地底と海底に新天地を

第9話

　うお、なんか、ヒゲも髪も、全部シラガのおっさんだ。てか、じーさんだな。

でも他のおっさんより偉く見える。やっぱり同じくらいちっちゃいけど。きっとこのひとが王様だな。

「では、あなたから王に話すといいダス」

じーさんが俺に顔を向ける。なんか、思わず目をそらしてしまった。ビビってるわけじゃねーけど。

なんか、じーさんに気を取られてて気付かなかったけど、この家すげーな。なんていうか、外見と比べてハイテクというか。

「うむ、別に緊張せんでもよい。28から事情は聞いておる。何でも話してくれ」

「28って、あのおっさんのことか？え、まだ28才だったのかよ！？」

じーさんが大声を上げて笑ってる。なんか、笑いのセンスは俺たちと似てるっぽい？

「うむ、うむ。思ったより、余裕がありそうで良かったわい。まあ、そこに掛けなさい。

　あのおっさんはな、実はもっと長い年月を生きておる。おぬし達人間が、恐らくマンモスを狩っていた頃からだ」

は！？原始時代から！？いやめちゃくちゃだろ。ていうか、たしかおっさんは、ここには時間の概念がないって言ってたよな。

年数を数えられるわけねーじゃん。適当こいてんだな、このじーさん。

「いや、でたらめを話しておる訳ではない。厳密には、儂とあのおっさん達は別の種族なのだ。儂は、原始時代より遙か前から生きておる」

ん？俺、声を出してたっけ。てか、自分はおっさんよりさらに長生きだとか、そんな自慢されても困るって。

「いや、失礼。儂は、他のものの心が読めるのだ。大体な」

ええ？テレパシーってヤツか？そういえば、このじーさんと話してるとなんか気が楽になるというか、リラックスできてる気がする。

「28と、かなり長く対話しておったようだな。彼らとのコミュニケーションは、おぬし達にとって少し体の負担が大きいようだ。

　儂は今、おぬし達と同じ言語で話しておる。気が休まるのはそのためだろう」

あ、そういえば。ちゃんとくちの動きと聞こえる音が合ってる。おっさんと話す時は、あまりくちが動いてなかった気がするな。

「なあじーさん。どうしておっさん達は音波で会話してるんだ？言葉で会話する方が、なんかよくない？

　今思い返すとさ、おっさんって笑ったりとかしてなかった気がするんだけど」

「確かに彼らも言葉を覚えれば、今の儂らと同じようなコミュニケーションが取れるだろう。

　だがそれは、この世界にとって問題が起きてしまう可能性があるのだ。

　彼らが、外の世界に興味を持ってしまうという、可能性がな」

え？それって、別にいいことじゃん。

てか、そうだ。俺はここから出してもらうように、このじーさんにお願いしないといけないんだった。

「じーさん、俺、友達を待たせてるんだよ。だから、そろそろ外に出たいんだ」

「うむ、その話をする前に、まず儂の話を聞いてもらいたい。

　おぬしは、28からある程度、この世界の事情について聞いておるな？」

「事情って、穴を開けちゃダメとかってヤツ？あれって何なんだよ。

　そのせいで俺、外へ出られないんじゃねーの？

　じーさんが決めたルールなんだろ？だったら、何とかしてくれよ」

「この中ではな、全ての物質を、儂と彼らで管理しておる。

　空気も土も動物も、全てな。もし外へと繋がる穴をつくってしまうと、ここの空気が外へ出て行ったり、動物が逃げてしまったりと、管理するのに様々な不都合が起きる可能性があるのだ」

「管理って、どうしてそんなことするんだ？ここって動物園なのか？

　それなら柵とか、逃げないようにしつけをしっかりするとか、色々方法があるだろ？」

「疑問は尽きぬと思うが、まあ聞け。おぬしは、原子という存在を知っておるか？」

ゲンシ？原始時代、って話じゃないよな。そういや、理科で習ったような。

元素？のことだったっけ。周期表の覚え方、すいへいリーベとかのだよな。えーっと、

「あっ思い出した、エッチツーオーは水、とかの話だろ？空気はオーツーとか。あれ、違う？」

「うむ、まあそうだ。頑張って勉強しておるようだな」

おっ、合ってたみたいだ。親からは、勉強のことはボロカス言われてたからな、九九からやり直せとか。褒めてくれるのって、けっこう嬉しい。

「世界の全ては、その原子によってつくられておる。一切の例外なく、な。

　それはおぬし達の世界でも、この中の世界でも同じで、そして原子の数は定められておるのだ」

？？じーさんの言いたいことがよくわからない。俺たちの体も、木や草も、原子って言う共通の材料でできてるってことか？

そういや授業でそんな話を聞いて、んなわけねーじゃんって思ったような気もする。

「うむ！その通りだ。とても良く理解しておるな。

　我々は、この原子なくては生きられず、存在することも出来ぬ。

　原子は、世界で最も重要な資源なのだ」

まだしゃべってないのに。考えてることがバレてるって、なんか嫌だな。

「でも、それが俺が外へ出ちゃいけないことと関係あるのかよ？」

「おぬしは今まで、誰かと喧嘩をしたことはないか？」

なんだよ急に。そりゃ、ケンカぐらいしたことあるけど、そんなこと話したくねーよ。

デリカシーってもんがないな、このじーさん。

じーさん、無言のまま表情変えずにこっちずっと見てるし。

「そりゃ、あるよ。貸したマンガをなかなか返してくれなかった時とか。

　でも今はそんなの、全然関係ねーだろ？」

「それが、大アリなのだ。おぬし達人間に限らず、この世の全てのものは、原子を奪い合いながら生きておる。

　また原子は、食べ物や土地といった、より価値のあるものに姿を変え、狙われる対象となっているのだ。

　無論、そのマンガも例外ではない」

なんだかもうよくわかんねえ。社会の授業みたいになってきた。

「奪い合う、争いというものは自然の摂理でもある。おかしなことではない。

　だがそれが、許容出来ない段階にまで膨れ上がると、もう取り返しがつかぬのだ。

　そして儂ら、いや儂はせめて、この中でだけでも原子の安定を保つために【管理】をすることに決めたのだ」

管理って、そういやさっきも言ってたな。おっさんも、自然の管理がどうとかって。う～ん。

「だが、原子の管理というのは非常に難しくてな、っとしまったな。眠ってしまったか。

　心を読まれるのを嫌がっておったから、避けておったら気付かんかった。

　うむ、色々あったので疲れも溜まっておるだろう。今は、ゆっくりおやすみ」