ファンタジー狂いの元いじめられっ子

第38話:赤と黒の共演

しばらく歩くと、ボスリザードマンの時と同じよう扉が現れた。今度は丸の中に目玉が二つ、描かれていた。たぶん溶岩スライム。

(前はリザードマンがブチ開けたし、今度は開けさせてもらうぞー)

陰翳を納刀し、扉に手を掛ける。その瞬間、悪寒が全身を駆け抜けた。

迷わず反対、全力ダッシュ。扉から飛ぶように離れる。

接触範囲から出ると同時に、衝撃音が響いた。薄暗かった洞窟が、一気に明るくなる。

「まーた開けれなかったよ。このダンジョンはボス部屋のワクワク感をとことん潰してくるね」

一人愚痴りつつ、長槍を地面に置き、リュックを遠くに投げる。そして蜃気楼が立ち昇るなか、ヌルヌルと動くマグマに目を向けた。マグマってもっとねっとり流れるイメージだから、すごく違和感を感じる。そこは、スライムだからってことなんだろうけど。

マグマが盛り上がり二つの巨大な目が現れる。ジッと俺を見つめるその瞳は、俺の頭と大差ないくらい大きい。

陰翳を抜刀。切先を奴の目に向ける。奴はチャプチャプと揺らぎ、切先を避けるように視線を逸らした。奴にも陰翳の効果はあるらしい。そうとなればやることは一つ。

一、二とゆっくり歩を刻む。距離を詰めるたびに、奴は後退。徐々に徐々にボス部屋へと押し込んでいく。

奴がボス部屋に入りきるまであと、三、二、一。入った！

その瞬間、脚に力を入れて一気に踏み込み。足のバネが跳ね上がるのに合わせ、陰翳を振り上げる。半月を描き、奴の目玉を一刀両断。

着地、即座に後退。さっきまでいたところが、マグマの海に変わる。

「あれ？」

奴の目玉が三つに増えている。まさか斬ったら増えるパターン？

思い付いたら即検証。刃を見せつけて道を開き、間合いに入った瞬間に斬り飛ばす。そして、マグマに当たる前に退散。奴が身を悶えさせると、目が四つに増えた。あー、増えてる増えてる。

斬れば斬るほど増えるタイプ。目の能力がわからないけど、増えるからにはなんかある。

そして、こういう輩は叩き潰すに限る。再生するより速く斬るなんて無理だし。ライヒやヴァレンじゃないんだから。

「あっはは！いいねぇいいねぇ！増殖、変形はスライムの十八番だもんなぁ！」

手首のスナップで陰翳を回転。峰を下、刃を上にする。叩きのめしてやる！

俺がだらんと切先を下げれば、ようやく奴が攻勢に出た。目を中心に手の形を成し、俺を叩き潰さんと、四方から迫る。しかし、動きが単調、愚直。

回転一閃。四つの目ん玉を弾き飛ばした。そのまま壁に激突した目ん玉が、グジュリと潰れた。

マグマが激しく揺れる。目ん玉を潰せば、ダメージが入るようだ。しかも潰せば増えないみたいだし。これは楽勝かな？

陰翳を振るい、目ん玉を飛ばす。壁に叩き付け、潰していく。その度にマグマが揺れ、手が迫り来る。

飛んで跳ねてしゃがんで走って。躱しては潰し、避けては潰す。潰して潰して潰して潰してーー

そこで違和感に気が付いた。

マグマの形が定まってきている。最初はある程度まとまったマグマでしかなかったのに、今は爪のようなものが出来ている。

まさか目は封印？潰せば解除されるのか？

「面白いじゃん！全部潰してやる！」

俺の叫びを聞いたからか、奴はわざわざ目玉を目の前に集めてくれた。連続五閃。赤黒い線が走り、目ん玉が全て弾き飛ばされた。

『ふはははは！愚か者め！』

少しガラついた低い声が、空気をビリビリと揺らす。マグマが揺れ、一つの形を成していく。

姿を現したのは、炎の人狼。

手足にある三本の爪。ボスリザードマンを超えるほどの大柄な体格。ゆらゆらと揺れる立派な毛並み。牙の隙間から溢れる火花。俺を睨む眼光は、それだけで殺せそうなほど鋭く強い。

『自ら封印を解くなど愚の骨頂！だが光栄に思え愚か者よ！我が直々に死を与えてくれよう！』

「あっはははぁ！やってみろやぁ！」

叫ぶと同時に、金属音が高らかに鳴り響いた。鍔迫り合いになることなく、俺の刃が弾き飛ばされる。

手首を回転。からの左に持ち替え。遠心力の乗った陰翳が、満月を描き奴を襲う。それを半身で躱しつつ、奴は右手を振り抜く。

地を蹴り、体を宙に。回る陰翳に引っ張られ、奴の後ろに着地する。

刹那、突き出される左掌底。深くしゃがんで躱し、溜まった脚を解放。刃を振り上げ、左腕を斬り飛ばす。

反射でバックステップ。鋭い爪が腹を掠めた。

「いい蹴りじゃん！」

『当然だ！』

一拍の間。酸素を肺に送った瞬間、奴の拳が唸りを上げた。右、左、しゃがんで後転。跳ね起きて振り上げ、追撃を弾く。

十一、十二、とんで十七。捌いた拳はざっくり百。一の振りで十を捌き、変則的に飛ぶ蹴りをステップで躱す。

背中がピリピリとヒリつく。そのヒリつきはだんだん大きくなっていった。それが最高潮に達した瞬間、前へ飛び込んだ。後ろギリギリを熱が通り過ぎ、熱風が俺を吹き飛ばす。

転がって跳ねた勢いを利用し、飛び上がって振り上げ。拳の軌道が逸れた隙に、弾かれた勢いを乗せて足払い。

『うお！？』

体勢を崩した奴に、一気に畳み掛ける。三連突き、袈裟、燕返し。横一文字から兜割り。

追撃はせず、距離を取る。正眼に構え、奴の一挙一動を深く警戒する。

『絶妙な間合いの取り方だ。いいだろう、認めてやる』

嘲るように笑っていた奴の雰囲気が変わる。どうやら本気を出してくれるらしい。

全身の炎の勢いが増し、溢れ出る熱波にローブの裾が靡く。

『仰ぎ見よ！これこそが我の真の姿だ！』

奴の咆哮が木魂する。それに呼応するように、背中に炎のリングが現れた。

口から溢れる炎が大きくなる。それは雲となり、奴は手に、脚に、顔に纏う。大神を名乗るに相応しい奴の姿は、俺の厨二心を爆発させるに十分な威力だった。

「あっはははははは！！かっけぇぇぇぇ！！めっちゃかっけぇぇぇ！！」

『気でも狂ったか、愚か者よ！』

奴は叫び、斬撃を飛ばす。一や二ではない。あまりの密度に視界が紅に染まる。後ろは壁。ジャンプで躱せる高さでもない。右も左も斬撃の嵐。どのみち迎撃しかない。

陰翳を傾け、軌道を逸らす。受ける衝撃すら利用して、振って振って捌き続ける。

握る手が、指が痛い。今にも裂けそうだと悲鳴を上げてる。それでも振るう。振らなきゃ…死ぬ！

弾幕の先が見えた。一撃を大振りに。三、四を纏めて弾き、スペースをこじ開ける。

身を捩り、強引に飛び込み。弾幕が消え、奴の腕が見えた。

ジャンピングターンからの振り下ろし。遠心力に重力を乗せて、陰翳の刃が空を裂く。その勢いのまま前宙。奴の爪を踏み台にさらに跳躍。靴裏を代償に脳天から一発ぶち込んだ。

振り抜き、着地。即座に反転。陰翳の切先を奴に向ける。

視線の先では、真っ二つになった奴の傷口を炎の雲が覆っていた。雲が消え、綺麗さっぱり元通りになった奴が、俺の方を向き咆哮を上げる。

『この程度か！！』

「まだまだぁ！！」

腹の底から溢れ出る歓喜で喉を震わす。刹那、甲高い喜びの音が響いた。交差する刃の先に、狂った笑みを浮かべる奴がいる。俺の口角も、釣られるように上がっていた。

刃が交わる度、感情がぶつかり合う。震える心（ネスティ）の旋律（リズム）が随分と心地良い。

ハイテンポの炎斬。ローテンポの黒剣。赤と黒が混ざり合って絡み合って、たった二人だけのオーケストラを織りなしていく。

どこに目をやっても、映るのは奴と焔だけ。痛みはない。熱くもない。ただ直感に身を任せ、奴の動きに反射し、ボス部屋（せかい）の中心で狂い奏でる。

『ふははははは！！随分と楽しませてくれるではないか！！』

「あっはは！！そいつは光栄だなぁ！！」

狂気の笑いすら美しい旋律（メロディー）になる。

斬って流して、斬られて防がれて。きっとラノベの世界にも劣らない、大神（やつ）と化け物（おれ）の音律。永遠にも感じられるこの舞台が愛おしくてしょうがない。それはきっと奴も同じだ。一撃に乗る感情が、重く深くなっている。

だが終わりは突如訪れた。

奴の爪が砕ける音。二人同時に視線がズレる。

『ここまで…か』

振り下ろしをキャンセル。体の軌道を強引に変え、立ち止まる。

お互いに闘気が鎮まっていくのを感じた。数歩下がり、奴との距離を取る。

「終幕と…行こうか」

『ああ！！』

脱力。右に持った陰翳の切先が地面へと向く。肩幅くらいに足を開き、深く息を吸った。瞼を下ろし、視界を閉じる。

ゆっくりと陰翳を回す。切先が描くのは半月。雑念を捨て、意識を一つに研いでいく。

瞼の裏に映る、俺の世界（こころ）。

水面。夜に沈む凪。音もない。光もない。暗闇にただ在り続ける一つの水。

刃が映る。闇の世界に光が生まれる。混じり合う三色が一条の軌跡を描く。

天に向けられた陰翳を、両の手で握る。腕を下げ、胸の前へ。終わり（エンドロール）に相応しい一撃を整える。

「我流剣術ーー」

水面に大きな雫が落ちた。刹那、目を開き、横一文字に振り抜く。一寸先の命の焔。眩い輝きを放つそれが視界から消えた。

「ーー水鏡」

小さく呟き、陰翳を納める。息を吐き、柄から手を離した。

どさりという音が聞こえた。振り返れば、奴が満足げな笑みを浮かべて地に伏していた。煌々と燃えていた体の炎は弱々しくなって、焔の雲も消え掛かっている。

『良い…戦いだった…我が友よ』

小さく、されど確かに奴は言った。

「こちらこそ、最高の時間だった。ありがと」

『願わくは…我が友に永遠に続く勝利を…』

奴はふっと笑い、静かに目を閉じた。チリチリと鳴る火を見るのは、ちょっと寂しかった。

ーーーー

インフェルティオ霊山の麓、テルモネオからちょっと離れたところで、僕たちは剣を交えていた。

「せい！やっ！」

ライヒの剣は変幻自在。どこからでも刃が飛んでくる。前を弾いたと思えば右から。左を避けたと思えば下から。全く油断ができない。

「そりゃ！」

右の剣を弾いた瞬間、一歩踏み込み。左の剣を盾で受け止めて、その隙に煌爛を振り下ろす。

ライヒは盾を蹴って回避。追撃の突きを入れた瞬間、喉に剣が突きつけられていた。お互いの切先が、お互いの喉を狙っている。

「む！そこまで！引き分けだ！」

ヴェラの制止の声が掛かった。僕たちは剣を引き、鞘に納めた。

「また腕を上げたな、ヴァレン」

「ライヒには及ばないよ」

ふっとライヒが笑った。額に浮かんだ汗を拭い、ライヒに笑顔で返す。

「だが…」

「このままじゃあ…ね」

ヨトゥンには勝てない。そんな現実が、僕たちの表情を曇らせた。

(ヨトゥンの強さは一朝一夕で追いつけるようなものじゃない。急激に強くなれる魔導具でもあれば良いんだけど…)

顎に手を当て、思考に耽る。だけど辿り着いた結論はやっぱり変わらなかった。

「もう一度臨むしかない…か」

「加護があるなら話が変わる可能性もある。撤退前提だがな」

「そうだね…」

ここ一週間、僕たちは時間のほとんどを鍛錬に費やしてきた。いきなり挑んでも意味がないから、少しでも鍛えようと思ったからだ。そして一日が終わるたび、力量の差を痛感していた。

今日も沈んだ気分で宿に戻る。沈む夕日に慰められてる気すらした。少しふらついた二つの影とちょっと元気な一つの影が、雪が積もる街で伸びている。

気がつけば宿屋に着いていた。ペタペタと足音が寂しく廊下に響く。

角を曲がったところで、見慣れた三人がいた。こっちもこっちで雰囲気が暗い。

「お、おかえり」

「む、ただいまだ」

キュルケーさんが照れながら言った。ヴェラは嬉しそうにニッと笑って返した。相変わらず仲がいい二人に思わずほっこりしてしまう。

「明日は再戦だ。さっさと寝るぞ」

「ライヒ、お風呂が先だよ」

「それくらい分かっている」

そのまま少し話をして解散。明日に備えてしっかりと休んだ。