　些細な挙動も見逃すまいと、相手の身振りに細心の注意を払いながら、⑤班は曜介（ようすけ）へと近づいていく。

　僅かに離れた地点から、様子見を兼ねて真司（しんじ）が片手を持ちあげた。

　挨拶の代わりだ。

　対する曜介（ようすけ）は、こちらの存在に気がつくと、両手を頭上で振り回して、翔太朗（しょうたろう）たちを歓迎していた。

「⑤班じゃん！　元気していた？　ってか、女の子もいるじゃん。いっけね、隠さね～と」

　言うやいなや、曜介（ようすけ）は洗濯途中と思わしき衣類を、その身にまとい始めた。まだ服も乾いていないだろうに、中々にせわしないやつだ。

　そのお気楽な態度に、翔太朗（しょうたろう）たちはついつい面食らってしまう。

　これから合流する④班が、もしも日本に戻りたくない派であったらば、いったいどうしようかと、人並みに警戒しながら歩いて来たこれまでの道程は、何だったというのか。

　油断は禁物。とは言え、半分近くの緊張はすでに解けてしまった。

　ほっと息を吐いたことを悟られないよう、注意深く辺りを見回した真司（しんじ）が、当然の疑問を口にする。

「お前ひとりか？　ほかのメンバーはどうしている？」

　まるで事情を探るような聞き方であったが、曜介（ようすけ）は何も気にしていないらしい。

　つまらないことを尋ねるなと言いたげでこそあったものの、こちらを疑うこともなく、正直に答えてくれた。

「ん？　いや、権蔵（ごんぞう）の旦那ならあっちにいるぜ。フィニアスとは別れた」

「権蔵（ごんぞう）……」

　独り言ちるような返答に、翔太朗（しょうたろう）が真司（しんじ）を訝しむ。

　だが、それには何も答えず、真司（しんじ）は首を横に振ると、曜介（ようすけ）に向きなおっていた。

「別れた？」

「あ～。だってあいつ、こんなところにまで来て、『殺人がして～』とか言っているんだぜ？　頭おかし～だろう」

　その言葉に、今度こそ翔太朗（しょうたろう）と愛莉（あいり）とは、胸を撫でおろしていた。

　発言から察するに、そのフィニアスという何某は、十中八九戻りたくない派だろう。異世界での衣食住を整えるよりも前に、殺人衝動に駆られるような人間が、まともであるはずがない。間違っても、日本に戻ることなんぞ考えていないはずだ。

　裏を返せば、フィニアスと離れたからには、曜介（ようすけ）たちが戻りたい派であると見込める。

　ラッキーだ。

　正式な協力関係を築けていない以上、喜ぶのはまだ早いとしても、少なくとも、肩の荷をおろすことくらいは許されるだろう。

　④班に話がある。そう言って、真司（しんじ）は曜介（ようすけ）に権蔵（ごんぞう）のもとまで案内させた。

　茂みの先。

　巨木の一部が天然の洞（うろ）となって、雨風を凌げるようになっている。

　いい場所だ。

　こんなところを見つけていたのであれば、なるほど、そう簡単に移動はしないだろう。

　曜介（ようすけ）の「旦那」という口ぶりから、薄々わかっていたことではあったが、もう一人のメンバーは中年の男だった。その姿を見るにつき、再び真司（しんじ）がその名を呟く。

「柴田（しばた）権蔵（ごんぞう）……」

「なんだ？　どこかで会ったか」

　これまたずいぶんと面倒臭そうに、曜介（ようすけ）の連れて来た翔太朗（しょうたろう）たちを権蔵（ごんぞう）は見回す。

「権蔵（ごんぞう）、なんでお前が調査員なんかになっているんだ。お前は死刑囚じゃないだろう」

「えっ、そうなん？」

　驚いた声で聞き返していたのは、同じ班員の曜介（ようすけ）だ。その様子に、権蔵（ごんぞう）が呆れるような視線を送っている。おおかた、本人が失念しているだけで、曜介（ようすけ）には事情を話してあるのだろう。

　翔太朗（しょうたろう）と愛莉（あいり）とも、真司（しんじ）に言葉を促すようにして彼を見やる。

「ああ、こいつは懲役三十年を食らった大物だよ」

「よく知っているじゃねえか！　役満だぜ？　褒めてもいいぞ」

　言って、権蔵（ごんぞう）が卑猥な笑みを浮かべた。

　日本の懲役刑――つまり、罰として働けというペナルティーは、有期の場合だと、最大でも二十（・・）年にしかならない。ただし、これは一般のケースの話であって、ここから条件つきで一・五倍にまで跳ねあがる。

　有期というのは言葉どおりの意味で、期限が定まっているということである。したがって、期限の定まっていない（・・・）刑罰――無期刑は、当然ながら、有期よりも罪が重いことを意味している。無期懲役というのは、少なくとも三十年以上を指しているのだ。模範囚であるならば、十年も経てば無期懲役であっても、豚箱から出て来られるなぞとうそぶく議員は、仕事もしないで寝てばかりいるので、知らぬ間に頭の病にでも罹患したのだろう。嘘しか言わないのだから、いっそ辞職したほうが国のためでさえある。

　ゆえに、懲役三十年という数字は、上限いっぱいということであり、尋常ではない。

「何をやったんだ？」

　権蔵（ごんぞう）から視線を外さずに翔太朗（しょうたろう）が尋ねれば、同じようにして真司（しんじ）が答えてくれていた。

「飲酒運転だ」

「常習犯か……」

　そうでなければ、加重刑罰（（一・五倍））なぞ受けていないだろう。

　翔太朗（しょうたろう）の返事を肯定するように、真司（しんじ）が肩を竦めれば、対面する権蔵（ごんぞう）は、その場で誇らしげに高笑いをあげていた。

「ハッハ！　酒も楽しい。車も楽しい。とくりゃ、飲んで運転するのが、一番楽しいに決まっているだろう？　それだけのことだ（こった）」

「権蔵（ごんぞう）の旦那は『三十年も酒が飲めないなんて、我慢できね～』って理由で、パースの調査員になったからな。筋金入りだぜ～。あっ！　だから、死刑囚じゃないってことか、なるほどな～」

　手を叩いた曜介（ようすけ）が独りでに納得している。

　パースの調査員は、日本各地の死刑囚がベースとなっているが、その一部には、権蔵（ごんぞう）のような重罪犯が含まれている。刑務所内での懲罰を恐れない、素行不良の囚人は、その規律の維持に想像以上の手間がかかるので、いっそのこと、パースに送ってしまったほうが何かと都合がよい、というのがその理由であった。ありていに言えば、駄々をこねた結果なのである。

「ちっ、余計なことまで喋ってんじゃねえよ。……それで、お前たちは何しに来た？」。

　本題に入る。

　その予感で一瞬、翔太朗（しょうたろう）たちに緊張が走った。