そして、伯爵家ご令嬢は人知れず行方をくらました

長かった婚約の終わりに

「結婚を取りやめて、婚約も破棄したい」

　告げられた言葉に、頭の中がからっぽになる。やがてたくさんの思いが頭の中に溢れ出てきたけれど、どれから取り組めば良いか分からず途方にくれた。

「異論は無いという事でいいのかな」

「どうして。ジリアム、どうして？」

　その日は朝起こしに行くとジリアムは既に着替えて、窓際の椅子に座っていた。こんな事は初めてだった。

「俺がそうしたいからだ」

　彼は私の方を見ない。窓の外に視線を投げて優しい微笑みを浮かべている。

「そうしたい理由は教えてもらえないの？」

「リリイナ、君はどうしたい？」

　ジリアムと結婚したい。いえ、違う。

「ここに置いて頂けませんか？」

　ジリアムが私に顔を向けた。厳しい顔をして私を睨みつける。

「俺と結婚したいではなく、ここに置いて欲しいか。そうか、そうだよな。分かってはいても堪えるな」

（堪える？）

「いいだろう。君は国に認められたゴドブゥールの森の番人だ、ここにいればいい。丁重に扱うよ」

　ジリアムは立ち上がると私の前に立った。両腕を掴んで私の顔を覗き込む。

「婚約を破棄したからって、どこかに行けると思うな。君はここでずっと、森の番人を続けるんだ。俺の手の届くところでずっと」

　ジリアムの瞳に見た事が無いような熱い感情が見える。それは愛ではなく憎しみに見える。義姉の瞳に見たような暗い熱さ。

　彼は私の腕を離すと、背を向けた。

「行けよ。明日からは俺を起こさなくていい。君の部屋は今まで通り使えばいいから」

　動揺したまま部屋に戻り、着替えて食堂に向かおうとして使用人にそっと止められる。食事は部屋に用意する、と言われる。

（婚約者じゃないから、領主の家族と同じ食卓は囲まないのか）

　思いつきで出た言葉ではなく本気だと言う事だ。私は力なく椅子に座り、使用人が部屋に食事を用意するのを眺めた。

◇

　春の植物の採取が終わった。後は書き物が残るだけだと言う。

「想定していたよりも、かなり精度が高い調査が出来た。君の協力無しでは成し得なかった事だ。本当にありがとう」

　オズロの言葉に嬉しさと寂しさを感じる。細々とした手伝いは出来るけれど、もう私じゃないと出来ない事は無い。もう森に行く必要もない。

「そう言ってもらえると嬉しい。小屋の持ち主が残した書き付けも、あなたに活用してもらえて本当に良かった。この調査で一番働いたのは名前も分からないお爺さんね」

「どんな人だったんだろうな」

　勝手に老人扱いしているけれど、本当は若かったのかもしれない。書き付けからは、書いた人の情報は見つかっていない。中に『魔術院』という記載があった気がする。魔力が強い赤子が連れて行かれるという言い伝えがある魔術院。書き付けの老人は、そこの人なのだろうか。

「魔術院は本当にあるの？」

　んー、とオズロが宙に視線をさまよわせる。言いたく無い事があるような、気まずいような顔をしている。

「ごめんなさい、話しちゃいけない事なのね」

「すまない」

　最後に王子らしい所を見てしまった気がする。

（最後に、か）

「いつ王都に戻るの？」

　寂しいと思っている事を感じさせないよう、話す調子に気を付ける。それでもにじみ出てしまいそうだ。オズロの目元も少し硬い。

「10日後の予定だ」

「そっか」

　さすがにこの話題は盛り上がらない。私は書き付けの整理に意識を戻した。オズロも書き付けを手に取り、また置く。

「君の結婚式は、その先だったか？」

（結婚式。本当は20日後だった）

　オズロには結婚が白紙に戻り婚約を解消した事は伝えていない。取り立てて誰かが彼の耳に入れるとも思えない。このまま伝えないつもりだ。

「そう、あなたが帰った10日後になるわね」

「そうか」

　オズロは書き付けを手に持ち、また整理を始めた。

◇

　次の日、部屋で朝食を済ませた私は、オズロの所に向かおうとしてジリアムに止められた。ジリアムは私の部屋の前で待っていた。

「ゴドブゥールの森の調査は終わったと報告を受けてるよ。後の手伝いは使用人に任せたから、君はもうオズロに会う必要は無い。分かったね？」

　もうジリアムは私の婚約者ではなく、私の雇い主だ。

「承知致しました」

　私が使用人らしく礼をすると、面白そうに笑われる。

「違うだろう。別に君は使用人じゃない。伯爵家のご令嬢だって事を忘れたのか？　君はグーデルト家の客人だよ」

　いっそのこと使用人の方が気が楽だろう。伯爵家のご令嬢、そんな事を言われても実家にはもう戻れないのに。

「森に収穫に行ってもよろしいでしょうか」

　森への出入りまで禁止されたら、この部屋にずっと閉じこもらなければならない。そう思うと胃が引き絞られる。しかしその心配は無かった。

「番人は森に行かせなきゃならないだろう。収穫は必要ない。森の番人として役目を果たしてくれればいい。⋯⋯ああ、鐘を鳴らす事と、塔の灯りだけは今まで通りお願いしたい」

「分かりました」

　私はそれでも使用人らしくジリアムに礼をした。彼は今度は何も言わなかった。

◇

　日が経つのを、毎日指折り数えた。

「あと2日」

　毎日塔の灯りを点ける度に、消す度に、オズロの家を見下ろす。明かりや煙突の煙、窓が開いている様子から彼の存在を感じ取る。

　近くにいるのに会う事が出来ない。それはとても辛い事だった。

（会いたい）

　私は毎日ほとんどの時間を森の小屋で過ごしていた。今日も塔の灯りを消す時間まで小屋にいるつもりだ。

　今年は調査の植物を集めていたから、春の花を摘んでいなかった。部屋の花の香りは1年ほどで儚く消えていってしまう。私はまだ間に合いそうな花を集めるために小屋の外に出た。

　花を摘んでかごに入れる。収穫作業をしなくなったので、オズロの真似をして紐を付けたかごの出番は減っていた。かごが一杯になったところで小屋に戻る。

（魔力の気配）

　小屋に強めの魔力の気配を感じる。小屋の中に魔獣が入り込んでしまったのだろうか。こんなことは初めてだ。

　慎重に小屋に近づく。

（違う、この魔力は！）

　私は邪魔になるかごを投げ捨ててて駆け出し、思い切り小屋の扉を開けた。

「オズロ！」

　椅子に座ってお茶を飲む姿を見て、思わず涙が出てきてしまう。

（会いたかった）

　口に出そうな言葉を飲み込む。

「どうしてここに！　一人で来るなんて危ないじゃない！」

　私が一緒にいないと魔獣に襲われるかもしれない。心配する私をよそにオズロは目元を緩めた。

「君にもらったお守りを信じた」

「お守りで本当に大丈夫か分からないんだから、こんな危険な事しないで」

　ぽろぽろと涙がこぼれる。オズロはハンカチを出して涙を拭いてくれた。でも拭くよりも早く涙があふれて来てしまう。

「明日の朝、王都に出発する事になった」

「明日？　1日早いの？」

「馬車の都合とか、色々あったんだ。正確な出発日を君に伝える方法が無かった、もう会えないかと思った。ここに来てくれて良かった」

（明日の朝。たぶん会えるのはこれが最後）

　私の涙はますます止まらなくなる。止めたいのに、ひっくひっくと子供のように体が震えてしまう。

　オズロはそっと私の肩に手を添えた。

「俺と一緒に、王都に行こう？」

　私はしゃくりあげながら首を横に振る。

「後の事はどうにかするから。何も心配する事はないから」

　私はそれでも首を横に振る。

「どうしても、ここに残るというのか？」

　私は首を縦に振る。涙も嗚咽も止まらない。オズロは深くため息をついた。

「分かった。1つだけお願いがある」

　オズロを見上げると、今まで見た中で一番悲しそうな顔をしていた。

「俺の森の相棒を、抱きしめさせて欲しい」

　私が首を縦に振ると、ふわっと抱きしめられた。優しい、優しい抱擁。私は我慢できず、声をあげて泣きじゃくった。

　オズロは私が泣き止むまで、背中を優しく撫でてくれた。このまましがみついていたい気持ちを振り払って呼吸を整える。

「たくさん泣いて、ごめんなさい。今までの事、全部ありがとうございました」

　少しだけ声が震えるけれど、もうちゃんと話せる。最後は笑顔でお別れしたい。

「もしも、気が変わったら、王都に訪ねて来てくれ。いや、一人で来るには遠すぎる。ここを出て一番近い街から便りを出してくれればいい。必ずどうにかするから。何年経ってもいいから」

「ありがとう。大丈夫だから。この1年の楽しい思い出があれば寂しくないの」

　私は棚の前に行き、引き出しを開けて紙を取り出す。

「見て、ミューロもちゃんとあるし。寂しくなったら、似てないな、私の方が上手だな、って思い出すから」

　2枚のミューロの絵を見せた。本当はギード猫にゃんの絵が欲しかったけど、あれは私の物語と一緒に彼に持っていて欲しい。

　ミューロを見て、オズロも目元を緩めた。

「ふっ」

（笑ってくれた。これでもう寂しくない）

私はその顔をしっかり心に焼き付け、森の出口までオズロを送った。そのまま、彼の姿が家の方に消えていくまで、ずっと見送った。

（さようなら、私の森の相棒）

　◇

　目が覚めた時に思ったのは、まだ辺りが暗いということだった。

　城の部屋に戻ってからも、オズロとの別れを思い出すと涙が止まらなかった。そのまま泣き疲れて眠ってしまったのだろう。ちゃんと眠らなかったから、中途半端な時間に目が覚めてしまったのだ。

　時間を確認しようと、体を起こそうとして違和感を覚える。

（私の部屋ではない？）

　寝具の手触りが違う。慌てて起き上がった。

「目が覚めた？」

　暗い部屋の奥に人影が見える。椅子に腰かけているようだ。

「おはよう、リリイナ」

　ジリアムの声だった。