幽霊部長の雨宮さんは触れ合いたい！

第35話 幽霊部長と見る花火 前編

　部活に精を出すうちに、夏休みは過ぎ去っていく。

　ひたすら絵を描くだけの日もあれば、雑談に終止する日や、皆で宿題をする日もあった。

　汐見（しおみ）さんや翔也（しょうや）も朝倉（あさくら）先輩に習いながら、描けるものの幅を少しずつ広げているし、俺のイラストも日々の練習の甲斐あって、部長からお墨付きをもらえるまでに至った。

　――どこに出しても恥ずかしくない、立派なイラストだよ！

　部長からそう言われた時は素直に嬉しかったし、努力が報われた気がした。

　……人物を描くのはまだ苦手だけど、こればかりは慣れるしかない。

　その点を踏まえても、部長が提案した夏の強化合宿は大成功だと言っていいと思う。

　◇

　そんな充実した夏休みを過ごしていると、盆踊りの日がやってきた。

　今日は１８時半に汐見神社の境内に集合することになっている。

「いよいよだねえ。待ちに待ったよ」

　お昼前に我が部屋に参上した雨宮（あまみや）部長は、ベッドの上に座って待ちきれないといった様子だ。

　ちなみに、ベッド脇の棚にはそれまでなかった写真立てが置かれている。

　これは先日撮った集合写真の一枚で、俺の背後に人の足のようなものが写っている。

　……つまり、部長の足だ。

　あれだけ気合い入れたのに、足だけかぁ……なんて本人は残念がっていたけど、せっかくなので飾っておくことにしたのだ。

　写真を見た汐見さんも、女の子の幽霊だけど、悪いものじゃない……と言っていたし、長い時間同じ部室にいたことで、彼女も部長と波長が合ってきているのかもしれない。

　この調子なら、そのうち汐見さんも部長の姿が見えるようになるかも……なんて、淡い期待を抱かずにはいられなかった。

　そうこうしているうちに時間が過ぎ、皆との集合時間が近づいてきた。

「じゃあ、そろそろ行きましょうか」

　部長に声をかけて、二人で汐見神社へと向かう。

「……うわ、人多いですね」

　だいぶ緩くなった日差しを受けながら歩き、やがて商店街にさしかかると、明らかに浴衣姿の人が増えてきた。

「神社は商店街を抜けると近いから、人通りも多くなるよねえ」

　部長が呆れたような声を出す。耳をすませば、喧騒に混じって太鼓の音も聞こえる気がする。

　そんな祭囃子に感化され、神社に向かう人々も浮足立っているように思えた。

「ほのかっちやさっちゃんはどんな浴衣着てくるのかなー」

　……いや、ここにも浮足立っている人がいた。

「護（まもる）くんも甚兵衛（じんべえ）とか着てくればよかったのに」

「さすがに持ってないですよ」

「えー、雰囲気は大事だよ……って、しまった」

　その時、部長が立ち止まり、自身の服装に目を向けた。

「……私、浴衣じゃない。それ以前に、浴衣着れない……！」

　本気で悔しそうにする部長は、いつもと同じ制服姿だ。

　以前、服は変えられない……みたいなことを言っていたし、こればかりはどうしようもないと思う。

「俺だって普通の服装ですし、気にしなくていいじゃないですか。雰囲気だけでも楽しみましょうよ」

　苦笑しながらそう言うも、部長は少しだけ歩みを遅くし、俺のあとに続いたのだった。

　……商店街を抜けると、やがて赤い鳥居が見えてくる。

　奥には大きな社殿があり、広い境内の真ん中には大きな櫓（やぐら）が建てられている。その左右には多種多様な出店がずらりと並んでいた。

「あ、来たわよ」

「時間ギリギリだな。もう少しで連絡入れるとこだったぞ」

　お祭り独特の空気に飲み込まれかけていると、ふいに声をかけられる。見ると、そこには朝倉先輩と翔也の姿があった。

「ほら、護くん、やっぱり、男の人は甚兵衛なんだよ」

　部長が言う通り、翔也は甚兵衛を身にまとっていた。右手に持ったうちわも相まって、やけに似合っている。

　一方の朝倉先輩は紺青の生地に、蘭の花の模様が入った浴衣を着ていた。

　白色の帯や髪飾りとの相乗効果で、すごく大人っぽい印象を受ける。

「ごめん。人が多くて遅くなっちゃったよ。ところで汐見（しおみ）さんは？」

「あそこだ」

　翔也が持っていたうちわの先で鳥居の脇を指し示す。

　そこには人だかりができていて、その中央で汐見さんがうちわを配っていた。

　近くを通ったはずだけど、人が集まりすぎていて気づかなかったらしい。

「花火のあとに、地元の特産品が当たる抽選イベントがあるのよ。このうちわが抽選券になっているの」

　そう言う朝倉先輩もうちわを持っていて、そこには数字の入ったシールが貼られていた。

「ほのかっち、ファイト……！」

「なんにしても、しばらく汐見さんは合流できそうにないね」

「だな。盆踊りも始まっちゃいるが、まだまだ輪が小さい。ここは出店の下調べでもしておくか」

　そう言いながら、翔也が歩き出す。俺たちもそれに続いた。

「……あそこのりんご飴がおいしいの。向こうの焼きそば屋さんは大盛りだけど、ソースが濃いから胃もたれする。あっちのクレープ屋さんは生クリームが絶品」

　皆について歩いていると、俺の隣で部長が色々と説明してくれる。

「部長、やけに詳しいですね」

「子どもの頃から、夏祭りと言ったらここだもん。あ、あそこのくじ屋さんと輪投げ屋さんはインチキだから注意してね。今まで何度騙されたことか」

　小声で話しかけると、彼女は口を尖らせる。

　輪投げ屋の話は、翔也が以前メッセージアプリ上で言っていた気がするけど、くじ屋は初耳だった。気をつけよう。

「い、いたー。やっと終わったよー」

　そんなこんなで全体の半分ほどの出店を見終わったところで、へろへろになった汐見さんがやってきた。

「汐見さん、おつかれさま。神社の娘さんは大変だね」

「大変なんてもんじゃないよー。実行委員長さんがなかなか離してくれなくて」

　盛大なため息をつく汐見さんは、白の生地に色とりどりの朝顔の絵柄がついた浴衣を着ていた。髪も編み込まれているせいか、普段とは随分印象が違って見える。

「おお……さっちゃんは大人っぽかったけど、ほのかっちは純粋にかわいい……」

　そう口にしながら、部長はまじまじと汐見さんを見る。

「えっと……内川君、あんまり見られると恥ずかしいんだけど」

「あ、えっと、ごめん」

　そんな部長につられるように視線を送っていると、汐見さんは頬を赤らめていた。俺は慌てて視線をそらす。

「護、謝る必要なんてないぞ、馬子にも衣装ってやつだ」

「は？　それどういうこと？」

　そのやり取りを見た翔也がにやけ顔で言い、汐見さんが憤慨する。

　本来は悪い意味なのだけど、それを冗談で言ってしまえるあたり、この二人の関係性がうかがえた。

「……やっぱり、私も浴衣着たかったなぁ」

　その時、部長がそう呟くも、さすがに今この場で反応するわけにはいかなかった。

「護くん、皆で遊んできたらいいよ。私、この辺で盆踊り見てる。幽霊だからか、見てると落ち着くんだ」

　続いて彼女はそう言うと、俺たちから離れていってしまった。

　目線だけでその姿を追うも、彼女の姿は俺にしか見えないのだから、追いかけることもできなかった。

　◇

　結局、部長を残して皆と出店を回っていると、いつしか日が暮れていた。

　やがて放送があり、本格的に盆踊りが始まる。

「よし、護、いっちょ踊ろうぜ」

「え、俺、この地区の盆踊り知らないんだけど」

「外踊りならすぐに踊れるようになるよ。習うより慣れろだよ」

「そうね。当たって砕けましょ」

　笑顔の仲間たちに引きずられるように踊りの輪に加わるも、俺の動きは完全に素人のそれだ。見様見真似でなんとか形にするも、隣の翔也の足を何度も踏んでしまった。

「……翔也、足踏んじゃってごめん」

　しばらく踊ったあと、踊りの輪から離れつつ翔也に謝る。

「気にすんなって。昔、ほのかに踏まれた時よりは痛くない。あの時は夏休みが終わっても、しばらく青アザが残ってよ」

「何年前の話してるのー！」

「ふふ。それでも、内川君もだいぶうまくなったんじゃない？」

「そ、そうですか？　それだったら嬉しいんですけど」

　例によって仲良く騒ぐ二人を後目に、朝倉先輩がそう褒めてくれた。

　どこか恥ずかしい気持ちになりながら目を背けると、少し離れた灯籠（とうろう）によりかかる雨宮部長の姿を見つけた。

「……ひっ！？」

　その時、汐見さんが声を上げる。

「あ？　どうした、ほのか」

「い、今なんか一瞬、制服を着た女の子が見えたような。あそこの灯籠のところ」

　そう言う汐見さんが指差すのは、まさに部長が立っている場所だった。

「お盆だし、誰か帰ってきてるんじゃねーか」

「こ、怖いこと言わないでよ……もう見えないし……」

　俺は思わず目を見開くも、その後の汐見さんは視線を泳がせるばかりだった。

　それから出店巡りを再開するも、そろそろ盆踊りも終盤。花火の時間が近づいてきていた。