移民船ナリシス

03 想いを遂げて

　朝のアナウンスをした後、クローディアは大きなあくびをした。いつも通り、アルバートが朝食を持ってきた。

「船長。昨日は大変だったみたいですね。ナコ先生から聞きました」

「そうなの。深夜からずっと起きてた」

「少し、休まれては？　俺が代わりますから」

「そう。ありがとう。部屋に戻らせてもらうね」

　朝食を取り、タバコを吸った後、クローディアはベッドに横になった。ヒューゴが心配そうに顔を覗き込んできた。

「ディディ、大丈夫？」

「さすがに疲れちゃった。あたしも体力落ちたね」

「まあ、色々あったんだ。仕方ないよ」

　クローディアは泥のように眠りに落ちた。しかし、三時間後、コール音で起こされることになった。オリバーからだった。

「船長、すみません。管制ＡＩの誤作動です。航路を外れたので、手動に切り替えました」

「すぐ行く」

　さっと服を着替え、クローディアは操舵室へ行った。オリバーの隣に、茶髪の男の姿があった。機関士のジェイクだ。

「船長。今ジェイクが見てくれてます」

「どう、ジェイク？」

「原因がわかるまでは、機能停止した方がいいっすね。時間かかると思うっす」

　ジェイクはキーボードを叩きながら言った。

「ナリシスのシステムって、化石みたいなもんなんっすよ。見かけだけは綺麗ですけどね、この船」

「まあ……あたしも、叔父の時代から稼働しているとは聞いてたから」

「おれはガキの頃から旧時代のＡＩは触ってきたんで。どうにかなると思います」

　ここは技術屋に任せることにしたクローディアは、管制室に戻った。アルバートが席に座っていた。

「ああ、船長。どうでした？」

「原因がわかるまでは手動運転。オリバーとジェイクなら何とかしてくれるでしょう」

　アルバートは、死んだ男性のファイルを開いていた。クローディアの仕事の続きをしてくれようとしていたらしい。

「彼、どうしようか……」

「ソルダンで葬るしかないですよね」

　ソルダンは歴史が古い。既に墓地くらいあるだろうとクローディアは見込んでいた。実際調べると、大きな集合墓地があった。

「そうだ、船長。相談があるんですけど……」

「なぁに？」

「今夜、俺の部屋で飲みませんか」

「いいよ」

　他でもないアルバートの頼みだ。クローディアは軽く引き受けた。そして、夕食が終わった後、彼女は部屋に行った。

「ありがとうございます、来ていただいて」

「もう勤務時間は終わったし、敬語は無しでいいよ、アル」

「そうだね」

　彼らは上司と部下ではなく、元の同期に戻った。士官学校時代は、よく仲間たちと一緒にパブに繰り出したものだ。クローディアはそれを懐かしんだ。

　ダイニングテーブルに対面して座り、アルバートは言った。

「これ飲もう。ブルー・サワー」

「いいね」

　アルバートは瓶から青い液体を二つのワイングラスに注ぐと、クローディアに一つ渡した。

「乾杯」

　クローディアは少しずつ飲んだ。彼女はあまり酒に強くないのだ。彼女は尋ねた。

「それで、相談って？」

「最近、眠れないんだ。寝れるけど起きちまう。夜の二時とか三時とか」

「紫外線の照射レベルは上げた？」

「上げた」

「ナコ先生に言った？」

「いや、まだ」

　睡眠不足からなるミスは乗員と乗客の命に関わる。クローディアは、直ちに解決しなければならない問題だと感じた。

「早くナコ先生に言って、薬か何か貰った方が……」

　クローディアはがくんと机に崩れ落ちた。弾みでワイングラスが倒れ、青い液体が床にしたたった。彼女の手足には力が入らなかった。意識はしっかりしていた。

　アルバートは立ち上がり、クローディアを抱き抱えてベッドへ運んだ。彼女はわけがわからなかった。アルバートが平然としているのがただただ恐ろしかった。

「これ、便利なんだよ。手足はしびれるけど意識は保てる。青い酒に混ぜたから、判らなかっただろ？」

　クローディアは辛うじて動かせた目でアルバートを見た。いつも頼れる部下、そして同期の姿はそこには無かった。

「士官学校時代から、君のことだけ見てた。君だけを愛していた。けど、あんな作家気取りの奴なんかと……」

　アルバートはクローディアのシャツのボタンを外し始めた。そして下着をひったくり、胸に顔を埋めた。クローディアはぱくぱくと口を動かした。

「あ、アル……」

「想い遂げさせてよ。もう君はソルダンに行っちまう。大丈夫、避妊はするから」

　そうして、クローディアのベルトを外し、ズボンと下着を抜き取った。

「愛してるよ、ディディ」

　終わってしまい、身体の自由が効くようになっても、クローディアはベッドに横たわっていた。アルバートは拳銃を彼女に握らせた。

「殺せよ。薬物で錯乱した部下をやむを得ず撃ったって言えばいい」

「……できない。あなたがいなくなったら、困る」

「それは、仕事が？」

「いいえ。あたしが、困るの」

　クローディアは拳銃を手放し、アルバートに口付けた。とても長いキスだった。