終焉の謳い手〜破壊の騎士と旋律の戦姫〜

『幕間 不穏の影①』

　惑星アルカディア。

　理想郷——そう名付けられたこの星は、かつて創造の女神が創ったと言われている。

　創世の時代、女神は世界の中心に世界樹と呼ばれる大木を植えこの星をマナ——神秘的力の源（みなもと）で満たした。

　世界に満ちたマナから人、動物、虫、木花（きばな）、あらゆる生命が誕生したと言う。

　——創世の時代は、遥（はる）か昔。

　しかし世界は今も、女神の遺（のこ）した恩寵（おんちょう）に満たされている。

　世界の中心には変わらずに世界樹が聳（そび）え立ち、生み出されたマナは大木の根を伝って世界を循環。

　人々は大気に溢（あふ）れるマナを利用して魔術を使い、マナを〝マナ機関〟と呼ばれる機械に用（もち）いる技術を発見した。

　これにより街を国をより一層発展させ、不自由のない暮らしを送ってきた。

　だが、恵まれた環境の中でも争いは起きる。

　ある時は資源の利権を巡り。

　またある時は土地の支配権を。

　またまたある時は、国家間の思想の相違により衝突が起き。

　己が欲満たすため他国へ侵略し、戦果を拡（ひろ）げて行った。

　時には、信ずる神の違いによっても、争いは起きた。

　それでも、愚（おろ）かな人々は気付かない。

　物事の裏に、大きな脅威（きょうい）が潜（ひそ）んでいる事に。

　ただ安穏（あんのん）と恩恵（おんけい）を享受（きょうじゅ）して、生きるだけだ。

　女神の愛した理想郷（アルカディア）という、この虚構（きょこう）の楽園で。

　齎（もたら）された恩恵が、輝きが、犠牲の上に成り立っているとも知らずに、今日も生きている。

　だから、僕は決めたんだ。

　唯一無二（ゆいいつむに）の宝石を守る為（ため）、この楽園を————。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　そこは薄暗い地下の一室。

　中心には祭壇があり、地面には魔法陣が広がっていた。

　部屋の中心で僕は、仄（ほの）かに光を放って宙に浮かんだパネルを軽やかな動きで操作し、同じく宙に浮かんだ画面へ映った項目を確認していた。

　表示される数値に異常はなく、術式も不具合は起きていない。

　実行に際（さい）しての懸念（けねん）はいくつかあるものの、些事（さじ）に構う余裕はない。

　実践（じっせん）あるのみだ。

「こちらの調整は最終段階もクリア、問題ないね。アレの準備はどうなってる？」

　僕は後ろに控えているはずの男を探して、振り返った。

　そうすればそこには思った通りの人物、長身でがたいが良く、僕とは父親くらい年の離れた男が、白銀の鎧（よろい）を身に着けて、姿勢を正し立っていた。

「既（すで）に万全です。問題はありません」

「そ。ならいいよ」

　落ち着いた低い声色（こわいろ）の返答を聞いて前を向くと、パネルに表示された文字へ目を落とす。

『女神の愛が、この惑星（ほし）に輝く生命（いのち）を守る。故にこの術式の名は——』

　と、そこには古代語でそう書かれていた。

　確認したい事は一通り終えたので、画面を閉じるため然（しか）るべき手順を踏んでパネルへ触れていく。

「そういえば、いつもお連れのあの娘はどこに？」

「彼女ならお使いだよ」

「お使い……ですか」

「うん。宝石を取りに、ね。元はと言えば彼女の失態だ。失態は自らの手で挽回（ばんかい）してもらわないと」

　会話をしながら作業を進め、すべての画面が閉じたのを確認すると祭壇に祀（まつ）られたある物へ触れる。

　そうすればパネルが消失し、光源の一助（いちじょ）が失われた空間はさらに闇を増した。

「手厳しいですね」

「これでも甘い方だと思うよ？　彼女じゃなければ今頃、首を飛ばしているよ」

　男の言葉に体を後ろへ反転させると、手で首を斬る動作をして見せた。

　すると男は困ったように肩を竦（すく）めて見せた。

　あの日取りこぼしてしまった宝石は、僕にとって唯一無二の存在。

　最後まで実行を渋（しぶ）った僕に対し「大丈夫」と流暢（りゅうちょう）に語って、後押しをしたのは彼女なのだから、当然の処置だ。

（命があるだけ有難（ありが）いと思ってもらわないと）

　挽回（ばんかい）の機会まで与えたのだ。

　これ以上ないくらい寛大（かんだい）な処置だろう。

（——本音を言えば、僕が行きたかった）

　だけどそれは叶わない願いだ。

　楔（くさび）に繋がれて、従順（じゅうじゅん）なふりを続ける今の僕では、動けない。

　それに、来たる日に備（そな）え、僕にはやるべき事がある。

（汚物は一掃しないとね）

　地位に胡坐（あぐら）をかき、散々僕（・）ら（・）を弄（もてあそ）んできたやつらに思い知らせるため。

　気取られぬよう、粛々（しゅくしゅく）と準備を進める必要があった。

「そろそろ時間です。戻らねば怪しまれます」

「そうだね。……戻ろうか、あの地獄に」

　男の声にうなずいて——地獄と称（しょう）したあの場所と、表向きは善良そうなやつらの顔が思い浮かんで、反吐（へど）が出た。

（全（まった）く以（も）って、忌々（いまいま）しい）

　我欲（がよく）に忠実で、人を踏みにじって生きるあれは、豚にも劣（おとる）る悪辣（あくらつ）な存在だ。

「お顔に出ていますよ。そんな顔をしていてはイメージが台無しです」

　男が苦言を呈（てい）した。

　奴らの事を考えていた自分が、いまどんな表情を浮かべているのかは想像に難（かた）くない。

「はっ。お前はいつも冷静だな」

「貴方様より人生経験は長いもので。仮面を被る事には慣れております」

「よく言うよ。まあ僕も見習わないと」

　男も僕と同類だ。

　いや、同志と言うべきか。

　奴らに辛酸（しんさん）を舐（な）めさせられた過去を持ち、僕と同じ痛みを知り、志を共にする者——その胸の内には、消えぬ復讐（ふくしゅう）の炎が灯（とも）っている。

　だが——耐えるしかなかった日々はもうすぐ終わりを告げ、思いが果たされる日は近い。

（それまではせいぜい演じてやるさ。やつらが望む姿をな）

　そうして部屋の入口へと向かい、地上へと続く階段を上り始めた。

（さあ仮面を被れ。清廉潔白（せいれんけっぱく）で、純真な僕を演じるんだ）

　万人を愛し、愛される象徴（しょうちょう）として、僕は在（あ）る。

　今は耐え忍ぶ時。

　その時の訪（おとず）れまで、屈辱（くつじょく）を甘（あま）んじて受け入れよう。