花は色づく僕らの笑顔

後編

　そして今――

　僕がこの桜の木の下にいるのは、この木は変わらないと信じていたからだろうか。

　見上げる桜。

　ひらりと頬に触れて落ちていった柔らかな花びら。

　――変わってしまった。この木も。

　当たり前のように満開の花を咲かせて。

　絶え間なく落ちてくる花びらが、陽光を浴びて輝いている。

　僕はそこに、タカヤの目を思う。

　あれから四年。僕は結局大学には入れず、浪人生になった。それを二年。その後はフリーターだ。今は独り暮らしのアルバイター。未来に何を夢見るわけでもない、その日暮らしの毎日。

「よ」

　声がした。

　振り向くと、そこにラフな格好の青年がいた。

「タカヒロ……？」

「ああ」

　タカヒロは相変わらずのにっとした笑顔で返してくれた。

「やっぱお前が先に着いたかー」

　言いながら、タカヒロは目を細めてまぶしそうに桜を見上げる。花びらはタカヒロの上にも平等に舞い降りた。

　僕は肩をすくめた。

「……僕が来ない、っていうことは考えなかったのか」

「お前だから来ると思った」

「よく分からない理屈だな」

「お前は約束は破らないタチだったろ」

　昔のことを引き合いに出してくる。僕は少し沈黙してから、「昔のことだ」とつぶやいた。

「今こうしてここにいるじゃねえか」

　タカヒロは笑った。

「――三人揃わないことを知っていても」

「………」

　タカヤは――

　留学先のパリで、たった四年。

　本当に成功してしまった。

　ホープとして脚光を浴びて、僕らが桜を見上げている今も、世界のどこかで絵の仕事をしているはずだ。

「タカヤから、連絡来たか？」

「まさか。でも想像はつくから文句は言えねーだろ」

　言ったタカヒロは、僕を見た。

「それ以前にお前、俺が約束を覚えてたことに驚いてるんじゃねえの？」

「……かもしれない」

　正直に言うと、タカヒロは声を立てて笑った。

　そして――そっと桜の幹に手を当てて、

「……あのタカヤの、珍しい頼みだったから、な……」

「お前」

　僕は勇気を振り絞って訊いてみる。

「今何やってんの？――じゃないか、これから、何やんの？」

「ああ俺？　まだ専門学生だよ」

　タカヒロの言葉に、僕はぽかんと口を開けた。確かタカヒロは、公立の大学に入学したはずなのに。

　そんな僕の疑問にはすぐ気づいたのだろう。

「大学四年目に入った時に思い切って切り替えた。介護福祉の――。大学で何となく取ってみただけの講義だったんだけどな。どうも、ハマったらしくて」

「介護福祉？　何でまた突然」

「……履修講座を選んでてその文字を見た時、急にお前を思い出したんだよ」

　僕は口をつぐむ。僕のことを思い出したなら、介護福祉に興味を持った理由は簡単だ。僕の母のことだろう。

「“未来なんかあるかどうか分からない”」

　タカヒロがつぶやいて、僕はぎくりと体を震わせた。

「お前の口癖だったよな」

　ゆっくりとタカヒロは僕を見る。

「俺はガキの頃は、単純にそれに賛同してた。でもな、少し大人に近づいて――改めて考えた時、思ったんだよ。お前は……ただ寂しかっただけなんじゃないかってな」

「僕は！」

「……別に否定することもねえだろ。親のいない子が親を求めるのは当たり前だ」

　タカヒロは穏やかに言った。

「お前が未来を見なくなった原因はどうしようもないけどよ、お前は時々お袋さんの話をする時、世話をする人間は大変なんだって言った。だから、俺は興味を持ったんだ」

　タカヒロは桜の花びらを一枚、拾い上げた。

「――小さな生命力でも」

　花びらに囁きかけるように。

「介護する人間がいれば、救われることもある」

　僕は片手で顔を覆った。

　僕の言葉が、タカヒロの人生を変えた。いや、タカヒロに用意されていた運命だったのだろうか。

　タカヒロは、僕の現状を聞こうとはしなかった。

　僕はそれが嬉しいようで……悲しいようで、身の置き所がなくなってせわしなく視線を動かした。

　と――

　ふと、桜の幹の裏側に、何か紙が貼り付けてあるのが見えた。

「何だ……？」

　僕はすぐに手を伸ばし、テープで幹に貼り付けてあっただけのそれをはずした。

「どうした？」

　タカヒロが僕の手元をのぞきこんでくる。

　僕は手を震わせていた。

　――手の中にあるのは、スケッチブックのページ、二枚。

　一枚は、四年前のあの日――太陽を背にした冬の桜と、タカヒロと僕の絵だ。

　そしてもう一枚は――

「タカヤ……」

　タカヒロがつぶやいた。

　“タク”“タカヒロ”“タカヤ”

　それぞれ名前が書きこまれた、三人の「青年」の笑顔が、そこにはあった。

　高校生の三人ではない。成長した僕らの「似顔絵」。

　三人の、満面の笑顔。

　――ああ――

　タカヤ。お前はやっぱり約束を破らなかった。

　桜の花びらが舞い降りてきて、似顔絵を飾る。淡いピンク色は、絵の中で弾ける僕らの笑顔を色づかせた。

「なあタク」

　タカヒロが僕を呼んだ。

「お前の笑顔が一番幸せそうじゃねーか。……きっとそれがタカヤの願いだったんだ」

　未来に。希望を。

　僕は震える声で、隣に立つ友に尋ねた。

「僕も……未来を見てもいいのか？」

「ったりめーだろ」

「僕に希望はあるのか？」

「お前次第」

　僕次第の、未来――

　桜の花びらが、僕の髪をかすめていく。「過去」となって舞い降りる花びら。

　僕は顔を上げた。桜を見上げた。変わることなどないと思っていた桜。

　だけど、なあ、タカヤ。

　僕も変わっていくんだな。

　過去を踏んで、過去と別れて未来へと進んでいくんだな。

　僕にもその道が残されているんだな。

　いつの間にか頬に熱い雫を流していた僕の肩を、タカヒロが抱いてくれた。

　過去と別れ、現在と共に生き、未来に夢を見る。

　“もう悲しいことは言わなくていいよ”

　その瞬間、タカヤの声が聞こえた気がした――

＜終わり＞