞬間に彼女が瞳を見張って対岸に立つシバとパジーを直視した。

まるで小動物が間近にいた敵に気付いたかのような、驚愕と警戒の混じった視線だ。

シバは直感し、驚嘆した。

彼女は聞きとったのだ、喉が鳴るほんの小さな音を……

同時にシバは、無用に驚かせてしまったような罪悪感に囚われたが、彼女は一瞥をくれただけで、興味を失ったかのように元のようにヘッドホンとフードを被り直した。

そして、屋上を蹴って、建物から建物へ飛び飛びに進むと、数百メートル先で地上へ消えていく。

「かっこいい……。ニンジャみたいだ……」

「俺らも降りるぞ」

パジーが彼女の消えた先を見つめながら言う。

「あ、はい」

パジーの真剣な目を不思議に思いつつ、シバは言われた通り屋上からパイプを伝って降りた。

　　　◇

路地裏から母親のいる露店通りへ戻ると、道の反対側からは先ほどのフードの女性も母親へ向かって歩いてきていた。

その手は、泣きべそをかいた子供に繋がれていた。赤い服を着ている。

「ヤエちゃん！」

母親が叫ぶと、子供の顔がパッと明るくなる。

それだけで充分、探していた子がこの子である証明だ、とシバが思っていると、

「早く！その人から離れなさい！」

母親が金切り声で子供を呼んでいた。

子供が困惑した様子でフードの女性を見上げてから、パタパタと母の元へ駆け寄る。

母親は距離を保ったまま、女性に頭を下げた。

「ありがとうございました。助かりました」

が、言葉とは裏腹に、表情は固く、ぎこちない。

すぐに踵を返し、シバたちのいる方向へ早々に立ち去ろうとする。

彼女たちがシバたちの横を通り過ぎようとしたとき、シバは思わず口を出してしまった。

「……その言い方はないんじゃないですか？」

「はい？」

母親が唐突に話しかけられ、びっくりしたような顔をする。

「助けてくれた人に向かって、早く離れなさいなんて。この子は攫われてたのかもしれないのに」

「はぁ……」

母親のどこか暖簾に腕押しという様子が、シバには解せなかった。

なぜそんなに悪意のなさそうな表情ができるのか……

正義感が胸中で沸騰しそうだったところに、フードの女性が遠くから声をかけた。

「いいですから、別に。私は気にしてない」

「良くないですよ！こういう細かいことが、街の治安にも関わるんです！ねぇ、パジー？そう思いません？」

シバは、肩に乗るパジーにも話を振ったが、彼は一切喋らなかった。

まるでぬいぐるみのように押し黙っている。

「パジー？どうして黙ってるんですか？パジー？」

「このお兄ちゃん、鳥に話しかけてるよ？」

少女がシバを指差して言う。

「行くよ」

母親は、子供の手を引いて足早に去っていった。

その背中を不審げに見送っていると、後頭部を翼で勢いよく叩かれた。

「このポンコツタコ助。あれごときで騒いでる人間が喋る鳥なんか見たら、何言うかくらい分かるだろ」

「え、どういうことですか？」

「頭使え、頭を。仮にも刑事だろ」

「うーむむむ……」

「刑事……？」

女性の声がシバの耳に入った。

顔を上げると、フードの女性が近くにやって来ていた。

どこか不思議そうに、どこか恐れるように。

「ごめんなさい、驚かせちゃって。この人は鳥なんですけど、警官で――」

「別にそこは驚いてない」

「あ、そうなんですか？珍しいですね」

「同類なんだろ」

パジーの声色には感情が乗っていない。

シバは頭を使って考えた。

「……鳥類ってこと？」

「バカにつける薬はねぇな！」

騒ぐ二人を尻目に、彼女は呟くように言った。

「鳥の人より、私の耳を見て怖がらない人に驚いてる｡見たよね、さっき。こっちの屋上から」

彼女がビルを指差す。先ほどまでシバたちが登っていたものだ。

「あ、はい。でも全然何とも思ってないですよ。変なのは見慣れてますから」

「……おい、今誰のこと言ったんだ？おい？」

パジーはシバの頭部を突っついた。

「あ、そうだ！あのアパート近いし、もしかしたら知ってるかも！」

シバは肩からの攻撃をものともせず、手帳の切れ端を出して女性に見せた。

「僕たち、この人を探してるんです。ナイラっていう人なんですけど」

「……誰？」

「あ、本職たちもそれを知らず……」

「いや、あなたたち、誰？」

「へ？」

「私なんだけど、これ。ナイラって」

三人は顔を見合わせた。

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次話、デリカシーが壊滅します。