冴えない俺が、留学してきたドイツ人美少年のご学友にされてしまった件

第15話 その、突然の別れは……（中）1/3

　すでに日は沈みかけて、ちらちらと雪も舞っていたが、祥太郎は一高から帝国ホテルを目指して、足早に歩いていた。

　それを心配して、田原と仁川と鴨井も、おのおの学生マントを翻して従ってきていた。仁川はマントに雪が積もるのが嫌なのか、こうもり傘をさしていた。

　その仁川が、先頭を歩く祥太郎に声を掛けた。

「なあ木下、帝国ホテルに向かうんだったら、市電を使おうぜ？」

「いや、もしかしたら、途中のどこかで事故にでもあったか、ガス欠か何かで立ち往生しているかもしれない。だから俺は歩くよ」

　そう言う祥太郎に、鴨井も口を開いた。

「俺たちがこうしている間に、実はもうホテルに着いてるかもしれないぞ？」

「だったらいいんだ。サシャの無事が分かれば、それだけでも出張ってきた甲斐があるってもんさ」

　仁川と鴨井は顔を見合わせたが、田原は頼もしげに笑った。

「おう、俺は好きだぜ。木下の友だち想いは……。付き合ってやるよ」

　そんな祥太郎たち一行が、ある通りの角を曲がったときだった。

　すこし進んだところに、がやがやと人だかりができていた。

　祥太郎は、思わず野次馬の一人のおばさんに声を掛けていた。

「何かあったんですか？」

「いや、そこで自動車事故があったのよ。雪でタイヤを滑らせたのかね……」

　電信柱に、一台の黒塗りの乗用車が突っ込んで、ボンネットを大破させていた。大使館ナンバーの、ベンツだった。

　人垣を割って入った祥太郎が、思わず声を上げた。

「これ、サシャたちの車だ……！」

「なんだと？　間違いないのか？」

「ああ、俺は二二六事件のとき、この車に乗せてもらったことがある。ナンバーが一緒だ……」

　祥太郎は、先ほどのおばさんに聞いた。

「乗ってた人はどうなったんですか？　病院に運ばれたんですか？」

「いや、それが、私たちが音に気付いて集まったときには、もう誰もいなかったのよ」

　田原が口を開いた。

「あちゃー……。事故ってたのか。道理でホテルに着いていないはずだぜ」

　祥太郎は、静かに周囲を観察していたが、ややあって、雪が薄く積もっている地面を指さして言った。

「ただの事故じゃない。よく見てみろ」

「え……？」

「ベンツの前に、別の自動車のタイヤの跡がある。それも、ベンツの進行方向を妨害する形でだ。ということは……誰かが無理やりベンツを止めようとしたんだろう」

　聞いていた田原も、仁川と鴨井も、思わず顔を見合わせた。

「じゃあ、サシャたちは……誰かに自動車で拉致された……？」

　仁川が祥太郎に聞き返す。

「誰かって……誰だ？」

「分からない……ただ、もし拉致されたとしたら、相当手際が良い奴らの仕業だ。人が集まってくる前に、人間を二人、自動車に乗せて連れ去ったんだから……」

「……」

「とにかく今は、とりあえず、このタイヤの跡を辿ろう」

　野次馬たちを事故現場に残して、祥太郎たちはタイヤの跡を追いながら走った。悪いことに、更に吹雪いてきていて、タイヤの跡は消えかかっていた。

　気づけば陽も落ちて、倉庫街である通りには人気もなくなり、薄暗い裸電球の街灯の灯りが照らすだけになった。

　いくつか角を曲がったところで、ついにタイヤの跡が消えた。雪に覆い隠されたからではない。そのタイヤの跡が、ある建物の中に続いていたからだ。

　そこは、どこかの商事会社のものらしい、大きな倉庫だった。その大きな鉄製の扉は、固く閉ざされていた。明かりの一つも灯っている様子はなかった。

　祥太郎は、その扉を見上げながらつぶやいた。

「と言うことは……サシャたちは、この中に連れ込まれている……？」

　それを聞いた仁川が、怯えたような声を上げた。

「だ、だとしたら……こ、これ以上は無理だろ！　警察を呼ぼうぜ！」

　その仁川に、鴨井が冷静に言い返す。

「なんて説明するんだ？　友だちが中にいるかもしれないから、代わりに探してくれませんかって言うのか？」

「でも、状況からして、誰かに捕まってるのかもしれないんだろう？」

「それは……」

　しばらく沈黙が流れたが、それを田原が破った。

「……よし、俺が先に行く。この倉庫を調べるぞ。仁川はここに残って、十分経っても俺たちが戻らなければ、警察を呼べ。木下と鴨井はついて来い」

　田原と祥太郎と鴨井は、倉庫の側面にあるであろう作業員用の通用口を探すべく、倉庫と倉庫の間の狭い空間に消えていった。

　ぽつねんと残された仁川だったが……。

「……ああくそっ！」

　仁川も、祥太郎たちの後を追った。一高生にとって、級友を見捨てることは、恥に等しい所業だったのだ。