【三章完結】英雄になれなかった少年は、取り敢えずギルドを創設して生きることにしました

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　ギルド・グシオンの代表として屋敷にやってきた男の名は、ライナー・アーケルと言った。

　ブロンドの短髪、顔立ちは整っていて、精悍さが感じられる。しかし、まだ何処か危うい若さと勇み足を感じさせる青年でもあった。

　時刻は既に夕刻を回り、帰宅したヤルマに案内されて、二人は客間にやってきている。

　ヤルマはハンカチで汗を拭いながら、ライナーに対して椅子を進める。

　木製の高価な椅子に腰かけると、ライナーは部屋内を見渡す。

　彼が連れてきたグシオンの兵隊二十名は、屋敷の内外を警備していた。

「ライナー殿。あまり屋敷の者達を刺激されては困りますよ」

「護衛が必要ということです。あれに付いての情報は、最早広く出回っている。だからこそ、グシオンの精鋭の一人であるこの私が、ここに馳せ参じたということでもあります」

　椅子の背もたれに深く身を預け、肘を置きながらライナーはそう語った。

「ギルドですか……」

「貴族からすれば面白くない話でしょう。魔王戦役から今日まで、国に仕えてきた貴族達の力は弱体化の一途を辿っている」

「……ですな」

　ヤルマの屋敷には、調度品の類は殆どなかった。この広い建物と庭、そしてそれらを管理する使用人だけが、彼の権威を誇示している。

「だから私はギルドに所属した。ここから成り上がってやるために！　そのために絶対に必要なのが、例の物なのですよ」

「こちらとしてもまだ半信半疑ですよ。あれがレリックであるなどと」

「実際そうであるかはわかりません。事実、あれは国の機関の調査を一度はパスしているのでしょう？」

「父の代での話ですので、詳しいことはわかりませんが、そうだと聞いています」

「だが、あれには力が秘められています。少なくともうちの学者共が見つけた文献やら伝承では」

「信じられん話ですな」

「だが、悪い話ではない。それを手にすれば、或いは『英雄』に近付けるかも知れないのですから」

「……英雄ですか」

「ええ、そうです」

　ライナーは無意識に、拳を強く握っていた。

「アルテウルを介さない英雄の誕生、それはこの国に新しい風を吹かせるでしょう」

「ライナー殿が、その第一人者になろうと？」

「可能ならば。そのためにここに来ました。英雄と呼ばれる者達がどれだけの栄誉を手にしているか、知らないわけではないでしょう？」

「こんな時代ですからな。英雄達の活躍は嫌でも耳に入るものです。運命に導かれ、そして王家よりレリックを預けられた一騎当千の戦士達」

「その通りです」

　ライナーの言葉にも、自然と熱が入る。

　彼とて、英雄に憧れ、それを求める男の一人だった。

「神に選ばれし者。私もそうなれるかも知れません」

「……紛い物である可能性は考えないので？」

「なってしまえばこっちのもの。民衆は強き者に憧れ、その後ろを歩く。かつて貴族がそうであったように、今は力を持つ英雄が人々を率いる時代なのです」

　ライナーは興奮気味に手に持っていた鞄を交渉のテーブルの上に、投げ出すように置いた。

　重苦しい音を立てる鞄の中からは、黄金の輝きが覗いている。

「これだけの物を預けられている」

　ライナーは、敢えて紙幣や貨幣ではなく、金塊を用意していた。その理由としては、これが単純な商談ではなく、今後新たにミリオーラの治安を維持し統制する、グシオンの威容を示すためでもあった。

「お、おぉ……」

「これはあくまでも、こちらが用意してきた金の半分に過ぎない。残りは実際に現物を見せてもらってから、こちらで判断します」

「は、はい、是非に！　それから、この屋敷には他にも使われていない、先祖由来の武具もありますので、よければそちらに付いても、ご一考いただければと……」

「はははっ、そうだな。どの程度のものであろうと、こんなところで死蔵しているよりは我々グシオンが手にした方が、幾らか有用と言うものでしょう」

　金塊を見て目の色を変えたヤルマを見て、ライナーは大分気をよくしたようだった。彼の言葉は無意識に失礼なものへと変わっていくが、それに対してヤルマも下手に出るばかりだった。

　話が一段落したところで、客間の扉がノックされる。ヤルマが「入れ」と言うと、扉を開けてメイドが部屋に入ってくる。

「お茶の準備ができました」

「ご苦労」

　静々と、メイドは二人の前に湯気の立つカップを置いていく。

　その途中、彼女の帽子の下に隠れた不自然な膨らみに、ライナーが気付いた。

「ヤルマ殿は獣人のメイドを飼っていらっしゃるのか？」

「は、獣人ですか……？　人事に関しては全て給仕長のサンドラに任せているのですが、そのような人物を採用したとの報告は受けていませんが」

　不審そうに、ヤルマが眉を顰める。主人である彼も、屋敷にいるメイドの顔など全部は覚えていないのだが、一応サンドラから最低限の報告は受けているはずだった。

　その訝しげな視線に耐えきれなくなり、先走ったのはそのメイドだった。明らかに表情が変わり、懐に手を伸ばす。

　彼女の手に銀色の光る刃が握られているのを見て、即座にライナーは、腰に下げていた剣を抜いた。

　抜き様に一閃。メイドの悲鳴が響き渡り、その肘から先が綺麗に切り飛ばされて、応接間の床を血の線が這う。

「ひっ、ら、ライナー殿！」

「落ち着け、ヤルマ殿！　こやつは賊だ。おのれ……やはり、情報が漏れていたか！」

「ぞ、賊！？　いったいどうして……！」

「ここのところ、急激に各地の治安が悪化したことは知っているだろう。だから、我々グシオンもミリオーラに支部を置くことを決めたのだ。それ自体は魔物の活性化が原因だが……それを気に動きだした者達もいるということだ」

「それは、まさか……」

「誰か！」

　ヤルマとの問答を打ち切り、ライナーが声を上げる。

　それに反応したのは、扉の前で待機させていたギルドの兵士だった。

　兜を深く被った男が部屋に入ってきて、ヤルマの前に立つ。

「賊が入り込んでいる。警戒を強めよ。ヤルマ殿、例の物が保管されている場所は？　先にこちらで確保する」

「えぇ！　ですが、それでは交渉が……！」

「奪われれば話も何もあったものではないだろう！」

　ライナーがそう一喝し、半ば無理矢理にでもヤルマを倉庫へと案内させようとする。

　そうやって部屋から出ようとしたところで、ライナーは屋敷の中がにわかに騒がしくなってきていることに気が付いた。

　女達の悲鳴と、怒号。それから争うような剣戟の音が、薄暗くなりはじめた屋敷中に響き渡っている。

「これは、只事ではないぞ！」

「ライナー隊長！」

　もう一人の兵士が、廊下を駆け抜けて部屋に飛び込んでくる。彼は息も絶え絶えで、傷を負っていた。

「どうした？」

「つ、連れてきた兵士の中に裏切者がいたようです！　状況は混乱しています！」

「ええい、こんなことになろうとは！　だが、裏切者が紛れ込んだといえど数名だろう！　すぐに見つけ出して始末しろ。兜を脱がせ、顔を改めてな！」

「りょ、了解です！」

　同時に、焦げ臭い香りが辺りに漂う。

「今度はなんだ！」

「ひ、火矢だ！」

　その叫び声は、離れたところから聞こえてきたものだった。

「火矢だと！　古典的な道具を！　奴等め、本気で例の物を奪うつもりなのか！」

「ライナー殿！　まずはこの場を離れてましょう！　屋敷が燃やされては、交渉どころではありません」

「そう言う問題ではない！　だからこそ、このような卑劣な輩にあれを渡すわけにはいかんのだろうに！」

　そう言っている間にも、屋敷にはじわじわと火の手が回っている。

「火の巡りが早い……。魔法矢か……。おい、貴様何をしている！」

　最初の飛び込んできた兵士が、腕を斬られたメイドに向けて手に持った槍を突きたてていた。

　ライナーに見咎められ一瞬動きを止めたものの、すぐに無理矢理敢行し、その心臓を貫く。

「何のつもりだ！　そいつは貴重な情報源だったというのに！」

　ライナーは勝手を行った部下を始末しようと、剣を抜いた。

　振り返った兵士は、兜を脱ぎ捨てて嫌な笑いを浮かべている。

　狂気に満ちたその笑みを見て、ライナーは思わず息を呑んだ。

　その頭には、やはり人間の物とは違う獣の耳が付いていた。

「ここから始まるのだ」

「何を……！」

「我等の復讐を、我等の怒りを知れ、人間！」

　ライナーが手を下すよりも早く、背後から彼を何かが差し貫く。

「なんだ……？」

　ゆらりと、死んだはずのメイドが立ち上がる。

　生気のない目に、小さく開いたままの口からは一筋の血が垂れている。

　その瞳に宿る紫色の光、そして貫かれた胸の中には、今も脈打つ紫色の心臓が収まっていた。