第14話 応召
「どうした、幽霊みたいな顔しやがって」
翌日――。
出社早々、渡辺に声を掛けられた。どうやら私はどんよりと暗い顔をしていたらしい。
だが、いつものように愚痴を言う気は起きない。
「例の女に取り憑かれたか?」
冗談も冗談に聞こえない。
「……まず、報告しなきゃいけないんだ」
力無く立ち上がり、社長室へ向かう。
後ろから渡辺の心配とも、悪態ともつかぬ言葉が掛けられるが、私の心には届かない。
社長に召集が来たことを、説明した。
いつも厚顔な社長が、複雑な表情で労った。
掛ける言葉は決まり文句。
「お国のために、
これ以上、職場から社員がいなくなると、まともに生産や販売が回らなくなるのは、社員全員が分かっている。町工場が大きくなった程度の会社である。
既に会社から出征し、戦地からまだ帰ってきていない同僚もいた。
気をつけて――。
お国のことだから仕方ないという諦め、それでも社員に無事に帰ってきて欲しいという本心。
入り混じる感情を、それとなく察した。
「今日は報告だけで良い。家に帰って休め。ご両親に電報も必要だろう。火曜まで出てこなくて良い。出征の準備だけはしておけ」
――後で壮行会を開いてやる。
初めて優しい言葉をかけられた気がする。
しかし、その労いの言葉も、心底には届かない。
渡辺にも一応伝えたが、社長同様、神妙な顔である。
「お前にも遂に来たか。まぁ、お互い
何処か遠くを見ながら、渡辺は髭を撫でる。
「もう戦時だから、抽選もない。明日は我が身だ。だから下手な言葉はかけんぞ。……気をつけてな」
これでも、優しさなのだろう。
だから、感謝の言だけ残すと、社長の言葉に甘え、早退させてもらった。
――世間様で言うところの、土曜の朝である。
今日は気色悪いほど、全てが静かだ。
街並みや風景は、いつもと変わらない。
車も、自転車も、歩く人も、――何も変わらない。
それなのに、全て遠い世界の存在のようだ。
眩しい太陽も、秋風も、全てが自分から遠く、訳隔てられた所にある。
非常時も、戦争も、仕事も。
全てモノクロームの向こう側である。
――いや、一つだけ
今の私に残された、唯一の息づいた世界。
伝えなければならない。だが、どう伝えれば良い?
どんな言葉で、どういう気持ちで?
――あぁ、脚が重い。
こんなに『脚』という物体が、重いと感じたことはない。
中学時代の行軍百キロが、嘘のようだった。
脚も、太陽も、何もかもが疎ましい。
こんなに目の前が暗いのに、どうしてそんなに照らすんだ。
照らすは鏡――。
映し出されるのは嫌になる現実――。
その影は地面を滑り、自分の姿をさらけ出す――。
今更、考えても詮無きこと。
書店は――、今日も開いていた。
こんなに日の高い内に来るのは初めてである。
だが、新鮮さを感じ取る余裕はない。中を覗き込むと、甲斐の姿は見えなかった。
挨拶もせず、ふらふらと店内に入った。
覚束ない足取りで奥まで歩き、ちょうどカウンター横に以前座った椅子があったので、倒れるように腰掛けた。
その音で、奥にいた甲斐が、私に気づく。
甲斐はいつも通り「こんにちは」と声をかける。
「珍しいですね、こんな時間に……」
その声に反応することなく、項垂れる。
言葉が出ない――。
重苦しい溜め息が、一つ、深く。
甲斐は慌ててカウンターから回って、目の前にしゃがみ込んだ。
「新井さん……、大丈夫ですか。お顔の色が優れないようですが……」
露骨に
虚脱し、項垂れる男を見て、何か異常な事態が起きていると悟ったのだろう。
ただ、何によってか、それは己の口から伝えなければならない。
「甲斐さん……」
声調は、底なし沼の泥濘に沈んでいくように、低い。
――近々召集される。
召集されるのは二週間後。
入隊検査の後、問題がなければ即入営となる。
人にもよるが――、
外で戦って死ぬこともなく、三度の飯にありつけ、
貧しい農村部や下層労働者からすれば、平時の軍隊は快適な上に
しかし、現在は『戦時』、『非常時』である。
長男だろうと、ある程度身体に問題があろうと、問答無用で入隊となる。即前線へ送られる。
その恐怖が、眼前に迫る――。
検査前に、煙草を大量に吸って肺炎に見せかけるか、自分で腕や脚を折っても良い。そう言う話はちらほら聞く。
ただ、自分から試す気は起きなかった。
試したところで、徴兵担当官である、医者のお心一つで決まる。
どれだけ自分を傷つけようと、取られる時は取られるのだ。
――これから、しなければならないことは多い。
親への電報、会社の引き継ぎ、借家の引き払い。本籍地も移さなくては。
――いや、そんな
甲斐に会えなくなる――。
甲斐を残して、謎を残して、大陸に征くのだ。
輸送船に揺られてゲロを吐き、見果てぬ地平線まで行軍を続ける。
見渡す限りの麦畑、緑色の山々、赤土と砂埃。
そして
きっと、愛くるしい
大陸の何処で闘おうと、生き残るか死ぬかも分からない。何年戦争が続くかも分からない。
それどころか、もし、
会えないのは数年か、一生か。
怒りの声も、嘆きの声も出ない。
ただ独り、泣いていたかった。
「連れて行かないでくれ……。頼む……」
誰に宛てる訳でもない、空虚な言葉。
焦心する甲斐が見える。
どんな言葉を掛けて良いのか、懊悩しているのだろう。
「新井さん……」
――沈黙。
恐ろしく長い、沈黙。
秋風が爽やかに吹き、窓から暖かい日の光が、壁の本棚や新聞を照らしている。
あまりにも静かな、安らかな平穏な中で、ただただ息の詰まる沈黙が、――じっと横たわっている。
何処まで続く沈黙か解らぬまま、深く息を吐いた、その時だった。
「――お邪魔します」
突然、玄関の方から声が聞こえた。
聞いたことのある声だった。
ぼんやりと顔を上げ、甲斐は
「おや、また会いましたね」
店を訪れたのは、昨晩会ったサトウだった。
――心底どうでも良い人物である。
常連客が来たところで、元気に振る舞う気力など、何処にもない。
それに
「……何かありましたか」
近づきながら甲斐に問う。
甲斐は、しばらく何も答えなかった。
名誉ある出征です――、と答えるのが正しい国民の姿。
しかし、甲斐は悩んでくれた。
項垂れていても、僅かに心に明かりが差した。
力無く甲斐を見上げる。
懊悩――。
眉間に皺を寄せ、苦しんでいる。
私はどうして、彼女を悩ませているのだろう――?
募る罪悪感に、苦虫を噛み潰したようになる。
しかし、甲斐の懊悩は短かった。
「サトウさん、……お話があります」
甲斐は意を決したかのような、強い口調で言った。
「なんでしょうか」
サトウは、相変わらず口角水平のままである。
その問いに対して答える前に、甲斐はこちらを
「新井さん……。申し訳ありませんが、今日はお引き取り願いますか」
――思いがけない言葉。凜として通る声である。
思わず甲斐を見つめた。甲斐は瞬時、逡巡したように見えたが、短く目を瞑り、迷いを振り切るように言葉を続けた。
「ごめんなさい……。でもまた近々に来てください。必ず。必ず来てください」
その言葉に、敵意や
ただ、何故追い出されなければならないのか、皆目見当が付かなかった。
甲斐は、力無くだれていた私の手を、力強く握りしめ、強引に引っ張って立ち上がるよう催促した。
――
それは力強く、粗暴な温もり。
まるで操り人形のように、甲斐の手に引かれて立ち上がると、甲斐がするりと背中に回り、強く押して退店を促した。
訳が分からず混乱していると、甲斐が耳元で呟いた。
「……
――艶やかな、吐息のような
為す術なく、追い出される。
店の外で振り返ると、店の奥で何か話をしている。それだけは分かったが、立ち聞きする気も起きなかった。
――一体、なんであろうか。
甲斐が、あれだけ強引に手を引っ張ることなど、未だかつてなかった。あんな振る舞い自体が、いつもの甲斐とは違う。
――囁かれた、『守る』という言葉。
思考が緩慢になっている――。
甲斐の言葉は、やけにはっきり記憶に残るのだが、それが何のことを意味するのか、考えることはやめた。
――
取り敢えず、床に着きたい。
まだ朝である。日はまだこれから高くなるという時であるのに、さっさと
――もう、どうでもいい。
借家に着くと、朝から敷きっぱなしの布団に、倒れ込んだ。
そこには、誰の温もりもない。己の輻射熱が、僅かに感じられるばかりである。
――考えるのも、疲れた。
今日はもう布団から出ないで、泥のように眠ろう。
一時でも良いから、この
睡魔は、願いに応えるように、すぐにやってきた。
意識が深く沈潜していく中、耳元に残る囁きだけが、心を
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