ファンタジー狂いの元いじめられっ子

第20話:キュルケーの話とこれからの相談

野営地を出てしばらく歩くと、ヴェラの装備が落ちてた川に着いた。木々がないため、星空がよく見える。

キュルケーは河原を少し歩くと、俺の腰くらいまである岩の横で止まった。

キュルケーは振り向くと、いきなり頭を下げた。

「ごめんなさい」

「え？何が？」

「あんたを魔族だって疑った件についてよ」

キュルケーの一言に、手をポンと叩き、納得。

「別にいいよ。だってあれシエンジャクアスのせいでしょ？」

「確かに、シエンジャクアスも原因の一つだわ。でもあれは私の中にある感情を増幅させただけなの」

気にしてないことを伝えれば、やんわり否定で返された。

「魔族が憎い？」

「ええ、心の底から」

「なんでって聞いてもいい？」

沈黙が続く。空気が重い。深く息を吸う音が聞こえる。

「いいわ、教えてあげる」

キュルケーが沈黙を破って、語り始めた。

ーーーー

私には四歳下の弟がいたわ。名前はフェオン。フェオンが生まれた時は、私もまだまだ子供だったけど、はっきりと覚えてる。私をつつく小さな手は本当に愛らしかった。

成長し、自分で歩けるようになったフェオンは、いつも私に付いて来たわ。勉強をする時も、訓練をする時も、いつもそうだった。姉さん、姉さんって慕ってくれるフェオンが私も大好きだったわ。

一緒に勉強して、一緒に訓練して、一緒に遊んで、一緒に寝る。そんな平和な日々がこれからも続くんだって思ってた。でもその平和は一瞬で崩れ去った。

レペンス・トルフォリウム事件。

私たちの国、リディマギア王国が壊滅寸前に陥った事件よ。

あの日はフェオンの九歳の誕生日。例年通り街はお祭り騒ぎで、王城では式典が盛り上がっていたわ。名のある貴族たちも集まって、食事を楽しんだり、踊ったり…。私もフェオンと美味しい料理を食べてはしゃいでいたわ。

そんな中、目の前に奴は現れたわ。

レペンス・トルフォリウム。この事件を起こした張本人。

始めは今回の式典に参加した貴族の一人だと思ってた。優しい雰囲気を纏った、不気味なくらい顔立ちのが整った男。奴はフェオンの前で跪（ひざまず）くと、贈り物をしたいと言った。そして一本の剣を掲げたわ。

フェオンはそれはもう喜んだわ。ありがとうと言いながら無邪気な笑みを浮かべてた。

その瞬間私の顔に、生暖かい何かが散ってきた。赤くてベタベタするそれは、フェオンの血だった。

私が事態を認識したと同時、フェオンの絶叫が王城を劈（つんざ）いた。奴はそれを見て、狂ったような笑い声をあげていたわ。そして笑みを浮かべながら、フェオンが生き物だったのかどうかわからなくなるくらい、バラバラに引きちぎった。奴はそれを見て満足そうにすると、次は私の方へ手を伸ばしてきた。

恐怖と絶望のあまり、一歩も動けなかった。体はガクガク震えて、歯はがちがち鳴ってて…

私が手に掛けられる前に、お父様が駆けつけてくれたわ。お父様を見た瞬間、奴はいつの間にか生えていた翼で、窓から飛んで逃げていった。

奴が見えなくなった瞬間、足元にベチャつく感覚が湧いてきた。私がへたり込んでいたのは、フェオンだったものの上だった。

涙がぼろぼろ溢れてきた。ただひたすらに怖くて、悔しくて、憎かった。フェオンを奪ったあいつが、魔族が憎かった。

ーーーー

「あの子の笑顔…今でも思い出すわ…」

「そっかぁ」

何も言葉が出てこない。想像以上に重い過去だった。それと同時に、あの日の確信が正しかったことも分かった。

「何も…言わないわけ？」

キュルケーが暗い表情で言った。

「つらい話させてごめん」

「そうじゃなくて、私を責めないのって聞いてるのよ」

謝罪をすれば、全く筋違いな言葉が返ってきた。

「責める？なんで？」

「だってあんたは、私のせいで死にかけてるのよ！？」

キュルケーが叫ぶ。

「私の勝手な妄想に巻き込まれて！殺し合いをさせられて！大怪我を負って！私のせいで…」

声が震え、だんだん小さくなる。俯いているキュルケーの頬からは、涙が落ちている。

それはきっと罪悪感からくる痛みと辛さの現れ。でも、なんでなんだろう？なんでキュルケーは罪悪感なんて感じてるんだろう？

「俺はキュルケーに感謝してるんだ」

「…」

「キュルケーのおかげで、すげぇ魔法を体験できたし、燁炎を使えたし、サイクロプスと遊べた。良いこと尽くめじゃん」

キュルケーが顔を上げる。そこには困惑の色がありありと現れていた。涙の跡に困惑とはなかなかカオスな表情。

「それにキュルケー、手加減してたでしょ？」

「何の話よ？」

「決闘。今日の炎剣使われてたら、俺負けてたし」

「あれは…セシリアを巻き込みたくなかったから…」

「じゃ、そういうことにしておくよ」

そう言って笑えば、キュルケーは呆れたようにため息を吐いた。

「あんた、狂ってるわね」

「よく言われる」

満天の星空の下、俺たちは静かに笑った。

一頻（ひとしき）り笑った後、俺たちは野営地へと戻ってきた。今度はオロオロしていないセシリアと、怒っていないティオナが迎えてくれた。

「ちゃんと伝えたわよ」

「はい、よく頑張りました」

セシリアがキュルケーに近づいて頭を撫でる。キュルケーは照れくさそうにしながらも、黙って撫でられていた。

「ユウトさん、改めて謝罪をさせてください。本当に申し訳ありませんでした」

「私からも謝罪を」

「え？」

何故かセシリアに頭を下げられた。そしてティオナにも。

(さすが王族と近衛騎士。礼の姿までかっこいい、ってそうじゃなくて…)

「あのーまさか、もうメガログリオスの焼肉ないの？」

「いえ、ちゃんと取ってありますよ。そうではなくて、キュルケーの件です」

あの肉がまだ食えることにホッとする。あの味は病みつきなんだよなぁ。ラフィが気に入っているのもわかる。

「ん？ああ、そっちは気にしてないって。前にも言わなかったっけ？」

「言われましたけど、筋ですので」

「すじ肉もあるの？」

「あんた、さっきからご飯の話ばっかりじゃない！」

「だってお腹空いたんだもん」

大人しくなっていたキュルケーの、鋭いツッコミが炸裂する。すっかり元気が戻ってきたようだ。

セシリアとティオナは困ったように笑っている。

「わかりました。では、続きはあちらで話しましょう」

ティオナに言われて、会議に使ったテントに入る。ちょっとして、騎士の人が焼きたてのステーキを持って来てくれた。しかも骨付き。

「いっただっきまーす」

早速手掴みで齧り付く。ジュワッと溢れる肉汁と香辛料のしょっぱさが美味い。

「ユウト様、お聞きしてもよろしいですか？」

「どぞー」

ティオナが真剣な表情で切り出した。ちゃんと肉を飲み込んでから答える。

「ユウト様はこれからどうされるおつもりですか？」

「これから？」

「ええ、この任務が終わった後です」

捜索任務が終わった後。想像するが、冒険者をする以外の選択肢が思い浮かばなかった。

陰翳もあるから塒（ねぐら）に帰る必要性もないし。ご飯はこっちの方が美味しいし。

(レサヴァント近くにいい場所を探そう)

今回の捜索で見つけた幾つかの候補を思い浮かべる。木材も豊富だし、何とかなりそうだ。

「レサヴァントで冒険者やろうかなぁって思ってるけど…」

「もしよろしければ、正式に騎士団に入りませんか？」

「やだ」

「「「え！？」」」

ティオナには悪いけど、即却下。その返事に、三人が驚きの声をあげる。

「あんたのことだから、嬉しくて叫ぶのかと思ってたわ…」

キュルケーのボヤきに、二人が何度も頷く。

「だって俺が入ったら、せっかくのかっこいい雰囲気が台無しになるし」

「それは…ユウトさん次第なのでは？」

セシリアの問いに対し、首を横に振る。今度はキュルケーが投げやり気味に言った。

「そのうち慣れるわよ」

「その前に死ぬ」

「あながち否定できないわね…」

「ユウト様が亡くなる？」

多分二人はラフィの家の時のことを思い浮かべたんだろう。苦笑いを浮かべている。一人それを見ていなかったティオナは状況について行けず、混乱していた。

「実はシュッツ様のお屋敷の出迎えのときに、呼吸困難になったのです…」

「え、ええ…？」

セシリアの説明に余計に混乱するティオナ。キュルケーがそういうものだとしておきなさいと、彼女に言い聞かせた。

「そんなわけで騎士団には入れん。ごめん」

「…わかりました」

ティオナはそう言うと、席を立ってセシリアとキュルケーとヒソヒソ話を始めた。何やら作戦だのどーだの言っている。

会議は終わったのか、三人は席に戻った。

「ではユウト様、騎士団には所属しませんが、セシリア様直属の護衛になる。如何でしょうか？」

「いや、俺を護衛にする必要性なくない？ティオナいれば十分でしょ。てか、なんでそこまで俺を勧誘するの？」

「それは…」

「あんたが魔法を恐れないからよ」

俺の疑問に、ティオナが答えに詰まる。代わりにキュルケーが答えてくれた。

曰く、レサルシオン王国騎士団は伝統的に守りが堅いらしい。故に相手の攻撃を受けてからのカウンターがメインの戦術で、自分から切り込んでいくスタイルはごく一部しかいないんだとか。しかも全員近衛騎士。

そんな中、最近魔物に対するカウンター戦術の限界が見えてきて、アプローチを変えたいんだと。そこで、特攻部隊を作りたいんだけど、うまくいっていない。近衛騎士は基本王族の側を離れられないから無理だし、悩みの種になってるんだって。

「じゃあ冒険者に頼むのは？」

「それができたら苦労しないのですけどね…」

「貴族の反発が強い的な？」

「ご明察です。不甲斐ない限りです…」

悲愴感溢れるティオナが言った。ここで一つ疑問が湧いた。

「俺も冒険者だけど？」

「そこはセシリア様の推薦ということで」

要はゴリ押しらしい。無茶苦茶だが、なんかティオナが可哀想に見えてきた。多分、貴族と王様あたりとの板挟みになってるんだろう。

「でも冒険者もしたいんだよなぁ」

「それで構いません。用事があるときはお呼びしますので」

「わかった。じゃ、やる」

了承の意を示せば、キュルケーとセシリアが小さくハイタッチをした。ティオナも心なしか安堵しているように見えた。

「では私たちは寝る準備をするので、先に失礼致します」

「うん、おやすみー」

ティオナの言葉を皮切りに、三人は席から立ち上がった。そのままテントの外に出ていく。

「ユウトさん、おやすみなさい」

「おやすみーセシリア」

セシリアとすれ違う時に挨拶。どこか機嫌が良さそうだった。

最後にテントを出るキュルケー。彼女が出入り口の布に手を掛けた瞬間、立ち止まって振り返った。

「ねぇ、ユウト」

「ん？」

「ありがとう。あんた見てたら、少しスッキリしたわ」

そう言ってキュルケーは、霧が少し晴れたような笑みを浮かべた。どうやら疑念は消えたらしい。

「どういたしまして。おやすみー」

キュルケーは背を向けて手を振ると、今度こそ出ていった。俺も残ってる骨付き肉を堪能してから、寝る準備に入ろう。